我以前曾经论证过：宋代的平民上衙门打官司，是不需要下跪的。
那么什么时候开始了见官下跪的规定呢？从图像史料来看，元明时期的人诉讼于公堂，是需要下跪的。在明刻本《元曲选》中，《安秀才花柳成花烛》一文附有民事诉讼的插图，《金御史清霜飞白简》附有刑事审讯的插图，我们从这些插图可以看到，不管是民事还是刑事，涉讼之人都得跪着听审。
《元曲选》“安秀才花柳成花烛”插图
《元曲选》“金御史清霜飞白简”插图
清代的平民如果上衙门打官司，也是必须下跪叩头的——只有那些取得功名的缙绅，才获得免跪于公堂的特权。1801年，即嘉庆六年，英国人乔治?亨利?梅森少校（George Henry Mason）在伦敦编印了一本《中国刑罚》画册（The Punishments of China），全书54页，含22张彩色插图，每张插图都以英文和法文注解。其中有一幅插图，画的正是清朝人见官受审的情景：一名犯罪嫌疑人跪伏在公堂上，坐堂的官员似乎正在喝令他从实招供，嫌犯的左右边则是两名准备对他动刑的衙役。
英国梅森少校《中国刑罚》画册插图
这个图景是西洋人对晚清司法的污蔑吗？不是。据梅森少校自序，他手绘的水彩原稿均出自广州外销画家“蒲呱”的手笔。据考证，“蒲呱”应该是晚清广州外销画最常见的署名之一。这些外销画家笔下的受审场景，不可能凭空虚构，而是来自于他们对当时广州司法情景的观察。
我们还可以看看当时在中国境内发行的画册。风行于晚清上海摊的《点石斋画报》，从光绪十年（1884）创刊，到光绪二十四年（1898）停刊，共发表了4000余幅摹写晚清社会百态的石印画。今天的人如果想直观地了解晚清时期的社会生活，有两套图像材料是不应该放过的，其中一套便是《点石斋画报》的插图。
在《点石斋画报》刊发的4000多幅插图中，有多幅插图描绘的就是晚清官员听讼、审讯的场面，这些图像上，受审的人都是跪着的，不管是民事诉讼，还是刑事诉讼。下面两图均选自《点石斋画报》，一幅题为“令尹贤声”，是民事审讯的场面；另一幅题为“嫉恶如仇”，是一起刑事案的庭审场面。
晚清《点石斋画报》“令尹贤声”图
晚清《点石斋画报》“嫉恶如仇”图
另一套晚清图像资料是19世纪游历中国的西洋摄影师拍摄的老照片。1862~1887年在上海开设森泰照相馆的威廉?桑德斯（William Saunders）是一位来自英国的商业摄影师，他曾设计场景并雇用模特摆布拍摄了一组反映晚清社会习俗的照片，如下面这幅作品《法堂》，摄于1870年代，也是布景摆拍，不过反映的却是真实的清代司法常见场景。我们可以看到，在清代的公堂上，受审者是跪伏着的。
威廉?桑德斯《法堂》
需要补充说明的是，在矮型家具时代与高型家具时代，跪所包含的意味是不一样的。矮型家具时代，大家都是跪坐，跪并无卑贱之意。到了高坐时代，跪便出现了屈辱的色彩。在高坐时代，平民见官下跪的习惯，是从元代开始的，明清时期则盛行之。
