玛尔法·季莫菲耶夫娜·佩斯托娃是屠格涅夫《贵族之家》里最令人喜爱（或者说是唯一令人喜爱）的女性角色，甚至超越了女主角，那个清纯、虔诚、钟情的莉莎。
她一出场就七十岁了，但屠格涅夫描绘她：满头乌发、眼神灵活、说话快、清晰、响亮，走路总是挺直身板。而作为她的侄女，本书的另一个重要角色贵族妇人玛丽娅·德米特里耶夫娜·卡利京娜，年方五十却显得“有些发胖，也显得有些臃肿了”。她们姑侄俩像双生一般，开篇即是二人共同坐在窗前，等待各色人等次第登场，最终二人先后死去并排埋在城市的一处墓地里。
玛尔法·季莫菲耶夫娜·佩斯托娃仿佛是作为玛丽娅·德米特里耶夫娜·卡利京娜的反面被屠格涅夫精心放置在她身边的，像是一条影子：玛丽娅是寡居的妇女，玛尔法是未出阁的老姑娘；玛丽娅自私任性，玛尔法善良宽厚；玛丽娅昏聩，玛尔法明智。二人代表着完全不同的价值观：所有庸俗、虚伪之辈几乎立刻就能赢得玛丽娅·德米特里耶夫娜·卡利京娜的喜爱和亲近，比如绣花枕头公子哥弗拉基米尔·尼古拉伊奇·潘申、谣言制造者和传播者谢尔盖·彼得洛维奇·格杰昂诺夫斯基、沉迷风月的瓦尔瓦拉·帕夫洛芙娜；而纯良、真挚、纯良和失意之人则会得到玛尔法·季莫菲耶夫娜·佩斯托娃的同情和帮助，她护佑悲惨的使女玛兰尼娅·谢尔盖耶夫娜，教她读书写字，她格外喜爱失意者拉弗列茨基·费奥多尔·伊万内奇，对一生籍籍无名的德国作曲家赫里斯托福尔·泰奥多尔·戈特利普·列姆也青眼有加——哪怕她未必真心懂得他的艺术才华，玛莉娅的大女儿莉莎也与这位别人眼中的怪老太婆更加亲密。于是在这部形制不大的贵族之家没落剧之中，不多的几位人物就这样根据秉性选择了不同的阵营，站在玛丽娅·德米特里耶夫娜·卡利京娜这一边的，都是善于钻营、懂得为自己打算的庸碌之辈，但他们拥有庸俗无聊却衣食无忧的结局；而站在玛尔法·季莫菲耶夫娜·佩斯托娃这一侧质朴真挚的人，却或被折磨而死，出家，或被骗身亡，或晚景寂寥。
玛尔法·季莫菲耶夫娜·佩斯托娃拥有一种罕见的能力，那就是评断。屠格涅夫赋予了她敏锐的天性和坚定的品格。敏锐让她能够准确的感受必须评断的对象，说她是天性而非能力，是因为至少在屠格涅夫的描述当中，看不到任何迹象表明这种敏锐源自知识、教育、理智或者任何知识分子式的经验。而坚定的品格，则保证了她具有实际的行动力。
她是一名出生于乡村的贵族小姐，一生未婚，哥哥死后受到侄子的虐待，侄子死后和侄女相依为命，侄女出嫁后因为不喜欢浅薄的侄女婿，“她就躲回自己的小村子里，在一个庄稼人的没有烟囱的农舍里度过了整整十年”，侄女婿死后她和侄女搬到同一栋屋檐下，侄女死后不久她也是掉了。她教命苦的使女玛兰尼娅写字这个情节表明她能写能读，大除此之外，她的一生与文化知识毫不相干，平日里做的，无非打毛线，料理家务，管教两个侄孙女（另有家庭教师帮忙），再就是和她收养的猫、狗、孩子和妇女在一起打牌消遣。可她具有天生的好恶，这种好恶纯粹来源于直觉而非理智，她的判断来源与经验而是知识。即便拉弗列茨基笨拙、不讨人喜欢、因为妻子的放浪而名誉受损，即便潘申是一名活泼、老练、俊美、得体的青年，玛尔法依然凭借善良的天性捕捉到后者身上那令人生厌的浮浪气质，因此更青睐百无一用的前者。
玛尔法·季莫菲耶夫娜·佩斯托娃不是有善恶标准但却只敢腹诽的女性，她知行合一，敢于付诸行动。屠格涅夫在开篇这样描写她的性格：“她是个出名的怪人，性格独立不羁，不管对谁都是当面实话实话，经管财产少得可怜，举止态度却好像拥有万贯家财似的。”怎么个“当面实话实话”呢？
《贵族之家》最早登台的是谣言散播者谢尔盖·彼得洛维奇·格杰昂诺夫斯基，他“高个子，穿着整洁的常礼服……文雅端庄的面容……显得彬彬有礼，十分得体”，玛尔法对他搬弄是非、造谣传谣十分厌恶，经管知道他正在像侄女大献殷勤，依旧直言不讳的评价他：“看上去倒挺谦逊，头发全都白了，可是一开口，不是说谎，就是搬弄是非！”而且她还当着面讽刺挖苦这位造谣的马屁精，当他一进门开始搬弄是非，谈起因妻子行为不端蒙受耻辱的拉弗列茨基回乡一事时，他和玛尔法有这样一段谈话：
玛尔法：“得了吧，您不是撒谎吧？”
谢尔盖：“绝不是撒谎，我亲眼看到他了。”
玛尔法：“哼，这还不能算是证据呢！”
谢尔盖：“这么好看的围巾是给谁织的呀？”
玛尔法：“给那个从来不造谣，不耍滑头，也不撒谎的人织的。……您爱说谁的坏话就说谁的坏话吧，哪怕说我也行，我这就走，不碍你的事儿了。”
她讽刺玛莉娅的回馈，甘愿领受谢尔盖·彼得洛维奇·格杰昂诺夫斯基的殷勤，所用的方法是直接指出她那韶华已逝的侄女已经长了白头发；她担心侍女玛兰尼娅受欺负，亲自护送她回夫家，并和凶恶的、抢走玛兰尼娅孩子的格拉菲拉一天之内吵了三架；她赞赏敢于回击潘申那套老生常谈、毫无新意又充满讹误的高谈阔论，“你把那个卖弄聪明的家伙痛骂了一顿，谢谢！”莉莎拒绝了浮浪公子潘申的求婚，她夸奖侄孙女说：“你打发走了潘申，让他两手空空，什么也没捞到，这件事你做得好，你真行。”对瓦尔瓦拉·帕夫洛芙娜玛尔法的评价只是简短“一个轻浮的女人”，误传她业已死去，她说“愿她的灵魂升入天堂”，而等后者并未死去而且登门造访时，她“对瓦尔瓦拉·帕夫洛芙娜十分冷淡，看也不看她一眼，只用一言半语含糊不清地回答她的恭维话。”
