第二十六回　李禁卒报恩救命　洪县令入狱验尸

　　话说洪鹏程将李春喊了下去，叫他用金钩脸子将汤德元治死，允他一千银子，买嘱他不要声张。李春当时答应下去，心内想道：他是我恩人华大相公的岳丈，何能下此毒手。所以此刻见陶发苦苦哀求，乃说道：“你且起来，我代你想法。我们虽在公门中吃饭，也知将恩报恩。从前受了华府恩德，救我一家性命，如今焉能见死不救。但是上命差遣，概不由已。惟有做个瞒上不瞒下的事，我们老爷不过是要送汤先生的命，只要将一时混过，就不妨事。这个金钩脸子乃是官府的私刑，遇到难办的事，详不出去，又不能不办，谕我们下这毒手。说出来也是可伯，我但告诉你，绝不这样做。每到临用的时候，先将犯人绑老虎凳上，脸朝上，背脊朝下，叫他手脚不得活动，然后用草纸一百张，一大碗高梁酒，先把草纸在他脸上蒙好，一口酒一喷，将他七孔盖紧，不许伸气，随后盖一起，喷一起，只要一个更头，喷上七次，蒙上七次，这一个人就活活的闷死，然后将纸揭下，用水代他洗去酒味，那个脸上就同病死的一般。即是好忤作子也想不出来这个法则，最为利害。汤先生要弄就在晚上动手。”

　　陶发听说要晚上动手，连忙跪下哭道：“头翁真真不能，他已经是冤枉，不能再送了他性命。”说着磕头不已，李春赶忙将他扶起，道：“你叫我说，底下还有话呢。”陶发仍是不肯起来，苦苦哀求，请他不要动手。李春道：“本来是要这样办法，只因看华太太面上不能如此，只好此时你赶回去买口棺木，预备在此等到明日应用。”陶发听见，又连声大哭起来，说：“你倒叫我去买棺木，还说是不动手，这不是哄我，去要送他性命。”李春急道：“你不听我说了，就这样乱哭。我叫你买棺木，是遮人耳目。我这里有粒丸药，叫做闭气丹，眼下去，一昼夜不省人事，如同酒醉一般，呼吸气一点没有。今夜四更天，我进监叫汤先生吃下。次日早上去报老爷，请他前来相验。他看见人已没气，自然说是死了，就将棺木盛殓起来，抬出城去，等至晚间人静时候，再将他救了出来，逃往他方躲避，俟这里想出别的法则，再行翻案。你此刻赶速回去罢。”

　　陶发听了这话，方才放心，又是干托万嘱，爬了起来，回去预备。

　　这里李春来到县内，洪鹏程说道：“昨晚同你说的话，务必要做到了，不但本县重赏与你，叶少爷那里也有赏的。”说着到了里面，取出一张银票，递与李春道：“这是一千两银子，你先拿去，待事成后，叶少爷那里也是这样。”李春接在手内，请了一个安，说道：“老爷的恩典，叫小人办事，怎敢办得不到。但是府里要有人去料理方好，免得过堂翻供。”洪鹏程道：“这事已经说好，你但放心做去是了。”李春答应出来，自己想道：这样的贪官，做了这样的坏事，不弄他些银子弄谁的去？我先拿了他再说。走出衙门，来到钱店，将银子兑了，将来预备破案时，拿这银子到别处安身。又上街买了些酒菜，到了上灯时候，来至监内，将兆璧弟兄与汤德元大家吃了。

　　兆璧道：“恩公如此徇情，设若有人来查。岂不是恩公的干系？”李春道：“相公也不是江洋大盗，遭了这冤枉，谁人不知道？“说着，又叫小夥烧两盆水来，代他二人将腿上伤痕蒸洗、敷上了好药，然后扶他二人坐下。摆了酒肴，说道：“相公同先生吃一杯，连日苦楚受足了，现在既到此间，愁也无益。”

　　可怜他三人如坐针尖一般，那里吃得下去？怎禁得李春苦劝，只得稍饮几杯。兆璧道：“恩公昨日说我家陶发前来问信，今日不知可曾进城？”李春不敢将汤家被抄的事说出，只得回道：“适才回去，你家太太虽然在家盼望，所幸被大众瞒着，尚不知你认供收监，说是在城内等讯，稍停几日就回去的。只好先将这几天糊过，随后慢慢的再说。”华氏弟兄听见，不由的纷纷泪下，哭道：“母亲呀，你老在家盼望，不知今生可能见面了？早知如此，这门亲事也不做了。”二人对面哭个不止，汤德元看见这样，格外伤心。李春又劝了一会，说：“你们虽然认供，终久没得死罪。不过是个年灾月晦，过了这个月，能够换个好官，或通个大赦，就可以出去。”说了多少好话，方把两人劝住。

　　吃了点酒饭，李春又叫小夥家代他们铺床烧茶，各事已毕，然后李春方将洪鵬程的话对他说知。汤德元哭道：“我与他又无深仇大很，为什么要这样害我，今日若不遇着恩公，我三人的性命是没有了。虽然这样说法，设若彼人看破，岂不连累恩公？我该因命里遭殃，死了倒是好事，免得再牵累恩公。”李春的心下听得这话，想这人倒有点良心，说道：“你们莫这样说法，我已打算好了，就是破了机关也不怕。只要出了这监门总好设法。”又把洪鵬程给他的賞银预备拿此逃往别处的话说了一遍。道：“该因你们派有救星，你能出去，也好在外面想法。或是叫人进京上控，或者等钦差过境浮水喊冤。只要遇见好官，就可将他们救出。”汤德元听他这派话，也甚有理，到了此时，也不知这丸药真是有用没用，只好听天由命，答应依他。

　　李春就在身边取出来与他服下去，过了一会，真是如睡觉一般，昏了过去。看着脸上变了颜色，兆璧还疑惑是真死去，正要大哭，被李春忙赶上前拦住，叫他不要声张，说这事本是官叫我瞒着人做的，你们若哭起来，岂不是被人知道？他设若疑惑，又要叫我送你两人性命。一个还可混得过去，两三个人怎样瞒法？你们还是将家火上了，各人归号，明日就是来相验，问了你们，均回不知。兆璧弟兄只得答应归号。过了四更时分，李春将他们安排好了，然后向他说道：“我到里面送信，好叫他相信。”兆璧点点头，叫他前去。李春出了监门，来到大堂后面，果见洪鹏程还在签押房等候。

　　走了进去，在旁站下。洪鹏程见他进来，赶忙问道；“办的事怎样了？为何到此刻始来？可曾结果停当么？”李春道：“已没事了，特来见老爷复命。明日究竟若何报法，还是说他畏法身死，还是说他暴病？”洪鹏程想了一想道：“横竖明日是要验的，就说他得了暴病罢，仍叫他家属领回，免得后来公事上又多一人。”李春答应，看出来正是合了他的意思。先回家将自己朋友找来，皆是明日值班的人，恐怕他们看出破绽，每人送了几两茶敬，请他们不必追求。又说些好话，大家明知这事冤枉，谁人没得良心？见了这个样子，又得些银子，自然同声答应。

　　次日一早，李春又进监内，先打了报呈，说汤德元暴病身故，请官入监相验。到了辰刻，里面就喊伺候，传齐招房忤作一众人等。洪鹏程来到监中，在狱神堂口坐下，先将李春喊上，问了两句，然后叫忤作开验。大众已受了李春的重托，也不翻来覆去的细看，草草的将汤德元衣裳脱去，周身相了一回，忤作高声报道：“验盗犯一口，委系暴病身亡。”洪鹏程也故意下来看了一回，以为是金钩脸子送的性命，就叫招房填了尸格，出了监门，来到大堂上面。三班排衙已毕，传出堂谕，着汤德元家属领棺埋葬。原差取了差票，就到汤家镇来。不知汤德元活与否，且看下回分解。