塔尔寺遗址，又称“唐瓜州开元寺”，位于今甘肃瓜州县锁阳故城遗址东北约1公里处的戈壁滩中，历年来有关塔尔寺的建造年代众说纷纭。为配合瓜州县锁阳城申遗大型遗址保护方案的实施，由甘肃省文物考古研究所对锁阳城古遗址进行了为期1个月的调查、勘探、采集标本等工作，同时对锁阳城东一公里处的塔尔寺也作了比较详细的勘探。
根据现存白塔的建筑结构与样式，考古人员认为，锁阳城东塔尔寺及其锥形宝瓶状白塔应该属于西夏时期的产物，并非元代建筑，并推定可能在锁阳城废弃之时，该寺院也就随之废弃了。
瓜洲锁阳城塔尔寺土塔保存现状
塔尔寺遗址，又称“唐瓜州开元寺”，位于今甘肃瓜州县（原安西县）城东南约80公里的锁阳城镇桥子村南约10公里处，即锁阳故城遗址东北约1公里处的戈壁滩中，其北边保存地势较高，西部为风沙堆积的丘岭，东南方向有大片风蚀的雅丹地貌（原地表经雨水冲刷和风蚀后残存的大小土丘）。但塔尔寺所在的区域则相对保存较好，其主要有外部围墙和内部主院两大部分构成了一比较大的寺院。
相传大唐和尚玄奘法师私自一人要去西天（印度）学取佛法“大乘教”真经，路过瓜州城由于唐代玉门关的阻碍，暂且挂单于开元寺讲经说法月余，瓜州守将接到朝廷捉拿玄奘和尚的通缉文书后，处于对佛教的崇拜，将文书压下并密告玄奘赶快离去。于是由一瓜州笃信佛教的富豪连夜置办行囊，并委派自家胡奴牵马护送偷渡出关，到双塔关口（唐代玉门关）处无法混过，于是胡奴就葫芦河（弱河）边砍倒了一棵大树正好搭在葫芦河上，他们由树桥过河绕开关卡从长城缺口处跃墙而出，顺戈壁滩向伊吾（吐鲁番）进发，到柳园一带，胡奴就想杀玄奘返回，玄奘也有觉察，于是坐地诵经，胡奴感动，骑马返回。玄奘一人昼伏夜行，又三昼夜方到达伊吾…… 。因此，今天的塔尔寺东边树立有石碑，刻有“玄奘法师讲经处”。
2012年11月份，为配合瓜州县锁阳城申遗大型遗址保护方案的实施，由甘肃省文物考古研究所赵建龙领队，陕西龙腾勘探发掘队朱志伟、朱永红、朱争强、闫金易参加的考古调查勘探小组，在瓜州县文物管理局和锁阳城遗址文物保护管理所工作站的大力支持下，对锁阳城古遗址进行了为期1个月的调查、勘探、采集标本等工作。基本摸清了锁阳城内外长期困扰人们研究思维的一些疑难问题。同时对锁阳城东1公里处的塔尔寺也作了比较详细的勘探。
瓜洲锁阳城塔尔寺遗址平面分布示意图
塔尔寺外部围墙 其外围墙基本呈东西向长方形，南墙与中部主寺院南墙为一道直线，西、北两围墙残存大部分墙基遗迹，唯东墙破坏比较严重，仅有几处遗痕。中部建有主寺院，由此形成了北部相通的东西两院。
外围院落东西全长约175米，南北宽约126米，地上堆积层厚0.5～2米不等。北墙宽约1米，残存墙基长125、最高处2米。西墙宽约1米，残存墙基长约80、最高处2米。南墙宽约1米，残存墙基长约130、最高处约1.2米。夯土层厚0.1～0.12米。推测可能是椽夹筑成。北墙距主院北墙约40米，西墙距主院西墙约50米，东墙距主院东墙约81米，东院比较宽大些。
塔尔寺内院（主寺院围墙） 主寺院位于外部围墙内的中部偏西处，呈南北向长方形布局，其南墙与外围南墙为一墙。西墙保存较好墙基痕迹残存明显，南北长85米，北与东西向一排小土塔连接，南端靠鼓楼高台基处保存较好，墙宽1.5、残高3.4米。东墙仅残存南端的墙基痕迹，残存长35米，最高处仅1米左右。由此得知主寺院全长85、宽41米，3485平方米。主寺院内自南向北沿中轴线依次建有：山门、大殿（大雄宝殿）、大圆塔（白塔）、小圆塔（小白塔）群。两侧有：西侧伙房（火庵）、东西钟鼓楼台基、东配殿（厢房）等组成。东院靠钟楼处有僧房6间等。
山门 位于寺院南墙中部，现存有1.1米高的土台，上堆积有沙土和瓦砾0.3米，其下为夯土台基。土台东西长11、南北宽7米。根据勘探情况、瓦砾堆积量及砖瓦特征分析，山门为砖木结构的三开间门楼建筑，即中开双扇大门，两侧小墙封挡，西侧另有一宽1.1米的小院门出入。山门外土台宽2米，估计有三级台阶。山门内也有三级台阶。门楼顶为砖瓦铺设，绿色琉璃装饰屋脊、鸱吻。又在山门现地表下1.1（即夯土台下0.8）米处发现铺地青砖，说明早期在此曾有建筑。
大殿 又名“大雄宝殿”，位于山门内中轴线中部，南距山门约22米处，为一南北向长方形高台建筑，现存土台南北全长17、东西宽12、高于地表2米，土台南端有低于土台0.4、宽2米的二级台，推测当为登台的台阶所在，初步推测至少应有四级台阶登顶。土台上沙土和瓦砾堆积厚0.5～1米左右，内有浅灰色或土红色条砖、方砖、筒瓦以及卷云纹滴水等，应属当地寺院东部砖窑烧制，还有少量绿色琉璃构建，当属外运而来。土台北有低于大殿台基1米左右，长9米的一段土台通向北部大圆塔台基。由此推测，该大殿为面阔三间，进深两间的土木结构建筑，屋顶布砖瓦，绿色琉璃雕刻砖瓦及鸱吻装饰屋脊。有人推测为“歇山顶单飞檐大殿”当可信，但室内地面没有发现铺砖的现象。
塔尔寺遗址速写 顾村言 图
大圆塔 也叫“白塔”。位于大殿北9米处，建于一方形高土台之上，方形夯土台基高3、边长16米，底部有砖石垫基，夯层厚0.13米左右，系版筑而成。夯土台基中部建有一圆锥形土塔，土塔为宽厚的大土坯叠砌而成，土坯长47、宽18、厚8厘米，分4～5层相贴而建，中空。土塔底径约11、残高约8.5～9、通高11.5米左右，下部略鼓叠涩错落式砌面，即呈阶梯形转身基座，中部略圆鼓呈覆钵形，顶部已残，外表粉饰以白灰浆，故又叫做“白塔”。
大白塔南面被人挖开一缺口直通塔心，据说是1914年英籍考古学家斯坦因首次调查锁阳城时挖的，在白塔中取出许多经卷文书，由于风大许多书页被风吹的满天飞舞，其中有藏文、梵文、西夏文等多种。
小塔群 小塔群位于中轴线的北端，即内院的北端，呈东西向两排排列，共计10座呈“凹”字形布局，均系小薄的土坯叠砌而成，土坯长30、宽17、厚6厘米左右，也砌成为圆锥状。以中部一塔略高大，位于中轴线上，腹径5、残高3.5米，中空为长方形。其余小塔腹径3.6～4米，中空为圆形，残高2.5米左右，相互间距1米。北边一排小塔自西向东共8座，以中轴线4号小塔为中心，西3，东4。第二排小塔仅两个，西边一个与1号小塔齐，东边一个与7号小塔对齐，所以推测8号小塔是后期增加的。小塔的外表均粉饰白灰浆，小塔的底部相互间有高1米的土台连成矩形。本次对7号小塔中的堆集沙土进行了清理，出土30多件泥梵小塔与经文泥饼等。
塔尔寺出土的泥梵小塔
塔尔寺出土经文泥饼上的小塔
钟楼 钟楼位于左，即主寺院东侧墙南端中部，距南墙8米处，为一边长8、高2.8米的夯土台基，台基顶部残留有4个相对应的木柱柱洞，中心空旷，故推测为钟楼。无瓦砾堆积，得知其为亭榭歇式木构建筑。
鼓楼 鼓楼位于右，即主寺院西侧墙南端中部，距南墙9米处，亦为一边长7、高约3米的夯土台基，在土台顶部正中及四角处对应分布有5个木柱柱洞，无瓦砾堆积。由此推测中心柱洞为鼓架之地，上部建筑也为亭榭式木构建筑。
伙房 又称作“火庵”。位于山门西侧的南墙内，与山门拼齐，中隔有小院门，形成两道夹墙。伙房为东西长5米的跨间，进深4米的两间房屋。东边一间内南墙正中有直径1.1米的锅灶坑，南墙上残留有烟道等，故表明其为伙房。
东配殿 又称作“厢房”。位于钟楼北部8米的东墙东侧，前墙与主寺院东墙齐，残留有土墙倒塌的痕迹，其痕迹南北长9、东西宽4.5米，当属3间，堆积下0.9米处为踩踏地面（无铺地砖）。由此推测其为进深4米的三跨间的土木构建筑。对称的西墙处没有发现配殿建筑遗迹，“东西配殿”的说法是不存在的。
僧房 僧房位于钟楼东侧的东院内，中隔墙约与钟楼北边对齐，西距钟楼台基约6米。其共有6间分作两排，北部一排四间，自西向东分别为：第1间东西长6、南北宽5米（当属两跨间）。其余均南北长6、东西宽5米的单间。第二排为南北长6、东西宽5米的两单间，与北部第3、4号房屋对齐。均为土坯垒砌墙壁，可见属于土木结构的简易房屋。另外在僧房东墙外还有一块堆柴草的平地，还有柴草余迹。
结语
有关塔尔寺的建造年代众说纷纭，但根据现存白塔的建筑结构与样式，类似于新疆高昌古塔，更像额济纳旗黑水城西夏土塔、张掖大佛寺西夏土塔、宁夏青铜峡西夏砖塔和西夏王陵土塔形墓等。多为下部叠涩错落式砌面，即呈阶梯形转身基座，中部略圆鼓呈覆钵形，上部细腰串珠“宝瓶”顶，整体组合呈圆锥状，这种阶梯形转身基座，圆锥形“宝瓶状”结构的土塔，应是西夏时期藏传佛教土塔的一种特制形状。又曾在小土塔中出土过泥版印刷的西夏文“六字真言”。而在遗址中或遗址周围可以发现比较多的西夏时期的米黄色青釉瓷片和黑色釉雕刻花纹的瓷片，以及唐代的宽厚圈足底瓷碗残片，以及两晋时期的大量陶片等，就是没有发现元代及其以后的陶瓷残片等典型代表物。可见，该地区在两晋、大唐、西夏时期是最为兴盛的三个阶段。同时在锁阳城东约30公里处的“东千佛洞”遗址中保留有大量的西夏时期的佛造像、壁画及题记等。而且，榆林石窟16窟内有西夏墨书题记：《阿育王寺释门赐紫僧惠聪俗姓张主持窟记》，云“惠聪率弟子士人至榆林窟住十四日，看经疏，洗身三次”的记载。李正宇先生在《瓜沙古代祠庙寺院观简志》中述：“阿育王寺，在瓜州城东，北周建德三年此寺被毁，唐初廊庑犹存。”瓜州一带西夏时期的佛教盛况可见一斑。
由上述情况推定，锁阳城东塔尔寺及其锥形宝瓶状白塔应该属于西夏时期的产物，并非元代建筑，可能在锁阳城废弃之时，该寺院也就随之废弃了。又根据该寺山门下80厘米处的原地面上发现有灰色铺地砖等早期建筑遗存，推定在现塔尔寺遗迹之前，此处就有一个初建寺庙。按瓜州县原文物局长李宏伟先生说是：“唐代瓜州开元寺”，据说就是唐代玄奘和尚路过时讲经说法的地方；愚以为可信。
