空城退敌，一直是小说《三国演义》刻画诸葛亮智慧的一大力作，甚至被搬上了戏曲舞台，成为传唱不朽的经典唱段。尤其以京剧名家马连良先生的马派唱腔为代表，铿锵婉转的韵调，更是吸引了不少戏迷的追捧。“我正在城楼观山景，耳听得城外乱纷纷，旌旗招展空泛影， 却原来是司马发来的兵……”
小说《三国演义》第九十五回“马谡拒谏失街亭武侯弹琴退仲达”里，把诸葛亮设空城计的故事做了详细的交代。马谡不听王平劝告，不在当道扎营阻挡魏军，却把部队拉到了山上，结果魏军截断水源，放火烧山，马谡因此丢失了街亭。以致诸葛大军进退无路，而司马懿又率领大军直奔诸葛亮所在的西城而来，在情况万分紧急的情况之下，诸葛亮想出了这么一招空城计。
真正设过空城计的人，正是那个苦劝马谡不听，与马谡分兵的王平。 在街亭之战中，马谡因为不听王平“据汲水之道，据下城，改善部署”等建议，而被张郃打得大败。
王平身为裨将军，领兵只有一千人，但是面对五万精锐在手的魏国名将张郃的进攻，在大军溃败，无险可依，地势比较平坦，领兵质量速度大大次于魏国张郃部队的极度被动情况下，施展两大军事策略，首先就是虚实战略，鸣鼓自持，徐徐而退，致使魏国名将张郃怀疑有伏兵不敢进攻，同时施展滚雪球战术，徐徐收合诸营遗迸，军力迅速扩大，使张郃把王平所创造空城计误以为伏兵计的信念大大增加。
王平的空城计，使魏国名将张郃的彻底击退诸葛亮北伐主力成为泡影，而转头从他道进攻已被攻陷的三郡。同时也为诸葛亮顺利班师创极其有利宽松时间。
可见孔明用空城计吓退司马懿的故事，只是“关公战秦琼”一般的喜剧。因为在整个诸葛亮第一次北伐的过程中，司马懿根本就没有出现过，又何来“武侯弹琴退仲达”一说。
