包拯以为民伸冤的青天形象闻名于世，有关他的事迹在民间口耳相传，世代不衰，并演绎出许多传奇的故事。然而，见于《宋史·包拯传》的仅载有“牛舌案”。
由此，一些学者认为包拯的主要历史功绩在于犯言直谏，正是由于包拯至刚至正，后人才将他附会成为一个断案如神的清官神探。
如钱静方在《包公案考》中说：“宋之最能断狱者曰包龙图，几于妇竖皆知。然包公所断之狱，见于史者，不过一事。余皆小说家掠他人之美，而为包公所有也。”
又如胡适在《三侠五义序》中说：“民间的传说不知怎样选出了宋朝的包拯来做一个箭垛，把许多折狱的奇案都射在他身上。包龙图遂成了中国的福尔摩斯了。”又说，关于包拯断狱的精明，《宋史》只记他“牛舌案”。
钱静方和胡适的说法并不准确。除了包拯本传记载的“牛舌案”外，《宋史·吕公孺传》还有“百姓卖柴薪被劫夺、逐盗为之所伤案”：
（吕公孺）入为开封府推官。民鬻薪为盗所夺，逐之遭伤，尹包拯命笞盗。公孺曰：“盗而伤主，法不止笞。”执不从，拯善其守。
包拯先后知天长县、端州、扬州、庐州、池州、江宁府和权知开封府等几任地方长官，行政之外兼管司法，所以断案的机会还是挺多的。
除了《宋史》记载的这两则案子，一些其他的档案笔记还载有不少包拯断案的史实。
《包孝肃公奏议》记有“冷青案”，《论妖人冷青等事》共二章，此疏中包拯请求将自称皇子的冷青及其教唆人高继安处于极刑。冷青案的具体案情，见于与包拯同时代的司马光的《涑水纪闻》卷九与《续资治通鉴长编》皇祐二年四月条。
包拯的同僚吴奎写的《宋故枢密副使孝肃包公墓志铭》记有5个包拯审理的案例，除了“牛舌案”外，还有“包拯的从舅犯法案”、“贵臣拖欠他人货物案”、“宦官私自侵占惠民河河滩建造亭榭案”、“藏匿酒友金钱案”。
宋人的笔记中也记有几个包拯断案的故事：沈括的《梦溪笔谈》载有“编民犯法当受杖脊案”，邵伯温的《邵氏闻见录》载有“童惇误践老妪案”，吕本中的《吕氏童蒙训》载有“推让白金案”。
明清的史料和方志也记有几个包拯断案的故事：《嘉靖池州府志》卷六载有“池州浮江尸案”、清人陆心源的《宋史翼》卷一载有“邑人复讼案”，卷九载有“亡命卒剽窃钱物论死案”。
历史人物演变为传说和文学形象总有一些痕迹可循，包拯断案的实践对后世包公文学的影响不可低估。由此，铁面无私、断案如神的评价，不仅仅符合演义评书中的包公形象，也是包拯的真实面相之一。
