状元是中国科举制度的产物。中国的科举制始于隋、止于清，1282年间，共选拔出有姓名记载的文武状元839名，这其中仅有一名女状元，她便是太平天国时期的女科状元傅善祥。
傅善祥出生于南京一书香人家，在塾师父亲的影响下，傅善祥饱读诗书，成为远近闻名的才女。太平天国定都南京后，洪秀全颁布诏书，开甲取士，并打破常规，增加“女科”。当时，男科的主考官是东王杨秀清，女科的主考官是洪秀全的妹妹、西王肖朝贵的妻子洪宣娇。傅善祥不顾世俗的反对和家人的阻拦，毅然报名参加女科考试。
考试时，洪宣娇亲自命题：《唯女子与小人难养也》。在300多名应试女子中,傅善祥脱颖而出，她的答卷引古论今，列举了历代巾帼英雄的丰功伟绩,对“唯女子与小人难养也”这一谬论进行了有力的驳斥！见解独特，驳斥有力，赢得了主考官洪宣娇的赞许。后来经过评议，一致推举傅善祥为女科榜首，于是，傅善祥就成为太平天国、也是中国历史上第一位女状元。
女子当状元，这在当时轰动全国，有首民谣如此唱道：“青青柳，蓝蓝天，走过秦淮看两岸，大红灯笼挂满天，祥妹子做状元。”点为状元后，太平天国破天荒为这位有史以来第一位女状元举行了隆重的“夸官”仪式：“饰以花冠锦服，鼓吹游街三日，官民争睹，闾阎群呼为女状元。”
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傅善祥当上状元不久，即因博古通今而受召入府，先后在天王洪秀全、东王杨秀清府里担任“女侍史”、“簿书”、“恩赏丞相”等职，掌管内外政事文书。当时太平天国有“文有傅善祥，武有洪宣娇”之说。《金陵癸甲纪事略》第二辑中记载：“有傅善祥者，金陵人，二十余岁，自恃其才。东贼闻之，选入伪府，凡贼文书，皆归批判，颇当贼意。”一句“颇当贼意”，从另一侧面对傅善祥的才识和能力给予了高度评价。
傅善祥不单单从事文秘一类的案牍工作，还经常胸怀大义，行使“谏官”的职责。在傅善祥的建议下，太平天国对“独尊教约”的文化政策加以修正；废除“女馆”，准许青年女子婚配；建造博物馆，收藏战乱中的文物；制定女权政策，提出“男女平等”口号等。总之，作为中国历史上的第一位女状元，傅善祥为太平天国治国、治政建言献策，出力献智，作出了突出贡献，受到天国军民的一致赞扬。当时曾流传一首歌谣：“跟着洪宣娇，会打火枪会耍刀；跟着傅善祥，能治国来女自强。”
关于这位女状元的结局，史家历来众说纷纭，一说死于“天京事变”，一说太平天国运动失败后，她隐姓埋名，流落民间，不知所终。
