姜子牙是中国神话体系中极其重要的一个人，众神都得听命于他。他也是中国传统典籍中极其重要的一个人，不但贯穿了上古典籍四书五经，还贯穿了近古评话小说。而他的身份，却从最初官方眼中智勇双全的兵家始祖太公望，成为了世人眼中拯救苍生的仙家道士姜子牙。
从春节档挪至国庆档上映的动画片《姜子牙》
智者太公望
我国大部分神话故事中的主人公都是虚构的，与大部分神话人物不同，姜子牙历史上真有其人。他是由周朝开国功臣吕尚演化而来。上古姓氏有别，姓表示血缘部落，氏表示姓的分支，是贵族宗族制度的称号。吕尚因祖先被封到吕地，故为吕氏。史书记载名字有“吕尚”“吕牙”，尊称有“姜太公”“太公望”“尚父”。秦汉后，姓氏相混，“吕牙”成了“姜子牙”。
历史上的姜太公助周灭商，是周朝第一功臣，被誉为“兴周八百年的姜子牙”。他在遇到西伯昌之前，一直默默无闻。姜子牙被西伯昌欣赏，就是用智，以他人想不到的方法引起明君的注意。
《史记·齐太公世家》记载，姜子牙在年老时还是穷困，便借钓鱼的机会求见周西伯。司马迁称他是“以鱼钓奸周西伯”，很聪明地引起了西伯昌的注意。这个故事在元代平话《武王伐纣平话》中，已经演变成今天所熟悉的姜太公直钩钓鱼。姜子牙对自己的才智十分自负。“姜尚因命守时，直钩钓渭水之鱼，不用香饵之食，离水面三尺，尚自言曰：‘负命者上钓来！’”
明代著名神话小说《封神演义》中，姜子牙成了第一主角，他曾在昆仑山师从三清之一的元始天尊，尊师命下山承担两项大任，分别是兴周灭商的人间大任、发榜封神的仙界大任。他的功名起点也是在渭水垂钓。
2006版《封神榜》，姜子牙（刘德凯饰演）直钩钓鱼
《史记》又提到了姜子牙归周的另一说法，“太公博闻，尝事纣。纣无道，去之。游说诸侯，无所遇，而卒西归周西伯。”《封神演义》根据这段话，替姜子牙扩展了事纣、避纣、讨纣的身世。他做过纣王的下大夫，被授予司天监之职。他认识到纣王无道，伴君如伴虎，明智地逃到了西岐。
《史记》也将姜子牙视为谋略家和兵家始祖，是武王克殷的首席谋主。西伯昌与姜子牙“阴谋”推行德政，以推翻商纣政权，用了很多的权谋和奇计，后代谈论用兵之道和隐秘权术都尊从太公。“天下三分，其二归周者，太公之谋计居多。” 《孙子兵法·用间篇》提到：“昔殷之兴也，伊挚在夏；周之兴也，吕牙在殷。故明君贤将，能以上智为间者，必成大功。”孙武也认为，姜子牙在商期间还充当了间谍的角色，将纣王的情报提供给了西岐，是出色的兵家。
传说姜子牙还是我国第一部兵书《六韬》的作者，《六韬》因此又被称作《太公兵法》。《六韬》主要内容是周武王与姜太公两人关于军政话题的问答。《六韬》内容博大精深，具有神秘色彩和黄老道家色彩。《史记·留侯世家》提到，张良之所以能够助汉灭秦灭楚，成为“兴汉四百年之张子房”，靠的就是黄石公传授给他的《六韬》。
兵书之首《六韬》
战神武成王
姜子牙不单是文官之首西周丞相，也是武将之首伐纣元帅。《封神演义》第六十七回“姜子牙金台拜将”提到姜子牙当时的元帅头衔是“扫荡成汤天宝大元帅”。
众所周知，姜子牙在书中战绩极差，经常被人打倒，全靠师父和师兄扶持。表现别说远不如他的师兄们，甚至还不如他的师侄。孔宣就曾侮辱他: “姜尚有元帅之名，无元帅之行，畏刀避剑，岂是丈夫所为! ”这样的人怎么成了大元帅？
姜子牙被授予帅印
其实在明朝以前，姜子牙一直是被视作勇猛的武将。《诗经·大雅·文王》描述了姜子牙在牧野之战的风采，“牧野洋洋，檀车煌煌，驷騵彭彭。维师尚父，时维鹰扬。”尚父姜太公，就像是展翅高飞的雄鹰。《史记·周本纪》记载得更详细: “武王使师尚父与百夫致师，以大卒驰帝纣师。”姜子牙指挥一小队勇士，率先向商军发起冲锋。东汉经学家赵岐就认为姜子牙是个勇将，“吕尚有勇谋，而为将；散宜生有文德，而为相。故以相配而言之也。”
姜子牙的治国思想被视作道家思想的源头，他主张与民休息，无为而治。他也一直被儒家推崇。《孟子》是对武王伐纣评价最高的一部书，孟子曾说：“闻诛一夫纣矣，未闻弑君也。”
随着李唐的建立，姜子牙意外地取得了与孔子平等的地位。唐朝皇室以道家的创始人老子李耳为祖先，将道教视为国教，姜子牙的地位被迅速提升。魏晋起，开始传说姜子牙钓鱼的地方是磻溪。唐太宗李世民即位后，就在磻溪建立太公庙。
陕西宝鸡磻溪钓鱼台
开元十九年(731)，唐玄宗敕令天下诸州都要建一所太公庙，以姜子牙为主祀，以其他十个先代军事家为配享，其中的张良为副祀。太公庙的牲品及礼乐编制都与孔庙相同。他还规定武将出师之时，都必须要先去太公庙拜谒。八年后，追谥姜子牙为“武成王”，正式与“文宣王”孔子平起平坐。建中三年（782），经颜真卿建议，姜子牙的从祀者增加到了六十四位名将。
河南偃师昭烈武成王庙
姜子牙因道家的老子意外成圣，后来却因儒家的孟子而意外成人。朱元璋读《孟子》，看到“君之视臣如草芥，则臣视君如寇仇”“民为贵，社稷次之，君为轻”等句，认为这是大逆不道。恰好孟子高度评价过姜子牙兴周灭商，姜子牙也同样被朱元璋厌恶。朱元璋恨屋及乌，将姜子牙的武庙和“武成王”谥号都废除。谥号被废的借口是武成王与周武王的王号相同，是僭越。然而，明朝后来推出的武庙新战神关羽，不但封王，甚至还被封了帝。
就这样，在明代的现实世界中，姜子牙“武神”的地位被关羽取代了；在文学世界中，他的形象也受到了影响。在隆庆、万历之间才诞生的《封神演义》中，出现了外来战神毗沙门天分化成托塔天王李靖和多闻天王魔礼红这样的现象， 姜子牙也分化出一个战神分身武成王黄飞虎。
仙道姜子牙
《封神演义》中，姜子牙历史上的战神形象和“武成王”谥号被虚构人物黄飞虎拿走。 “黄飞虎”之名从何而来呢？这要从姜子牙的号“飞熊”讲起，让我们还是回到《六韬》这本书。
《六韬》的第一个故事提到，西伯昌去渭河北岸打猎，事先让太史编占卜。太史编占卜后说，西伯将会得到巨大的收获。他“非龙、非螭，非虎、非罴”，而是一位公侯之才，是上天赐给你的老师。“四非”传说后来简化为“吕望非熊（罴即熊）”，即“吕望不是熊”。后世逐渐把“非熊”作为姜子牙的代称，如李白《大猎赋》:“载非熊于渭滨。”
吕望“四非”传说
宋代后，不明所以的文人，误将“吕望非熊”理解成“吕望字（号）非熊”；接着又有人误把“非熊”讹写成“飞熊”。署名陈抟的《河洛真数·诗断秘诀》就说：“渭水飞熊还入梦，管教重日照前程。”《封神演义》开篇也是“终日垂丝钓人主，飞熊入梦猎岐田”。姜子牙就这样有了个道号“飞熊”。
有了“飞熊”，自然就有了“飞虎”。在元代《武王伐纣平话》中，黄飞虎只是一个路人；《封神演义》中，他则和姜子牙成了周武王的左膀右臂。除了用了战神形象和“武成王”谥号外，黄飞虎许多元素也与姜子牙有关。黄飞虎被封为东岳泰山大齐仁圣大帝，总管天地人间吉凶祸福。东岳泰山属齐地，正是历史上姜子牙的封地。总管天地人间吉凶祸福则与姜子牙主管众神相对应，也与他拯救苍生之志相吻合。
姜子牙的坐骑四不相也是他本人的化身，起源也是“四非”，就是因为姜子牙“非龙、非螭，非虎、非罴”。小说中四不相是元始天尊送与姜子牙的坐骑，形象是“麟头豸尾体如龙”。麒麟是走兽之长，龙是鳞虫之长，都是瑞兽。豸是獬廌，是能辨是非曲直，可识善恶忠奸的神兽。可见，四不相是个惩恶锄奸的瑞兽。电影中的四不相平时是个白色的小萌物，战斗状态时能够变身还原成原著中“麟头豸尾体如龙”的形象。
四不相
《姜子牙》四不相变身海报
吕尚（姜子牙）的战神形象和“四非”传说分别分化出武成王黄飞虎和四不相后，姜子牙则成为功能单一的仙家道士。智者仙人化，是我国传统文化中很有意思的一个现象，张良、诸葛亮、李靖都在演义小说里成为仙人。《史记》记载太公“卒有百余年”。稍后的《列仙传》直接将姜子牙视作年长的仙人，“吕尚者冀州人也。生而内智，预见存亡……具二百年而告亡。”因此，先秦典籍到明代《封神演义》，姜子牙本体一直是个老年人形象。
1990版《封神榜》，蓝天野饰演姜子牙
在《封神演义》末尾，姜子牙的地位达到了顶峰，他一手打神鞭，一手封神榜，所有的神都得听命于他。不但如此，民间传说都认为张良、诸葛亮、刘伯温都是姜子牙的转世，把这些人的功劳都归于姜子牙。可见，姜子牙在民间受尊崇到何等程度了。明朝的官方剥夺了姜子牙的谥号，却使他的民间威望反而大大提升。
电影中姜子牙的形象相对年轻化，被改成了一个中年道士。不管形象如何变，他的宅心仁厚之品质，拯救天下之大志，仍旧被保留了下来。不管他的形象如何变，只要有救世济民之心，他就是人们心目中百无禁忌的姜太公。
