纪晓岚在清代被公认为文坛泰斗，学界领袖，一代文学宗师。他出身于世代书香门第，自幼天资颖悟，才华过人，24岁便中进士，3l岁已成为翰林院大学士。1764年，纪晓岚在清廷开始了辉煌的文官生涯。
纪晓岚一生才华和学术成就十分突出，他曾给自己写过一首词，其中两句：“浮沉宦海如鸥鸟，生死书丛不老泉”堪称其毕生之真实写照。纪晓岚还曾受皇命担纲卷佚浩繁的《四库全书》总纂官，“自始至终,无一息之间”，历十余载主持编修而成，从而奠定了他在中国文献史上的崇高地位。
本文为全国政协委员何香久所撰，文中记述了纪晓岚的生平概况，旨在还原世人一个真实的纪晓岚。
纪晓岚，名昀，以字行。一字春帆，号石云、观弈道人。生于清雍正二年（1724）六月十五日午时，卒于嘉庆十年（1805），活了八十二岁。
纪晓岚从四岁时开始读书，自谓从此一生“无一日离笔砚”。在乾隆九年（1744）的童生考试中，二十一岁的纪晓岚得中秀才第一名，乾隆十九年（1754）三十一岁时会试中式，进以二甲第四名进士。改翰林院庶吉士。两年后，乾隆二十一年（1756），一个偶然的机遇，让纪晓岚走近皇帝身边。那时他三十三岁，时任吏部尚书的汪由敦推荐他参与纂修《热河志》，当年八月，乾隆皇帝巡幸木兰，汪由敦又奏请让纪晓岚扈从，理由是可以到热河实地考察，于是他开启了以庶吉士的身份扈从皇帝出行的先例。
扈从皇帝出行是纪晓岚命运的转折。一路上他与乾隆皇帝以诗唱酬，颇得“天语嘉奖”的年轻庶吉士纪晓岚，由此进入皇帝的视野。从乾隆二十二年（1757）始，纪晓岚官运畅通，结束了庶常馆的学习，散馆一等，授编修，洊擢左春坊左庶子，充日讲起居注官。二十三年，大考二等七名，充武英殿纂修。之后又几度做主考官、外放福建学政，仕途上一路顺风顺水，直到乾隆三十三年。
这一年纪晓岚正是春风得意之时。二月，他补了贵州都匀知府，因其学问优异，外任不能尽其所长，命加四品衔，留任左春坊左庶子；四月十四日，乾隆皇帝在正大光明殿考试翰林院等官，纪晓岚位列二等第十六名，被擢升翰林院侍读学士，这个职务使他有更多机会陪侍皇帝左右。六月二十四，他刚刚被授了江南乡试副考官，如果不是出了意外，他不久该是行进在风景如画的江南路上了。
就在纪晓岚被任命为江南乡试副考官的第二天，他陷进前两淮盐运使卢见曾盐引舞弊之案，因“瞻顾亲情，擅行通信”，被发配乌鲁木齐军台效力赎罪。两年后恩命召还，回到了冠盖如云的京华。两年多的大漠风沙，让纪晓岚领悟到了人生的无常。他的心理气质也发生了不小的变化，同时也对官场的险恶和世态炎凉有了真切的体验。他时时被一种空虚、落寞和伤感的情绪所困扰。回京途中，他写下《乌鲁木齐杂诗》一百六十首，这些诗，不恃学问，直以性情笃挚，寄怀感兴，被称为清代边塞诗的代表作，也为清乾隆时期的新疆屯垦留下了珍贵的文献。
乾隆三十七年（1772），纪晓岚重任庶吉士小教习。小教习是庶常馆教职，这是乾隆二十六年纪晓岚三十八岁时的官衔，时光过了十一年，又回到了原点。
乾隆三十八年（1773），对于中国文化史来说，是一个非常重要的年份。当年二月，中国历史上规模最为宏大的纂修《四库全书》的工作正式开始，皇帝诏开《四库》馆，大学士刘统勋以纪晓岚之名首荐。八月十八日，纪晓岚出任《四库全书》总纂官，由此走上了他学术人生的峰巅。
《四库全书》的纂修是一项旷古文化工程，自乾隆三十八年二月开“四库”馆，至乾隆五十二年四修关闭“四库”馆，共经历了十四个年头。纪晓岚始终担任总纂一职。《四库全书》七份存阁后，各阁空函书籍的缮录、补写、复校工作全面铺开，纪晓岚仍然为校书、补录等奔忙劳碌，曾四次去热河校书。实际上到他嘉庆十年去世，《四库全书》的续缮工程刚刚完竣，历时32年。也就是说为《四库全书》他奋斗了大半生。在四库馆臣中，他是唯一一位从始到终做完了这项工程的人。
《四库全书》79337卷，6144函，每份为36000册，七份总共252000余册，成为中国古代最大的一部丛书，被称为中国文化的“万里长城”，历来有“典籍总汇，文化渊薮”的美誉。其收录书籍，上自先秦，下至清代，囊括了中国数千年历史发展过程中所产生的主要文献典籍，涵盖了中国传统学术文化的各个学科门类和各个专门领域。集中中国古代重要典籍之大成，至今对中国学术文化的发展，仍然产生着巨大的影响。
同时，纪晓岚又一手勘定，完成了中国文献学史上扛鼎巨著《四库全书总目》的修纂工作。该书是一部纲纪群籍、指示治学门径的大目录书，余嘉锡先生称《总目》“衣被天下，沾溉无穷。嘉道以后，通儒辈出，莫不资其津逮，奉作指南。功既巨矣，用亦宏矣！”（余嘉锡《四库总目辨证序》）诚为中国古代学术史上的一块重要里程碑。
纪晓岚是在乾隆时期文化专制最残酷的一片风声鹤唳中入主“四库馆”的，有清以来的文字狱，到乾隆朝，达到了最盛，在中国历史上第一次把“思想犯罪”引入法律惩治的范围之内，乾隆朝是为发轫。其文字狱的株连，也远远超过了“大清律”的规定。《四库》开馆期间，发生了50多起文字狱案，大多是从修书得到眼线。和纪晓岚一起担任总纂、总校的大员，或被吓死，或被罚光了家产，除纪晓岚以外，几乎无一人得到善终。虽然纪晓岚本人曾几次被牵连进文字狱，颇有几番险象丛生。也曾被多次记过，出资赔写讹错书籍，但他总算是挺到了最后。更为难能可贵的是，纪晓岚以他的一己之力，多次上书，保护了一大批被确定为“抽毁”和“全毁”的图书，使之免遭“秦火”之厄。这在当时是要冒身家性命的危险的。
学术活动是纪晓岚一生的主要支撑，他一直是官方学术工作的领导人，凡有编辑之役、修书之事，他必在其间。他历充武英殿纂修官，“三通”（通史、通志、通典）馆提调兼纂修官，“功臣馆”总纂官、《胜朝诸臣殉节录》总纂官、国史馆总纂官、方略馆总纂官、《职官表》总纂官、《八旗通志》总纂官、实录馆副总裁官、会典馆副总裁官等。他一生中领导和参与了多少重要典籍的编修，不可胜数。
这是纪晓岚对中国文化的第一个巨大贡献。
纪晓岚对中国文化的第二个大贡献，是他写出了《阅微草堂笔记》。
该书二十四卷，计一千一百九十六则故事，举凡官场世相、轶事掌故、民俗风情、异地风光、典章事物、乡里见闻、狐鬼神怪、医卜星相，上下古今，包罗万象，所反映的社会生活面十分广阔。鲁迅认为：“纪昀本长文笔，多见秘书，又襟怀夷旷，故凡测鬼神之情状，发人间之幽微，托狐鬼以抒己见者，隽思妙语，时足解颐。间杂考辨，亦有灼见。叙述多雍容淡雅，天趣盎然，故后人无人能夺其席，固非仅借位高望重以传者矣。”
纪晓岚是清代在正史和野史中都很炫人耳目的人物。他不仅在正统的史传中占尽风光，在民间也有广泛的知名度。20世纪90年代，因为一部《铁齿铜牙纪晓岚》的电视连续剧，这位在清乾嘉时期执学术牛耳的学问宗师火爆天下，但同时也被“戏说”弄得面目全非。
纪晓岚被“戏说”，实际上从他的同时代人那里就已经开始了，清人的很多笔记，如英和的《恩福堂随笔》，张培人的《妙香室丛话》，梁章钜的《归田琐记》，昭梿的《啸亭杂录》，陈康祺的《郎潜纪闻》、《燕下乡脞录》，徐锡龄的《熙康新语》，梁恭辰的《北东园笔录初编》，钱吉泰的《曝书杂记》等等，都不无夸张地写到了关于纪晓岚的许多异秉和奇闻轶事。比如说他是“火精转世”，以肉为食，不食谷类，烟枪巨大，还有他的风趣幽默，连皇帝的玩笑也敢开，还有他的好色，他的博闻强记、属对机敏等等。在世人的眼中，纪晓岚大体上是这样的一种形象。由于他的一些小节被夸大成了他人生的全部，离他的本来面目相去甚远，所以有人也评价纪晓岚是一个“世故老人”，或者干脆说他是一个拍马的高手，而且一度按照“御用文人”来给他定性。
纪晓岚在清乾嘉时期居于高位，负有盛名，学问淹通，正如同许多名人往往被人“造神”一样，时人和后人对纪晓岚的种种“戏说”，从某种意义上来说也表达了人们对他的喜爱。
按照一般的理解，纪晓岚似乎是一个“不倒翁”。除了乾隆三十三年他因漏言获遣乌鲁木齐，他的官场生涯一直是顺风顺水，无灾无难到公卿。
纪晓岚又是一个矛盾人物，他的性格中有太多的“两面性”。他一生写了那么多“恭和圣制”的诗篇，做了那么多歌功颂德的文章，上了那么多道谢恩折子，这些文字也不全是为了讨皇帝的欢心。他感恩的情感是真实的，因为乾隆皇帝的体恤，他的官职才一再擢升，拥有了一个文臣最高的荣耀。他对乾隆皇帝的钦敬也是发自内心。当然这其中也有一生挥之不去的恐惧感。乾隆皇帝喜怒无常，赏罚全凭心血来潮。实际上他也没把纪晓岚这样的文臣放在意中，一次纪晓岚直言提出了自己关于军国大事的建策，乾隆皇帝脸一变，怒斥他说：“朕以汝文学尚优，故使领《四库全书》，实不过以倡优蓄之，汝何敢妄谈国事！”这样的训斥，让纪晓岚清醒地认识到他在皇帝眼里是个什么角色。
另一方面，在官场闪现的刀光剑影中，纪晓岚又不得不时时保持着他处世的警觉。他的砚铭中随处可见“守口如瓶”之类的自警箴言，在修书过程中发生的一系列文字狱案，他感同身受。有很多起文字狱，压根儿就不是因为有什么悖谬文字，而是因为著书者得罪了小人，结果锻炼成大狱。所以纪晓岚的处世之道是不跟小人争一日之短长，不做出头椽子，尽量不以真面目暴露在小人的视野中。纪晓岚的政治生涯中，他始终恪守着这样一个原则：不做政治家，只做执行者，不做思想家，只做学术人。
但纪晓岚从未与小人同流合污过，和珅权倾朝野，朝臣无不趋走，连他的老师也颠倒奉迎，反过来成为他的门生。而纪晓岚终不依附，还对其时加嘲弄。以至于发生御史曹锡宝奏劾和珅家人刘全案时，乾隆皇帝第一个怀疑到纪晓岚，认为纪晓岚与和珅有积怨而从背后操纵此事。
纪晓岚虽是硕儒显宦，但他个人的生活十分俭朴。朝鲜冬至书状官沈兴永回国后评论说：纪昀文艺超伦，清白节俭，虽宠爱不及和珅，而甚敬重之。还说纪晓岚一件旧棉袍穿了七八年。他的学生汪德钺称：“吾师居台宪之首，据宗伯、司马之尊，登其堂萧然如寒素，察其舆马、衣服、饮食，备数而已，其俭也若此。”
