1926年，美国举行开国150周年纪念，在费城举办了世界博览会。当时中国除了瓷器、刺绣等传统工艺品，还选送了一张特殊的展品——《国语四千年来变化潮流图》。这张中英文对照的大图展示了中国四千年来的文脉，不仅荣获甲等大奖，还让外国人对源远流长的中国文化惊叹不已。距《国语四千年来变化潮流图》展出64年后，也就是1990年，著名语言学家伍铁平赴美开会时再一次展示了这张大图，各国学者们也再一次被深深震撼。
为何一张图会有如此的魅力？细说起来，这张图可是大有来头。
汉语言文学的巨流河
1926年，黎锦熙先生绘制《国语四千年来变化潮流图》，赵元任、钱玄同、刘半农参与审订。同年此图由文化学社出版，1929年修订再版。
这张图的横轴是时间轴，时间跨度约为四千年。纵向则分为上下两部分，一条黑线把中间这条绿色的“河流”一分为二，上部分为“文字与语言”，下部分为“文学与文体”。
文字与语言
绿色的潮流图中“文字与语言”这条线，在公元前11世纪，也就是周代以前是一条线，表明语言和文字是相合的，黎锦熙认为“古文字多象物，一字或依据语言而可读成两音，自成单音制而后，语言与文字渐分歧”。周以后，二者逐渐分离，文字经历了以下的变化：
图画文——殷契文——大篆——列国异文——小篆（正写）——————楷书（隶变，正写）
隶书（便体）——草书（便体）
公元4世纪有了楷书，此后汉字都没有发生过大的变化，只出现了行书和减笔字。
在绿色潮流图的形象描述之外，作者还在上方列举出具体“日”“月”“虎”“禾”“目”的字形，形象地说明文字演变的过程。
通过这种思维导图式的梳理和举例，中国汉字的发展历程清晰明了。
“语言”（Spoken language）这条脉络直到东汉末年才发生变化。两汉之际，佛教传入中国，因为对佛经的译介，梵语也影响到汉语言的发展。在其影响之下，反切法、四声、韵书都开始出现。唐宋时，佛教文化兴盛，梵语影响的这条涓涓细流也发展成一条大河，一位名叫守温的僧人从梵文字母得到启发，发明了三十六字母。
接下来，等韵学建立，有了韵摄的概念。元明时，基督教传入中国，大量的外国传教士进入中国。他们为了学习汉语，自己去创制了汉语读音记录系统，利玛窦、金尼阁都发明了一套注音罗马字。
文学与文体
下部分“文学与文体”这条线，从一开始就是分开的两条，因为黎锦熙先生认为“荒古口头歌唱之文学，尚未能笔之于书，书惟纪事”。绿色较粗的主线代表荒古口头歌唱文学。到商代，一条淡而细的线慢慢发展，形成“商书、商颂——古史记叙散文——诸子著述文——古体散文——古文——八股文”的脉络，表示了纪事文学的发展演变。
而以“诗”为界，主线分成两条，一条是距离口语较远的贵族文学，一条是和口语相近的民间文学。民间文学后来大体有了“歌谣——乐府——五言诗——俗文——词——语录——平话——北曲——南曲——昆曲——京剧”发展路线。而贵族文学的发展脉络大体为“楚词——赋——骈体文——律诗、律赋、七绝五绝——古诗——四六文——骈散合一的桐城派”。
不同文体之间的关系都可以通过脉络线的分离、汇合来表示。比如，楚辞属于贵族文学，但它又吸取了楚地民间歌谣，汇合了贵族文学和民间文学的传统。
文体盛衰也在图中一目了然，根据文体的不同发展阶段，它或是被描绘成较为宽阔的河面，或是被描绘成不绝如缕的细流。比如曲这个文体，从宋朝开始产生发展，经历北曲——南曲——昆曲的兴盛期之后，在清代渐衰，京剧取而代之。
中华四千年文化的极简指南
除了中心的绿色潮流图和图表，图中还有繁密的蓝色小字，这是1929年再版时黎锦熙先生补充修订的内容。
“文字与语言”部分添加的是一些小学（即研究文字、音韵、训诂方面的学问）经典著作，作为对绿色潮流图的细致注解。据学者统计，上部分所列的小学著作共22类、167种、作者144名。这么多的内容并不是杂乱无章的，而是用不同的符号进行了区分，形成了不同的系统。
小学典籍的类名，用“【】”标识，参考书的类名用波浪线圈起来标识。比如下图中“字典”这个类名用括号括起来，并列出具体著作——许慎《说文解字》，而且作者极精简地介绍了这部书：“540部，9431+重1279=10710字”——《说文解字》共分540部，加上重复收录的1279字，共收录10710字。下面用波浪线圈出“参考”二字，并列出参考书——“清毕沅《疏证》等，江声《续释名》等。”不同书籍之间的关系用虚线“…………”描绘出其传承脉络。
“文学与文体”部分的蓝字列出了173种文学要籍，319名作者，56个体裁、流派名。从上古的诗经楚辞、诸子百家，到当时受到西方文学影响而新兴的新诗、话剧，这些具体的著作一一排列开来，形成了一幅文学史的信息长河。
有了蓝字的具体引导，无论是想研究汉字流变，还是了解一下古代的名篇巨著，只要打开这张图，沿着时间轴和区块划分的交叉，就可以找到相关信息。比如顺着横轴找到魏晋南北朝，沿着竖向的红线，一直往下就可以看到【范晔-后汉书】【裴松之-三国志注】【刘义庆-世说新语】等近30个南北朝名家名作信息。
通过这张图，四千年文化经典一目了然，可谓是一张了解中华文化的极简指南。这也是黎锦熙先生绘图的一大初衷：“意在使初学者得此，可以执简驭繁，随时稽检；而上下四千年间国学要籍，诗圣文豪，雁行鱼贯，尽列目前，求学门径，自然不乱。”
黎锦熙与国语运动
黎锦熙在1929年的出版说明中说：“但我的主旨，还在图中二十世纪一栏，轩然巨波，冲破文言之界（所注旁行斜上的作家都是在这新的潮流中的），汇成大泽；将来疏导，必成最后的六道安流。”
他绘制这张图不仅仅是为了梳理中国文化脉络，更是立足于历史现状，用世界眼光回看中国文化，为当时的社会文化发展提供借鉴。
清末民初，内忧外患。在中华文化的低谷中，中国的知识分子们开始反思、质疑传统文化，寻求富国强兵之道。一些有识之士意识到，中国落后的根本原因在教育，而普及教育需要有容易学习的语言文字。他们看到日本通过维新运动推行以东京话为基础的国语后，国民教育程度显著提升，国力增强，这种改革的愿望更为迫切。后来，他们发起了以“言文一致”“国语统一”为口号的国语运动。主张用白话代替文言，成为书面语；制定推行统一的国语，促进不同地域之间的顺利沟通和团结发展。
国语运动发起后，与胡适发起的白话文运动合流，有了“国语的文学，文学的国语”的口号。1918年，现代文学史上第一篇白话小说——鲁迅的《狂人日记》发表。1920年教育部废除小学“读经”，并以白话文取代文言文，实现了言文一致。
但是这一改革遭到了旧势力的强烈反对，他们抨击白话文学作品虽有“文学”，却无“文法”。于是黎锦熙首创讲授“国文文法”，并于1924年出版了《新著国语文法》，第一次科学地、系统地提示我国白话文内在的语言规律。1925年，教育部再次让小学读《孝经》。黎锦熙不仅公开上书教育部长，更以惊人的气魄发动东南半壁(浙、皖、苏三省)的“焚烧小学文言文教科书运动”。
正因为在这样的历史背景下，黎锦熙在绘制这张图的时候，尤其注重与口语相近的民间文学的发展。在描述“文学与文体”的时候，从《诗经》开始，就把主线分为“贵族文学”和“民间文学”两条分支，详细描述了不同历史时期，民间文学对贵族文学的滋养。
与白话文迅速取代文言文相比，“国语统一”的过程则更加漫长。
清末开始，就有一批爱国知识分子发起“切音字”运动，致力于推进汉语拼音化改革。在此基础上，1918年北洋政府教育部制定并发布注音字母，当时在教育部任职的黎锦熙大力推行。这套系统在大陆使用了40年，直至1958年汉语拼音方案公布，这套注音字母才退出历史舞台。而中国台湾则沿用这套方案，一直到现在。
后来，黎锦熙等人又拟定了拉丁字母形式的国语罗马字新方案，这套方案虽未被推行，但成为后来汉语拼音方案的基础。
由此反观《潮流图》，就可以明白黎锦熙描绘外来语影响的良苦用心：梵语潮流影响了反切、三十六字母、四声的产生，而西洋语潮流则送来了罗马字母和现代语音学。20世纪，两派合流，深入影响了当时的注音符号和国语罗马字，这两个成果使得中国的语言文字重归统一。
百年前的“国语运动”已距离我们很遥远，但我们现在每天说的话、写的字，这些如同空气般存在的事物，都和他们当年的努力抗争、改革息息相关。当时的人们面对积贫积弱的社会现实，站在中西方文化激烈碰撞的暴风眼中，积极地整理、反省、批判传统文化，吸收外来文明，从而实现中华文化更具生命力的发展。
今天，我们像百年前的先辈一样，又一次站在文化交汇的大潮之中。我们需要更具开放的心胸，也需要对自己的文化脉络有更加清晰的认知和反思，只是，这一次不是全盘否定，而是继承和发展。
