甲午战败之后，有一个比较短暂的时期，中国人萌生了不要海军的想法。北洋水师花了大笔的银子，本来以为能用一支强大的海军巩固海防，实际上，建立海军非但没有巩固成海防，反而招致了战争。不过，这种议论很快就过去了。
甲午战后，海军衙门被撤销。原来反对海军的“清流派”进入了朝廷中枢，他们摇身一变，主导了新的海军建设活动，直隶总督王文韶负责具体执行。军机处和王文韶主持工作期间，基本上是“吃现成饭”，不少舰船都是李鸿章在甲午期间就订货了，只是尚未交付。这些舰船是陆续到位的，所以在开始时，清政府从南洋和福建急调了一些舰船填充北洋海防。
从南洋水师抽调了“开济”、“南琛”、“南瑞”几艘巡洋舰，又从福建船政抽调了“福靖”号鱼雷巡洋舰，一同开赴北洋填防。这些军舰大都是19世纪80年代中叶造成，“开济”等三舰属于旧式巡洋舰，“福靖”参与丰岛海战的“广乙”是同型。总体这些军舰的技术等级并不高，但在当时全中国所有的军舰中，已经是最精锐的军舰了。
1896到1898年间，中国海军购买了一些新的战舰。最著名的是“海字舰”，一共五艘，分别为从英国手里买来的“海天”、“海圻”，从德国购买的“海荣”、“海筹”、“海琛”。这几艘均属于巡洋舰，在当时还算比较先进。其中“海天”和“海圻”排水量4300吨，与日本的吉野号差不多；另外三艘为2950吨级的巡洋舰。这五艘战舰成了大清海军的五大主力。
可惜“海天”号巡洋舰命运不济。1904年4月,在舟山群岛执行运输任务时，遭遇大雾,不幸在舟山群岛附件海域触礁搁浅。“海天”号算是报废了，剩下四条巡洋舰就成为中国的顶梁柱，一直顶到了1937年。
总体上说，由于具体负责海军工作的直隶总督王文韶是个官场滑头，思想保守，自然对海军不感兴趣，只不过他坐在那个位子上负责工作而已，算是个“吃现成饭”的。因此，这个时期的中国海军显得没有章法，海军建设的理念也还停留在甲午战前的“防海”，没什么长进。
八国联军大沽口登陆
八国联军入侵中国，再一次从大沽口登陆。中国海防形同虚设，中国海军跑到哪里去了？
八国联军入侵时，清政府虽然下令开战，但一部分地方督抚就没有响应，自己搞了一套所谓“东南互保”，海军也采取了同样的办法，主力舰队集中到了山东沿海，远离了风暴中心。也就是说，海军奉行了“不抵抗”主义。从道德层面说，应该是政治不正确。不过，只要了解一下敌我力量对比，就很能理解海军的“不抵抗”主义。毕竟，我们的海军和八国联军相差太悬殊了。并且，当时清政府对各国开战非常不理性，盲目排外，更是错误。海军在失控的局面下，力图自保，我想是一种比较正确的选择。甚至于“海圻”号还在战争期间帮助一艘搁浅的联军军舰脱险。
1900年6月28日，八国联军舰队中的美国战列舰“俄勒冈”号在山东庙岛附近触礁搁浅。当时，“海圻”号在萨镇冰指挥下停泊在庙岛一带待命。萨镇冰率“海圻”前往援救。“俄勒冈”出险后，美国国会曾致函中国道谢，并向萨镇冰颁授了一枚勋章。“俄勒冈”舰舰长阿尔伯特担心山东也会变成联军和义和团等的战区，曾劝说萨镇冰带“海圻”号南下避祸。
新政中在海军建设方面有何新意？
新政前的海军计划并无章法。新政之后还是有一些变化。最明显的变化是海军开始统编。清理全国军舰之后，将海军力量统一编成“外海舰队”和“长江舰队”，这应当算是一种全国统筹布局。
1909年，破天荒地成立了海军部。这在中国海军史上是一个里程碑。中央各部里出现海军部，海军部就与其他中枢部门成了平级单位，意味着海军大臣的权力得到扩张，就能影响到中央决策。
大清第一任海军大臣是摄政王的弟弟载洵，他自任陆海军大元帅，有意大干一场。上任伊始他就提出了一个重振海军计划：添造头等战舰8艘，巡洋舰20余艘等。
1910年，载洵出访欧美各国，一路购买军舰。从他购买军舰的思路上看，算是有一些章法。表面上看，载洵这次出访，所购军舰像“天女散花”一般，东买一艘，西买一艘。可是仔细分析，他似乎是在买原型舰。在日本买两艘永丰舰，再仿造两艘。在德国买川江炮舰，回来又仿造出来。
最重要的是跟美国人搞合作。当时，美国海军已经崛起了。1911年的美国海军当时是和德国争第二。而且美国战列舰先进得多。当时英国和美国各有千秋。德国在技术上完全是一个跟随者。所以，中国学习美国是一个非常明智的选择。
这个中美海军合作计划，就是美国人给贷款，帮助中国建设海军。当然，贷款必须全部在美国造军舰，中国海军必须要去美国接受培训。这是一个“海军同盟”，如果搞成了，中国就能成为美国在亚太地区的军事盟友。很遗憾，中美海军的合作随着大清王朝的覆灭而烟消云散。
