陈朝的国号在中国历史上显得比较特殊，因为它违反了中国传统政治的做法。研究中国政治名号史最重要的著作是东汉的《白虎通》，也称《白虎通德论》。其中专门有一篇谈“号”的问题，大意是这么说的：一般而言，一个朝代，不会以姓为号，因为姓指的是某个人或某群人，而国乃是天下万民的，因此不能以一己之私而废天下之公。但是，就我研究的中原王朝国号来说，陈朝是唯一违反了这个传统规矩，以皇帝的姓来称国号的，似乎路子有一点“野”。
关于这个问题，上海师范大学的严耀中先生曾经专门撰文讨论，发表在《历史研究》2003年第1期上，题为《关于陈文帝祭“胡公”——陈朝帝室姓氏探讨》。这篇文章我很早之前读过，也在关于国号的研究里提到，说是“参考严耀中之文，并稍作修正”，大概意思就是，我对这个问题的理解是在严先生的基础上又有了些修正。
陈霸先画像
一般来说，陈朝开国皇帝陈霸先自说自话的祖籍所在地颍川，本在先秦周初所封的舜帝之后、谥为胡公的妫满的封域范围内。其实，陈霸先到底是不是东汉名士、太丘长陈寔的后代，是存在疑问的。但是，既然他自己这么追认，他又是皇帝，那么人们也就按照他追认的祖籍来了。先秦时期，夏商周三代都有一个做法，即新的朝代建立以后，会给以前君王的后人分封一个国家，以便他们祭祀自己的祖先。这是先秦时代的礼节。比如周灭商朝以后，将夏朝君王的后人东楼公封为杞国，将商朝君王的后人微子启封为宋国。具体到妫满，他是舜帝的后裔，他的封国是陈国，他的谥号是胡公。后来楚国灭掉陈国以后，妫满的子孙就以国为氏，陈氏就是这么来的。前几年有一件很有趣的事，福建泉州晋江举办了一个“舜帝与孝道文化学术研讨会”，会议很隆重，由厦门大学国学研究院、世界舜裔联谊会等来举办，请来的教授也很有意思，大多是某几个姓的教授，姓陈的最多，还有姓胡的、姓田的、姓王的教授，我因为姓胡，也得以参与了这次盛会。我们知道，“陈”“胡”“田”本来是一家，王氏则被认作是黄帝的后代，而尧舜禹也都属于黄帝这个系统。因此，在主办方看来，天下的陈、胡、田都属于大概念的舜帝后裔了。这套中国古史上建构起来的观念系统，虽然未必符合历史真实，但是既然得到了后人的认可，也就慢慢地从建构的观念变成了某种事实。
说回陈霸先。既然颍川在胡公妫满的封国范围内，胡公妫满又封为陈国，陈国灭亡以后，子孙又以陈为姓，这么一个圈子绕下来，胡公满就成了陈霸先追认的祖先，受到了各种礼敬，尤其是享受皇帝所主办的祭祖庆典。“陈”自然也就顺理成章地成了陈朝的国号。
陈霸先万安陵石兽
事实上，陈霸先之所以要攀附胡公妫满这么一位有名的先秦人物，与他本人的出身较差是有关系的。魏晋南北朝时代，尤其是东晋、南朝，实际上是中国历史上最为讲究家世渊源的时代，以至于梁启超先生在晚清时的一篇文章中说：“战国以后至今日，中间惟六朝时代，颇有贵族阶级。”他的意思是，从战国以后，直到晚清，只有六朝是典型的贵族时代。我认为这话是有道理的，贵族是与身份直接挂钩的，隋代开始推行科举制，虽然还是难免受到家庭出身的影响，但从制度设计的初衷来看，已经与身份脱钩了。所以，我一直认为，科举制结束了中国的贵族时代。陈霸先既然生活在这样一个贵族时代，出身又相当低微，却因为风云际会，成了开国之君，那么，如何来君临那些社会地位远高于他的世家大族呢？这就必须把自己的身份抬高，在历史上寻找依托，于是，他就找到了与他附会的祖籍所在地有关的胡公妫满这位先秦时代的“圣人”。
还有一个例子，可以旁证陈霸先以陈为国号这个问题。唐朝皇后武曌的出身地位也不高，她的父亲武士彟是个木材商人，因为在李渊起兵的过程中资助了李渊的军队，提供了一些方便，所以武士彟先被封为寿阳县开国公，再被封为应国公。尽管如此，与当时的世家大族相比，文水武氏的社会地位仍然不高。于是，武曌为武氏追认祖宗，一直追到了周平王姬宜臼的少子姬武身上。理由是：姬武出生时，手上的纹路赫然是个武字，因此，姬武的后裔就以武为氏了。武曌登基称帝，取代唐朝之后，也就把国号由“唐”改为了“周”。从某种意义上说，武曌的改唐为周，是把自己的朝代认作继承了周朝。为什么要继承周朝呢？因为她是周天子的后代，这样的做法，其实与陈霸先的情况是相似的，只是陈霸先的做法更为直接明了，干脆以自己的姓来作为国号，而一旦追溯起来，这个姓还与先秦的陈国、与胡公妫满有着历史渊源。换言之，武曌虽然没有以“武”作为国号，而是采用了“周”，实际上，她与陈霸先都是为了抗衡世家大族，抬高自己的身份地位。
回到历史的语境，其实到了陈霸先那个时代，历经梁朝的侯景之乱以及西魏攻陷江陵这两场大的动乱，从北方南迁而来的世家大族受到了沉重的打击，与东晋、宋、齐、梁相比，贵族阶层的势力已经大大地衰落下去了。陈霸先本人是从岭南发兵，一路北上，途中湖南、江西等地的许多地方土豪纷纷加入他的军队。正因如此，陈霸先将祖宗先人追溯到先秦的胡公妫满，就算瞒不过那些世家大族，唬住那些地方土豪还是绰绰有余的——他们对这类说法也弄不太清楚，只需要知道“今上”的出身是有悠久渊源的、是非常高贵的，也就足够了。
