十二钗的说法是贾宝玉游太虚幻境时看到的，“薄命司”册子中所写，把当时金陵比较重要的女孩子录入其中，平常说的金陵十二钗是正册的十二个女子。
宝玉道：“常听人说，金陵极大，怎么只十二个女子？如今单我家里，上上下下，就有几百女孩子呢。”警幻冷笑道：“贵省女子固多，不过择其紧要者录之。下边二橱则又次之。余者庸常之辈，则无册可录矣。”
为什么是12钗呢？
有人说，这是跟中国人的宇宙观有关，十二，是一年的月份。听起来很有道理，中国人喜欢12，与天文有关，有12地支、12属相等等。
红楼梦小说也延续了这个传统，第一回说到女娲补天的补天石，每块12丈厚，周长24丈，一共有36501块。1年12个月份、24个节气；一年365天，共100年，36500块，多出1块。
不过，为什么不是24个（节气数）、10个（天干数）等等，而是选12这个数呢？
这也与传统有关，南朝梁武帝萧衍作的《河中之水歌》，“头上金钗十二行，足下丝履五文章”。此处的“金钗十二行”是指美女头上的金钗非常多，原意是指女子发髻高，头上插了好多金钗，十二不是确数，是多的意思。
到了唐代，白居易的诗《酬牛思黯》里的“钟乳三千两，金钗十二行”，十二行则用来指女子排列之众。白居易在自注中说得非常明白：“思黯自夸前后服钟乳甚得力，而歌舞之妓颇多。”
再后来到了宋代，沈立《海棠百韵》里说：“和气高低洽，芳心次第还。金钗人十二，珠履客三千。”人十二，明确到了数字，12个人，12个女子。
这里更深层的寓意，与海棠有关。明代王象晋《群芳谱》载，海棠有四种，其一曰西府海棠。明人王世懋《花疏》则谓有五种，“就中西府最佳，而西府之名紫绵者尤佳”。“西府”是什么？暂时没有明确记载。我们要注意，《红楼梦》中荣国府的怡红院里，种有海棠。而荣国府正是“西府”。第二回贾雨村所述“街东是宁国府，街西是荣国府”。第十四回有“西府里琏二奶奶”之类。贾政携众清客及宝玉入大观园，便见有一处种有一株西府海棠。作者偏把西府海棠种在荣国府里，大有深意。
后来，贾芸谋得在园中监种花木工程的好差事，用心弄得两盆白海棠，送给宝玉赏玩。这两盆海棠虽是白色，又是秋日开花，属于草本，与西府海棠色红绛者不同，却因也是置于西府怡红院内，也入了“西府海棠”的名籍。因为白海棠的到来，引起了海棠社的活动。大观园的诗社为什么以“海棠”为名？也大有深意。
贾政初见西府海棠时，向门客介绍说，这叫做“女儿棠”，乃是外国之种，俗传系出“女儿国”中，云彼国此种最盛。亦荒唐不经之说罢了。海棠的来历，有人说中国古已有之，有人说来自海外，无有定论。如果看海棠的所在，第二十三回“园中那些人多半是女孩儿”，这西府海棠真个种在“女儿国”了。
关于女儿国，见于史籍者，有《南史》之东方女国，《新唐书》之女蛮国、东女国、西女国等。其中的“东女国”位于今四川的西北部，是羌人的一支。沈立的《海棠百韵》还有一首诗，“峨蜀地千里，海棠花独妍。万株佳丽国，二月艳阳天。”这里的佳丽国，显然是以女儿比喻海棠，佳丽国即“女儿国”。沈立于宋庆历年间为洪雅（今属四川）县令，发现当地海棠极其富繁艳丽，因作《海棠记》并《海棠百韵》诗以赞赏之。
将“女儿棠”种在女儿国中，也是实至名归，种得其所。贾政所谓“荒唐不经之说”，实则是作者“满纸荒唐言”的一部分，读者却要作正经话来听。
女儿国，十二钗。十二金钗的正册中，只有秦可卿未住在荣国府，然而却与西府的宝玉有缘，也与海棠有直接关系，她的房中巧巧挂着一幅《海棠春睡图》!
沈立的前一首《海棠百咏》中，“金钗人十二，珠履客三千”。分明是将海棠比作“十二金钗”！红楼梦书中用了这个典故。
为什么曹雪芹也把大观园中的女子们比作海棠？因为海棠花品奇高，在唐人贾耽著《百花谱》中被评为“花中神仙”。唐人李绅《海棠诗》说，“海边奇树生奇彩，知是仙山取得栽。琼蕊籍中闻阆苑，紫芝图上见蓬莱。”这是说海棠为阆苑仙葩。
单说12这个数字，这个数字非常奇特。数字“12”象征着完整、神圣、不可超越，是完美的象征，在中外文化中都是一个吉祥的数字。耶稣有12门徒；十二铜表法是罗马历史上的第一部成文法典；周代天子冕上有十二旒，即是帽子上吊下来的穿玉丝绳。
日常生活中，12也很常用。12是常见的算数或货物包装单位，称为一打；电脑的键盘上有12个功能键（F1到F12）；标准的数字电话有12个拨号键（1至9、0、*、#）；汽车、蓄电池和许多弱电设备上最常见的电压是12伏特，是安全电压。
数学上12非常特别，它是第一个过剩数（因为该数除了本身之外，其它约数的和为16>12）；也是第一个半完全数，2+4+6=12；还是第一组勾股数的和（埃及三角形的周长，3:4:5）；12是唯一一个数使得n±1、n/2±1及n/3±1均为质数，任何一对孪生素数（除了第一对外）之和的因子。12的正因子数目（6）是个完美数，而它所有正因子之和亦是一个完美数（1+2+3+4+6+12=28）。有这样性质的数暂时只找到两个。
镁的原子序数是12，金+美，又是巧合？
部分内容引自黄崇浩《海棠魂梦绕红楼》
