第二十四回

　　却说康若山只一个堂妹，凭媒配与寒士吴道庵，两家父母俱亡。道庵才学却亦将就，己入泮得了一名秀才，早年亦曾讲究药书脉理，他即力学脉理，甚是精通。当下进去沫浴更衣，康氏即说知郦明堂事。

　　道庵更换衣服后再来见若山，礼毕，问曰：“老兄回来，生理利息好否？”若山答曰：“我的生理，只怕不做，不怕无利息。”道庵曰：“闻得收一义子，乃是一位名士，未知才学究竟如何？“若山曰：“此子我凭着两眼看来，知是个名士，实未知才学如何，正待贤妹丈前往较量。”道庵曰：“老舅巨眼，珠宝尚能看出，岂有人才看不出之理。”若山曰：这文字我却不通，就烦贤妹丈看试。”道庸曰：“既是贤侄，理当一会。”二人即到花园，明堂出来迎接。若山指着吴道庵曰：“此位就是我前对尔说的姑丈，乃是生员。”明堂即上前拜见。三人坐下，若山即令厨司备一酒席，前来会亲。

　　不一刻，家童送上酒看，三人入席。道庵论起诗文一事。这道庵的才学，原来远不及明堂，谈论之间，明堂引古证今，滔滔不绝，有问一答十之概，真天下奇才，吓得吴道庵不敢再问，自思我比学力，犹如竹篙探海，怎知深浅？明堂见他学浅，知道他行医，就间起脉理一道。吴道庵本来儒医，脉理尚有讲究，直至日夕而散，道庵入内去了。若山谓明堂：“尔姑丈老诚练达，凡文字有不到之处，须问他便是。”明堂答曰：“文字却不必烦，父亲可向姑丈说，孩儿现今要求姑丈尽心指教脉理，就感恩不浅了。”若山笑曰：“尔不行医，反要学习脉理，真是何说？“明堂曰：“医能救人性命，正是第一件大事。”若山曰：“此却容易。”即入见吴道庵。道庵亦从内出来接见，连连打恭曰：“我只道尔发财，是八字生得好，财气极旺，未必有兼人之能。今看你认的这义子，有如此之眼力，小弟甘拜下风，敬服敬服！“若山大喜曰：“妹丈此言，莫非明堂有些才学，将来功名有望么？“吴道庵曰：“若论文才，真是翰苑之品，且其面貌美丽，生得端正，不是官家之子，定是公孙之苗裔，却未知如何与你认作父？令人不解。”若山就把前情说出。道庵不信曰：“我只道大官员是祖坟风水得来，故能有此才貌，谁知却是农家出身，真乃令人不解。”若山曰：“他虽有些才学，还望姑丈指教。”吴道庵答曰：“学无前后，达者为尊。贤侄天资聪敏，莫道小弟拜服，就是云南乡绅中恐亦无此才学及得明堂。”若山曰：“方才要求教脉理，望妹文不可妄赞。”道腐曰：“这事便当，通文之人，待我略为指点，不须一月功夫，脉理自然精通。”次早即取脉学，与明堂讲究；尽心指教。果然明堂胸中早已透彻了。

　　且说柔娘、德姐自见明堂之后，心恋明堂美貌，时刻私下窥探；故意出入相遇，温存询问。明堂深知其意，寻思月里嫦娥爱少年，凡相逢之际，即笑脸相迎，弄得二女动情，恨无机会共效连理之枝。一侯康若山不在内，二妾即诈接元郎到花园耍玩，暗探机会，奈荣发寸步不离。

　　忽一日早饭后，康若山有事出门，荣发亦到街游玩。明堂独坐读书，正用功之时，恰逢二妾思想无聊，特抱元郎来到花园，遥见明堂攻书，荣发不在。柔娘自思，此真机会难逢，我今假意回避，德姐必去俯就，且待好事将成，我偏去撞破，然后三人合为一路，互相照料，此事必不败霹。即对德姐曰：“我外面还有事未完，好一番耽搁，孩儿烦贤妹看管。”德姐闻言，正合私意，心花大开，抱了元郎曰：“姐姐请便。”柔娘即自出去。

　　德姐遥见明堂在窗内犹如潘安一般，忍不住欲火上焚，却又不便直进。寻思此刻不成，更待何时，当即向前含笑曰：“天气炎热，少年人当寻芳取乐，何勤读若此，有损玉体，徒伤精神。”明堂心知张松献地图，待我戏弄试试，看他如何？即立起，亦含笑曰：“功名大事，若不如此，何以报答义父。此间并无外人，姨娘何不进来少少相坐么？”德姐闻言，正中心意，即对元郎曰：“我抱尔同到哥哥房中少坐。”遂手揭门帘入内，把元郎放下，元郎自去游耍。明堂即移一把椅子曰：“姨娘请坐。”德姐终有含羞之意。无奈春心已动，将椅放在案头坐下，一手把在桌上，笑迷迷两眼望明堂送情。停了一会曰：“我尝与柔娘称□尔的美貌，未有妻室，岂不寂寞？员外却不念及此事，亏你孤枕独眠！“明堂曰：“小生立志，功名未成，不敢言及婚事。”德姐曰：“尔言愚哉！功名虽是正事，而色欲亦是风流。岂不闻唐李靖提着红拂女灯夜私奔，后来双双成仙，千古以为美谈，未见有伤风化。”明堂知他深明故事，即说司马相如贪卓文君，唐伯虎爱秋香，亦士人佳话，奈小生命桀，未有此奇遇，故终未动心耳。德姐乘势乃迫曰：“尔妾虽及不得私奔，亦可效其叙情，但郎君乃解人，不用多言。主人年老无能，耽误青春，向慕郎君才貌，形似梦寐。君不嫌妾丑，愿以身私约。”明堂暗笑，我要作情，哪里能做。

　　却说柔娘早已在旁窥伺，料到好事将成，笑而进曰：“贤妹在此，诉得隐情。”德姐自知难瞒，即携手向内：“你我同病相伶，何不进来，明白心曲。”柔娘进内，向明堂曰：“妾等无顾羞惭，实慕郎君才貌无双。君可放心而行，员外并不防备。”言讫，眼泪汪汪。“明堂自思：酒不醉人人自醉，但义父年老，精力不足，二女若与他情热说笑，义父亦可助兴，我若不说绝，二女心向在我，心越发不理老人，老人愈无兴致，势必结怨，岂非是我害他？遂曰：“多承二位姨娘美意，非我不知情，但恨你与我缘浅，乃母子名份，不比红拂女、卓文君，得以叙情。况员外义重，安人量浅，倘亦知道，利害不小。二位当悔过，劝尔和老父相亲，自必加倍相得，多生贵子为是。”

　　二女闻言失色，心中悔悟，谢曰：“难得你年轻有此大义，我等蒙教；不致失节，感恩不浅。但我等丑行，望为遮盖，不可人前泄漏，足感大德。”明堂曰：“隐恶扬善，士人之立品，不必叮。但月里嫦娥尚爱少年，况我尔年正相仿，理当情投意合；休为此生嫌。日后相会，须要情意如初，倘起邪念，即与员外怀亲；尔我有如知己，不须怀惭方好。”二女喜曰：“不意明堂情义两全，我等真是粗莽。”明堂曰：“名份要重，情欲乃无厌之事，我欲非老自持，如今事过，尔我既为母子相称，做出此事，怎好相见？自知有愧。”二女连声称是，即抱元郎回房，互相敬服明堂大见识，从此若见亲厚，即不再生邪念，待员外则加倍奉承，觎见明堂此举阴功不浅，不表。

　　且说明堂揣候赴考，是年闰七月，已放湖广正主考，乃翰林大学士袁容，副主考乃礼部郎中孟昭，到省文武官员接入贡院。是年科考，吴道庵取入一等，不是遗才，毋须再考。只是郦明堂自思监单不到，又要迟至下科，再缓三年，如何是好？康若山亦为监单因此坐立不安，走进走出，摇头叹息，只是念这监单不到，如何好考？

　　又过几天，学院挂牌，闰七月二十六日考贡监大收。康若山更加心急，直到七月十七午刻，捐监家人方回。若山骂曰：“你这两个混帐，如何至今方回，使我望眼欲穿。”说罢，解开包袱，取出监单并友回信。若山得了监单，如得珍宝，把监单送入花园，曰：“此乃进身之阶。”明堂大喜，谢了爹爹厚德，即打算进场。

　　三场完毕，文字极做的得意，及揭榜，郦君玉已取了乡荐。当未出榜之前，若山将三场卷稿私问吴道庵曰：“明堂文字如何，今科有望否？”道庵曰：“令郎满卷珠几，自是仙才。”吴道庵又对明堂曰：“你看我的卷子如何？”明堂只是推辞看不出。

　　到了次日，康若山探问明堂曰：“孩儿个科有望否？”对曰：“功名之事，岂可预料。但爹爹吩咐，孩儿怎敢欺瞒。今科文字论来该中，不知命运如何？此言切勿泄漏。”若山大喜曰：“尔若能高中，我就有幸了。但不知你姑丈功名若何？”明堂曰：“孩儿乃后辈，怎敢妄言。”若山曰：“尔姑丈是至亲，我故关心。尔就实言何妨，我亦决不声张姑丈。”明堂曰：“姑丈文字今科可中，但前列却未能。”若山曰：“尔姑丈倘能得中举人，岂望前列。”

　　是年八月二十六日出榜，只听得大炮连声，料是贡院出榜。三人正在悬皇、不须奥，只见一二十人敲锣迸内，乃是报喜，大叫曰：“恭喜，贵府相公高中了！“康若山、吴道庵忙问曰：“郦君玉中了第几名？”报人曰：“不晓得什么郦君玉，我只是报三十二名举人吴道庵相公。”便把报条取出，黏在门屏，果是吴道庵的姓名。若山再间曰：“郦君玉究竟中否？”报人曰：“我们不知。”若山心中大为不悦，料是不中，即取银两并折席仪，打发报人去了。

　　道庵对明堂曰：“贤侄的文字不中，我的文字偏中，岂不考官无目！贤侄不必动气，且待下科高中。”明堂此时满面通红，曰：“小侄的文字原是欠通，莫怪不中。”正在谈论之间，荣发曰：“且待我去看榜。”

　　未知荣发此时看榜如何，且看下回分解。