史家说明朝实亡于万历，此后泰昌、天启、崇祯三帝，都是成年皇帝即位，都面对着关内外两场不得不打的大战，皇帝可以行使着最终决定权，但拿着牌却不知道到怎样出，任由身边无术的太监和争权的辅臣胡乱出主意。
而至清末三任皇帝，都是冲龄践祚，太监没有话语权，内阁大学士和军机大臣只是执行者，真正权力始终操控在女人手中，如慈安、慈禧和裕隆三位太后。即便此际出现了不少中兴之臣，但同样面对着全球化的内忧外患，也是无力回天。
比较明末与清末的统治者昏庸程度，得要看具体的皇帝及其实际统治者的工作能力和实绩：
一、先说明朝最后三任皇帝
万历四十八年（1620），万历帝去世，朱常洛即位，改元泰昌，是为光宗。他在位期间进行了一系列革除弊政的改革措施，罢除了万历朝的矿税，饷边防，补官缺，启用辞职归田的旧辅臣叶向高等一大批能臣言官，拨乱反正，重振纲纪。但他每日回宫后却沉于酒色，纵欲淫乐，身体羸弱，还出现了梃击之案、国本之争，年仅38岁的皇帝，在位仅一月死于红丸，史称“一月天子”。清人所修的《明史》说：“光宗潜德久彰，海内属望，而嗣服一月，天不假年，措施未展，三案构争，党祸益炽，可哀也夫！”本为天下瞩目，却让人大失所望。
光宗驾崩，其宠妃李选侍和心腹宦官李进忠（后改名魏忠贤）等，图谋挟持皇长子以扩张自己的权力。司礼监秉笔太监王安知晓后，联合东林党人杨涟、刘一燝等，把皇长子推上帝位。熹宗上位，的魏忠贤正加紧扩张势力，其党羽不断排挤东林党人，而在朝堂上，当权的还是东林党人。叶向高、韩爌辅政，先后出任首辅，邹元标、赵南星、王纪、高攀龙等位居要职，左光斗、魏大中、黄遵素等人在言路，他们都全力主持清议，魏忠贤还处在弱势。
《江山风雨情》中的陈道明版天启帝和李丁版魏忠贤
天启二年的广宁一战，明军参将孙得功不战而降，辽东巡抚王化贞仓促退却，使广宁落入努尔哈赤之手。辽东经略熊廷弼虽属阉党盟友楚党人士，但因与东林党六君子走得近，被与熹宗乳母对食的魏忠贤借贿赂案隔山打牛，严惩杨涟等。东林党遭受致命一击，成为了魏忠贤彻底翻身坐大的跳板。魏忠贤借天启帝沉迷于木匠房，自称九千岁专权擅政。太监成为了皇帝名义上的奴才，而皇帝却成为了太监操纵的傀儡。
天启七年（1627）八月，著名木匠、明熹宗朱由校病危，无嗣，赶紧把弟弟信王朱由检召回，受遗命继立为君，年号崇祯，《明史》称为庄烈帝。不到17岁的朱由检初登大宝，先沉着观变，礼遇魏忠贤，使之及党羽摸不清头脑，继而布置自己的力量，很快厉风行地清除了魏忠贤和客氏及其党羽实力。自负的朱由检虽然成功除去魏忠贤和客氏集团后，坚信自己是富有政治才能的果敢君王，但他仍不免是太监的傀儡，同时又是胡搞的主，在位十七年换了50名辅臣。
天启、崇祯作为名义上的最高统治者，听任权臣和宦官执政，造成了明朝内部倾轧争权，将帅冲突矛盾，皇帝优柔寡断，而导致帝权旁落于清流与阉党的争斗之中，最后能有大作为的良将受尽了掣肘。熊廷弼、孙承宗、袁崇焕以盖世之才督师辽东，坚守以待恃强冲锋的努尔哈赤、皇太极的后金数万军队。假若明朝廷上下一心，让熊廷弼以及后来的孙承宗、袁崇焕能久在其位，又“何患乎满洲？廷弼可杀，承宗可罢，镇辽无人，满军自乘间而入。明之祸，满洲之福也。虽曰天命，宁非人事？”（蔡东藩《清史通俗演义》）起于一个小部落的建州女真，之所以能够在数十年间不断充实扩张，统一辽东，越过长城，入主中原，取代曾为女真先人敬畏并效命的“天皇帝”的明朝成为新朝，明朝内部祸起萧墙也是一个致命死穴。
崇祯之死，标志着明亡。虽然有人提出他若出生在万历之前，或许又是另外的历史。但历史不忍细看，历史也不容假设，毕竟历史安排了他无法改变的政治宿命。
二、清末的皇帝都是太后的傀儡
同治、光绪和宣统，只是名义上的皇帝，而实际的最高统治者，当是慈禧太后以及隆裕太后。虽然隆裕太后也实行了垂帘听政，和宣统帝生父、摄政王载沣共同主掌风雨飘摇的清王朝，却很短暂，但隆裕对于中国历史发展而言，还是有功的。黄兴对宣统逊位，使中国正式进入民国，说：“全赖隆裕皇后、皇帝及诸亲贵以国家为前提，不以皇位为私产，远追尧舜揖让之盛心，遂使全国早日统一，以与法、美共和相比并。”
我在此重点要说坐在同治、光绪龙椅之后的最高统治者慈禧。
清穆宗载淳年号同治，其实是其生母太后慈禧为擅权听政，向当时实力最强的嫡母太后慈安，以及助其发动祺祥政变的恭亲王奕訢示好，在皇帝年号上实现权力共享盟约。同治年间的最高统治者，应为慈安，但她不好权力，慈禧一旦真正执政，就剑指慈安和奕訢，逐步独裁，使得同治十三年，内乱一波刚平一波又起，条约不是丧权就是辱国，热闹的洋务运动一夜成名也如一现昙花。
清德宗载湉是捡漏帝，三岁时通过伯母兼姨母慈禧的手，被扶上了先帝堂兄坐过的龙椅。他这个光绪年号，是重振国力的愿望，还是让慈禧继续垂帘听政呢？那只有慈禧心里清楚。光绪六年，慈安暴崩。光绪十年，慈禧借口奕訢“委靡因循”免去他的一切职务，奕訢集团全班人马（武英殿大学士宝鋆、吏部尚书李鸿藻、兵部尚书景廉、工部尚书翁同龢）被逐出军机处和总理各国事务衙门。慈禧的权力功业达到鼎盛，有心救国却回天乏术，除了高调起用平庸贪婪的奕劻、载漪之流误国害民外，能干的李鸿章、左宗棠、张之洞和翁同龢也是内斗不止。即便后来光绪名义亲政后想玩变法图强，仅仅百日，就落了个戊戌惨变、幽禁瀛台的命运。
而慈禧，要用事实来做说明她的能力与是非。慈禧太后自发动祺祥政变，铲除肃顺顾命阵营开始，尤其擅长操弄亲贵朝臣之间的权力平衡，以维系自身的绝对权威。她能让奕?这样能干亲王执政多年，也能用奕劻那样的贪腐草包总理军政。她一边重用曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等汉臣在地方上开办洋务运动，一边支持保守派实力壮大制约洋务派。她可以在列强入侵时激发义和拳调转枪头“扶清灭洋”，也可以突然改变主意和洋人合作向义和团磨刀霍霍。
慈禧在洋务自强运动成果的支持下，花巨资从西方买来一流的军舰枪炮，建设近代化陆海军军备，操练新军，甚至暂时支持维新派的百日改革。当其经历庚子这一场大祸之后，意识到时局已不容她坚持帝制传统——所谓的“祖宗成法”，乃容许清廷推展多种新政：官制改定、准备立宪、废科举制度、禁止妇女缠足、兴办女学、新学、庚子退款建设教育事业等。
慈禧从宫廷斗争中夺得政权的手法残忍，从中国国家主权的角度出发慈禧该上耻辱柱。1885年，清军在中法战争中赢得镇南关大捷，成功阻止法军登陆台湾的优势局面下，慈禧却以主动求和、签订不平等的《中法天津条约》来结束战争。于此，左宗棠曾直指主和的李鸿章：“对中国而言，十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事”，“李鸿章误尽苍生，将落个千古骂名”。但没有慈禧拍板，李鸿章再有声威，也是无济于事。1894年中日甲午战争战败后的《马关条约》、1900年庚子拳乱导致的《辛丑和约》，也都是李鸿章为首席谈判大臣，但慈禧作为最高权力责任人，均有不可推卸之责任。
《走向共和》中的慈禧和李鸿章剧照
甲午海战前，慈禧明晓日本动武倾向，但对内务府挪用北洋水师添置装备的军费，为其办万寿大典兴奋不已。庚子事变后中国面临辛丑和约的巨额赔款时，其奢靡之风仍未见明显收敛，使晚清已捉襟见肘的财政问题更加恶化，民生凋闭。而对当时官场上下贪腐成风，慈禧洞察而不制止，甚至对言官弹劾也是一百个不高兴，从而彻底地蛀空了满清这个曾经的“天朝上国”。
慈禧有心回天，却时运不济，执掌的国家经历了乾隆以降多个皇帝折腾，已是大厦将倾，而西方列强及东洋日本，已相继完成了向现代国家转型的基本工作，亟须打开尚在封建旧制中闭关锁国的清国这一庞大市场。国家发展不均衡，国家实力不对等，于是，各种各样的麻烦来了，而且诸多不平等的侵略也让慈禧更加无力回天。但是，较之于明末大权旁落的最高统治者，清末的最高统治者慈禧还算是清醒而有能力的。
