前清道光二十三年(一八四三年)，上海成立了一家铅印出版机构—墨海书馆，这是上海有铅印设备的第一家。该馆设在麦家圈(即现在的山东路)。它除备有大小英文铅字外，并刻有中文铅字大小两种，大的等于现在的二号字，小的等于现在的四号字。
五口通商以后，英国第一任领事巴富尔来到上海，带来两个教士，一名雒魏林，一名麦都思，作为随行人员。那时麦家圈一带，都是田陇河渠，没有市面。麦都思首先在那儿建造基督教堂。由于传教需要印圣经，他们就在附近创办墨海书馆，用铅字排印圣经和其他宗教宣传小册子。印刷机器拙笨得很，长一丈数尺，宽三尺，旁置有齿重轮二只，由两人掌握，用一头牛旋转机轴。当时人们感觉到新奇，纷纷前来参观。有好事的作了一首竹枝词：“车翻墨海转轮圆，百种奇编宇内传。忙煞老牛浑未解，不耕禾陇耕书田。”接着他们又设立了华英书院，教授英文，把那儿的地皮逐渐圈了去，这就是麦家圈这一名称的由来。麦都思在墨海书馆旁边筑屋居住下来，作为终老之计。后来麦的儿子麦华佗任驻沪领事，麦都思又是工部局最早的董事之一，在文化侵略活动中，是个特殊人物。至于雒魏林也是不甘寂寞的，他创办了仁济医院，即现在的第三人民医院，当时规模没有这样大，是后来逐渐扩充的。
墨海书馆的编辑共两人，一个是外国人艾约瑟，另一个是中国人王韬。王韬很有才华，别署天南遁叟，著有《园文录》、《蘅华馆诗》等数十种，有“长毛状元”之称。实则太平天国的状元，另有其人，和王韬无关。他和艾约瑟合译《格致西学提要》，又翻译了《六合丛谈》，那是伟烈亚力原稿，内容涉及面很广，举凡天文地理，动植矿物都有，所以译称“六合”。“六合”指东西南北上下而言，是无所不包的意思。王韬供职墨海书馆先后十多年，他所著的《海陬冶游录》、《瀛海杂志》，就是由该馆铅字排印的。
