赛霸王
一、投师
清代康熙年间，在苏州甪（lù）直镇地方，有一个人，姓陈名唤明智。这人家世务农，出身穷苦，却从小就爱唱昆曲。遇有戏班来到镇上串演，不管风雨寒暑，道途远近，他都赶了去看。看了就学，学会还要再看。他身材矮小，却偏爱的是净角这一行。侥幸天生着一副响亮喉咙，又肯苦学苦练，才小小十四五岁年纪，竟被他学会了好多折戏，唱做念打，件件都来得。
这一年，有个“草台班”，来至甪直。那班子里有个做净角的，唱的好，做的好。陈明智连看了他三日戏，委实着了迷，心里想道：“如若投得此人为师，搭在这个班子里，遍游各地，天天做戏，岂不快活？”想着，就冒冒失失地去找那个净角，说明来意道：“我想搭在你们班子里，跟老师傅学着做戏，不知可肯收留？”
原来那个净角，就是这草台班的班主。早先年轻时，在苏州城里，搭过有名的班子，也曾红过的。只因他性情倔强，得罪了看戏的财主，又不肯听班主的话去磕头赔礼，这就被赶了出来。他一怒之下，发誓不到城里去做戏，约了几个伙伴，带着几个徒弟，弄这么一个草台班，跑跑远州外县，四乡八镇，图个糊口。
搭草台班做戏，是个最苦不过的行当：不但挣不到多少钱财，动辄还不免要忍饥受冻；平日“餐风宿露，戴月披星”，更是不足为奇的事。不是真正无路可走的人，谁也不愿意去搭草台班；搭在班子里的，一旦稍有办法，立刻就掉头不顾，远走高飞了。这个班子，起初也有二三十号人，唱不到半年，走了约莫有一半。走了老的，又补新的，补来补去，角色越弄越不齐整，有好多出大戏，渐渐都做它不动了。
那个班主，唯恐这个班子要垮台，心下暗暗发愁。每到一处，他都随时留心，但愿能收得几个徒弟，撑撑场面。这日忽见有人前来投效，怎能不喜？当下便问：“你也识得唱么？”
陈明智道：“我私下也学了一些，只是未经名师指点，难免荒腔走板，怕的不中听。”
班主又问：“你学的哪路角色？”
陈明智道：“我爱做的是净角。”
那班主听得这句话，便对陈明智浑身上下，打量一番，只是摇头道：“看你又瘦又小，竟也要学做净角么？”
班主此言一出，陈明智只认作是不肯收留他，急得登时把脸胀红了，眼泪水只在眼眶里乱滚，差点儿流了出来。
班主见他这样，就又说道：“你且唱几句我听。如若唱的还过得去，身材矮小，倒是可以想办法的。”
陈明智得了这句言语，就扯开喉咙，唱了一段。
陈明智唱的时候，那班主只是掐着指头，静静地听着。唱完了，也不说好，也不说坏，却朝着他的脸上，仔细端详。
陈明智被班主看得急了，紧紧问道：“老师傅，我倒是还有点儿做戏的指望没有呢？”
班主道：“你且把适才唱的这一段，做个身段与我看看。”
陈明智遵命做了。
班主等他把身段做完，顺手从架子上抽下一枝枪说：“耍一个‘黑虎掏心’吧！”
陈明智又便耍了。
这样也试了，那样也试了，班主这才拉住陈明智的手，叫他坐下，和他说道：“像你这般年纪，无师自通，戏居然做到这样，真不容易。我在江湖上闯了这么多年，也很收过一些徒弟，却没有一个赶上你的。你若不怕饥寒奔波之苦，忍得住煎熬，我自当尽心尽力，把自己的本领，传授与你。只是凭你这样人才，这么好的根基，搭在草台班，拜我这样一个糟老头儿为师，未免有些委屈，将来说不定有一日会后悔的。”
陈明智忙道：“只要老师傅肯收留我，指点我，便是我万千之幸。将后来，老师傅到哪里，我跟随到哪里，永远无后悔之日。”
班主道：“这样便好。只不知你的父母，可肯答应你去做戏？”
陈明智道：“我父母双亡，依靠兄嫂度日。我要做戏就做戏，兄嫂是拦不了我的。”
班主道：“话不是这样说。你家中既有兄嫂，我就该去问问他们的意思。”
陈明智道：“老师傅这就去吧，我引路。”
班主笑道：“你倒也不消这样性急。我今天还有事；明天你来，我们一路去就是了。”
陈明智欢天喜地，蹦蹦跳跳地走了。
二、辞家
陈明智的家，离镇上也有五七里路。他一路走，一路想：“那个师傅真好，又有本领，不久就要和他一台做戏了，真是运气。”想着想着，就觉得脸也勾了，衣服也换了，台下千百只眼睛，都在瞧着自己。一时好像大家都在夸奖：“这个小角色从哪里来的？戏做得很不错哩！”一时又好像大家都在笑话：“这个小娃儿，什么也不懂，怎么就上台做起戏来？哪里配，轰他下去！”
陈明智想到这里，不禁耳鸣心跳，两手冰凉。这时已经快走到家门口了，路旁有一棵两人合抱不过来的老槐树。他且不忙回家，就坐在树根上，托着腮，呆呆地发愣。
他正在那里出神哩，忽然间，后面来了一个人，戴着个斗笠，背了把锄头，远远地就大声说：“老二，你在那里做什么？”
陈明智一听是哥哥的声音，慌忙站起。
哥哥来至他面前，望了他一眼，又说：“老二，我看你这两天落了魂的样子，是为了什么呀？今天又有半天没有见着你的影子，你到哪里去了？”
陈明智生性老实，不会说谎，只胀红着脸说道：“我到镇上看戏去了。”
哥哥道：“我们做庄稼人，起早睡晚，耕田锄地，盼个好收成。年纪小的，也帮着放牛薅草，往田里送送茶饭。哪个像你这样，一天到晚，游手好闲的，将来怎么得了！”
陈明智听着哥哥的教训，先是不敢言语，随在哥哥的后面，往家里走去。走了百十步路，又自想着：“我这投师学戏的事，不告诉哥哥是不行的。”这便吞吞吐吐、结结巴巴地说：“他们戏做得好，我禀告哥哥，也要跟他们学着做戏去。”
陈明智话刚出口，他哥哥的锄头，哧溜一下从肩膀上滑将下来。哥哥说：“你说的什么？你要去做戏子么？”
陈明智打从鼻孔里应了一声道：“是。”
他哥哥重把锄头掮上肩膀，口中直说：“当初爹妈临死，把你交付与我，要我将你教导成人；好了，好了，不想你如今竟然要做起戏子来了！”说着，便大踏步往家里直奔，那个样子是气极了。
进得大门，他哥哥把锄头向墙角一扔，倒了也不扶；坐下来，摘了斗笠，掼在桌上。
嫂嫂不知就里，就问：“你弟兄二人淘什么气了？”
他哥哥颤抖抖地说：“老二，老二，他要去做戏子哩！好的不做，要干这样下贱的行当，你说气人不气人？”
陈明智接口却说：“做戏也没有什么下贱呀；一个人做戏，几十几百人看着高兴，这不是很好的行当么？”
哥哥说：“你还跟我顶嘴哩！你知不知道，做了戏子，是进不了祠堂、见不得祖先的。”
陈明智道：“那也不要紧。我看见戏班里供的祖先，全是做戏的人哩！”
哥哥也寻不出什么道理来驳他，只是十分恼怒，捏着拳头直捶自己的脑门说：“怨我，怨我！平日放纵了他，看他舞枪弄棒学着做戏也不管，今天直头要做起戏子来了。将来我死了，却有什么脸面去见爹妈！”
陈明智还想说什么的，却被嫂嫂拦住道：“老二，你就省两句吧！你哥哥在为你打算，你怎么老顶撞他？你且出去耍一会儿，让你哥哥再想一想吧！”
陈明智依着嫂嫂言语，走将出去。
——你道陈明智嫂嫂为何要让陈明智出去？其中有个缘故。只因陈明智但爱做戏，不爱做田，嫂嫂素常就有些厌嫌他。庄稼人，日子过得苦不过的，家里多一口人吃饭，实在多一些为难之处。他是丈夫的亲兄弟，年纪幼小，又不好撵他。如今他自己要走，那还有什么话说。陈明智哥哥不让陈明智走，嫂嫂倒着了急；因此把陈明智支使出去，自己好用言语去劝丈夫。
他嫂嫂说：“老二一天比一天大，天天学戏，把他留在家里，总不是事。东村三叔前回要把老二过继，你又不肯。当时你说：‘宁肯让儿子做戏，不肯把儿子过继。如果让老二过继给三叔，就对不起爹妈。’这句话如今倒是应了。既然不肯让他过继，为什么又不让他去做戏呢？你留得住他的人，留不住他的心。明公正气地你不许他走，明天他偷偷跑了，你连他的影子都还找不着哩！”
他哥哥起初跟他嫂嫂辩驳；及至后来，嫂嫂的话越说道理越多，哥哥也就不言语了。乘着这个时机，嫂嫂向门外把陈明智叫进来，告诉他：“你哥哥答应你去学戏了。”
陈明智一听，十分心喜。第二天天还没有大亮，他就赶到镇上，和那个草台班班主说了。班主按着收徒弟的规矩，央了中人，去到陈明智家里，和他哥哥写了投师的契纸。他哥哥虽则有些不舍，也是无法，看着他去了。
自那日起，陈明智就随着那个草台班，到处做戏。
三、探城
陈明智搭进了那个草台班，边学边做，边做边学。他人既聪明，又虚心不怕吃苦，不消多时，就学会了许多玩艺：脸也勾得大了，身子也扮得粗了，个子也垫得高了；一张口，一举手，一睁眼，处处都是戏；演张飞便是个活张飞，演项羽便是个活项羽。上得台来，谁也看不出他还是初出茅庐的孩子。那班主得到这样一个徒弟，称心如愿，名为师徒，实有父子之情。又兼他为人和气，遇事上前，对待各位师兄，十分有礼：因此全班上下，人人都欢喜他，把许多玩艺教会了他。
这草台班里的日子，果真是苦不过的，南北东西的乱走，只在村镇里赶集。一台戏做了下来，大家勉强饱饱肚子；有三五日不唱，就会连个烧饼都没得吃的。陈明智只是干得有劲，从不计较那些。
这一天，他们这个班子，来至在木渎镇，看好了戏台，预备第二天做戏。谁知到了傍晚时分，有人来说，苏州城里的大班子，今天开锣，木渎几家有钱的大户，都被请进城里看戏去了。因此劝他们等两天再做戏，免得无人出钱白做了。班主无奈，只好让大家权且在戏台上住一夜，到明天再看风色，如若在木渎做不成戏，就开码头到别处去。
陈明智究竟是个孩子，看到这个情形，就问师傅：“听说那城里的班子，戏做的也不一定比我们好，却有大把银子的进帐，做一场可以吃半年；为什么我们不进城里去做戏呢？”
班主道：“你这真是孩子话！你看我们这样破烂的行头，是能在城里做戏的么？”
陈明智道：“依师傅的言语，城里人是只懂得看行头，不识得看戏的了？”
班主道：“话自然不是这般讲。那城里的大班，不但行头好，戏也做得好，角色齐整，个个都是了不起的。”
陈明智道：“他们怎样的了不起呢？”
班主道：“无非是戏做得好呗！”说着，叹了一口气，却又道：“其中也还有些道理，你多做几时戏，自然会明白，这时不说也罢！”
陈明智见师傅有些伤感模样，也就不再朝下问了。
就在这天晚间，大家临睡觉时，检点人数，少了一名：陈明智不见了。
全班人都慌了，四面分头去找，却哪里找着他的影子。
有的说：“莫非这孩子吃不下苦来，趁此跑了？”有的说：“莫非这孩子看中了什么女人，被勾引上了？”也有的说：“这孩子这些日子老打探城里大班的事，莫非因为这里离城近，去找别的门路去了？”大家又是骂他，又是想他。
班主不信众人言语，又只猜不透究因何故，急得唉声叹气，只是拍着大腿。
到得第二天上午，大家还在着急鸟乱的时候，陈明智却搭坐小船，笑嘻嘻地回来了。
班主一见，好似拾得宝贝一般，偏只板着面孔问他道：“怎么不和我说，你就跑了？这一夜是在哪里的？”
陈明智道：“我进城看做戏去了。”
班主道：“你不守班规，私自外出。我如不管教你，怎么能服得住旁人！”说罢，就举起竹板要打。
陈明智道：“是师傅要我去的，不能怨我。”
班主道：“我几时要你去的？”
陈明智道：“师傅说，城里大班的角色都了不起，又不告诉我怎么了不起，我只好自己去看看了。”
班主道：“你看他们戏做得怎样？”
陈明智未曾答话先朝地上啐了一口唾沫，然后捏起喉咙，又似鸟鸣，又似猫叫，比着说：“这就是他们唱的楚霸王哩！”
大家听他这一说，全都笑了起来。
他又道：“我只不懂，他们能在城里做得戏，我们却做不得？”
那班主放下了竹板，又叹了一口气说道：“孩子！你哪里知道：如今做戏的这一行，也讲究这个帮口。你能拍马，会吹牛，搭上了帮口，才有你在城里混的分儿。如若不然，硬要挤进城，他们就要结起帮来，砸得你头破血流。他们讲的不是做戏工夫；只讲的钻营勾结，呵哄吓诈。有五分本领的人，会受到十分的妒嫉。看戏的也是瞎起哄，有几个内行？因此上，他们就越发地猖狂了。你看看，我这个师傅，穷虽穷，总还有几根硬骨头，能和他们在一起么？我是宁可吃些苦，跑跑乡镇，这一辈子也不想进城的了。但愿你，多得一点真才实学，把戏做好，不要把那城里、乡里的念头，存在心上！”说着话时，班主的眼圈红了，声音也有些发涩了。
四、抱病
转眼之间，陈明智在那个班子里，度过七八个年头，不觉已经二十一二岁了。这时候，班主越来越老，只能管管事务，戏却做不动了。班里净角的戏，全由他来做。因他做得好，四乡八镇的人，都爱看他的，暗地给他取了一个诨号，叫作“赛霸王”。
只是一层：乡下看戏的，内行虽有，有钱的主儿却少。看一场戏，腰包里挖出百十文钱，都要费好大气力。平日间，只有死命喝彩，表表捧场的心意罢了。就因为这个缘故，那个班子，虽然走一处受一处欢迎，日子过的总还是很苦。有那熬不住的，得机会就走了。几年之间，就像风车一般，旧的走了，新的来了，换来换去。其中只有个陈明智和班主死守着。他敬重师傅，佩服师傅，喜欢师傅。尽管自己成了班里的主角，总觉得还有许多地方没有做得好，离师傅还差着很远哩。
这年冬天，靠近年边了，他们这个班子，由嘉兴去到平望，赶个新春。偏遇着天气不好，一路上雨雪交加。班主虽然是久经江湖的人，究竟如今年岁大了，禁受不起风寒，不觉生起病来。起初只是咳嗽头疼，后来却吐出大口鲜血。
陈明智见师傅这个模样，十分着急，想在半路上找个客店，让师傅住下养息。师傅只是不肯，说道：“我们吃开口饭的，年轻时候，谁不受点内伤？吐几口血，那算得什么！为了我一个人，大家不能赶到平望去做戏，我的心能安么？心既不能安，我的病会好么？”
陈明智也知道师傅性子强，勉强他是无用的；只好由他挣扎着，一直到了平望。
常言道：“好汉只怕病来磨。”那班主尽管有十分忍劲，怎奈病势一天比一天沉重：身子动不得了，说话也只有气无力的。陈明智给他请来了郎中，他却偏不肯吃药。他说：“我六十开外的人了，死也死得的了，灌那些苦水做什么！在以先，我心里想，别人在城里享福，红得发紫；我却吃辛苦，倒霉：总觉得有些不服。如今哩，我倒又想开了，我一辈子用心在做戏上面，在城里是这样，在乡里也是这样，我对得起戏也就是了，和别人计较个什么。但愿你们将来把戏做得更好，让大家知道草台班也不一定都是落脚货，我就是死也闭眼了。”说过这些话，又偏还问着大家：“这几天安排得怎么样了？戏码定好了没有？”
大家告诉他：“正月初五准定开锣，头几日都是些吉祥好戏。”
他说：“第一场不是《千金记》吗？”
大家说：“《千金记》里有自刎的情节，头一场上它，怕的不大好吧？”
他说：“不管这些章程了，你们就做这个戏吧！这个戏里一支‘虞美人’，两支‘泣颜回’，明智唱的总还有褒贬之处。我在嘉兴时候，要他改过，就不知上台如何。我看一回是一回了，且让我听听他的；如果不对，好再指点他。”
大家看班主病得那个样儿，不好违拗他，只得把戏码改了。
三十晚上，班主觉得精神还不错，就向陈明智道：“我能熬过这个年，说不定还可以多看你做几年戏哩！”
陈明智听了这个话，虽然面上露着喜欢，心里却十分凄楚，他已然看出来，班主是不行的了。
五、殉艺
看看初五近了。陈明智又忙着开锣的事，又记挂照顾师傅，从戏台到客栈，从客栈到戏台，来往奔波个不停。
班主看出来这种情形，说道：“你好好安排做戏吧，不要多管我。等到开锣那天，把我抬上后台去就是了。”
陈明智道：“师傅病得这么沉重，天气又这么冷，就在客栈里歇息歇息吧！”
班主道：“我只要听得锣鼓响，就能抵一贴药。你在《千金记》里的几折戏，我总放心不下。你是不是不敢让我听？你越怕，我越要听。”
陈明智见师傅这般讲，不好分辩。转而一想，反正师傅病得如此，还不如由他称称心愿。到了初五，就约齐了人，用一张竹床，围紧了被，把班主抬到后台，挨着槅幕停下。
班主躺在那里，虽然动弹不得，眼睛却看着大家上装，睁一阵，又闭一阵。陈明智勾好了脸，一切都装束齐整了，班主低低喊着他的名字，要他过去。他挨近竹床，弯下腰，以为班主有什么嘱咐。哪知班主却抖抖颤颤地从被里伸出手来，勉强举着，给他扶了一扶头盔。然后，又叫他退后几步，上上下下打量了一遍。看过了，点点头说：“孩子！我帮不了你什么忙，你也用不着我帮忙，都很好了！现在我只听着你唱，你唱的如果不合式，我还是不依的！”
陈明智道：“师傅放心，我不会给师傅丢人。”
班主说：“去吧，你想你的戏去吧！”向例，在做戏之前，班主总要每一个人，都忘了自己眼前的事，多去想想他在戏里面那个角色的身份和情节。虽然病得这样，还是忘不了那个老规矩。
不大工夫，陈明智上场了。向来他做戏，只遵着师傅之命，心无二用。今天任凭怎样，总觉得乱的慌。亏得戏熟，并没有出什么毛病。台下看戏的人，叠肩压背，不断叫好。他每逢做罢一折，进了后台，就去看看师傅，却见师傅闭着双眼，又似养神，又似睡熟，总不敢上前惊动。
一折一折做过去，看看做到“霸王别姬”这一折了。陈明智心里想到，像自己师傅那样的本领，却倒了一辈子的霉，如今眼见就要不济事了，真为他有些抱不平。他把这个想法，联到了楚霸王的身上，看着虞姬那个样子，唱一句：“盖世英雄，始信短如春梦。”念几句：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝……”声音有些变了，竟自洒下了几点英雄泪来。台下轰然叫“好”不说；他却自听到槅幕里面，也有人叫“好”，接连两声，清清楚楚，竟就自己师傅的声音。
唱完了这一折，陈明智急忙去到竹床边，想安慰师傅两句。谁知那班主面上带着笑容，喉咙里的痰“咯咯”响了一阵，落下去了；口中有出气无入气，竟自这么过去了。
六、泣墓
班主原是一班的中心。班主一倒下头去，班子里登时就乱了起来。陈明智虽然心中悲苦，却还十分镇静。他跟大家说：“眼前第一件大事，是买副棺木，把我师傅埋了。师傅平日不亏待人，他死了，我们也不能亏待他。葬了师傅，我们还得把这里几天戏做完，然后再从长计较今后的打算。”
大家听了他的话，只是有些犹豫。
本来，在草台班里做戏的，偶然死个把人，是不以为意的，一领芦席就卷将出去了。陈明智说给师傅买棺木，众人心里想：死的已经死了，活的还要度命哩；有钱给他买棺木，倒不如留着我们多买几升米。所以有这个念头，倒也并不是什么世态炎凉，确实为的日子太苦，把那死了人的事就看得稀松平淡了。
陈明智也看出大家的意思，只是不忍。他和大家说：“虽然师傅平日说过，把衣箱行头都留给我，我如今愿意把它作为大家的公产，只抽点钱给师傅买棺木，想来总是可以的。”
大家听他这么说，就一句话都没有了。
陈明智给师傅办好了棺木，盛殓了；自己披麻戴孝，手捧灵牌，哭泣尽礼，把师傅送上了山，埋葬入土。
依着陈明智的意思：师傅虽死，班子还该团着，眼前既可以混一碗饭吃，将来慢慢地再打江山。怎奈有那眼皮浅的，见有行头可分，就急着要散伙。大家上台做戏，下台吵架，一直闹了好几天。陈明智见不愿意干的人居多，愿意干的在少；大家去意难留，无法勉强。就在戏做完了之后，分了钱，分了行头，由着大家各奔前程。
陈明智眼看着散了伙，独自一个，背了个大包裹，中藏衣被和净角所用的行头，凄凄凉凉，离开了平望镇。他先到师傅的坟上，痛哭了一阵。念着平日师傅待自己的好处；又想到师傅死后，班子散在自己手里，觉得万分难过。越哭越伤心，直哭了一两个时辰。
几年以来，陈明智跟着那个班子，虽然东跑西跑，总还有个着落。如今师傅死去，班子散了，他却成了掐了头的苍蝇，不知前往何方的好。他想想，这平望镇，离自己家乡甪直镇倒是不远。戏既然做不成，自己又不会别的什么手艺，除了回乡种田，哪里还有第二条路呢？当初出来学戏时，哥哥先是不愿意，后来却答应了的，回家求求哥哥，别的不说，总能有一碗饭吃。只是一层，这几年，师傅把着手、把着脚教戏，总盼着徒弟能接代，做点好戏给大家看；师傅刚一死，自己就改了行，未免有些对不起师傅。再说，自己从师傅身上也学到一些本领，不能在戏台上把这些本领施展出来，也觉着有些对不起自己。师傅在日，哪怕有些小为难之事，都找师傅商量；如今走投无路了，师傅永远见不着了，跟谁商量去？
陈明智拍着坟头，直叫“师傅”，连嗓子都喊得哑了。除了天空有三五只寒鸦飞鸣而过，没有别的声音，师傅是再也不会答他的话了。他无可奈何，背起了包裹，默默又说：“我辜负了师傅一场栽培，只望冥冥之中，师傅能饶恕我！”
陈明智和师傅告别，揩干了眼泪，迎着北风，趔趄而行。每走几步，就回头看一看师傅的坟。及至渐渐走远，那起伏的山冈，把坟头遮住；他还站在高处，又看了片刻，这才迈开大步，奔向甪直。
七、还乡
这天下午，陈明智到了甪直。
一路之上，他心里都在盘算：回到家乡，会碰见些什么人，该怎么和那些人说话。越是走得近了，心里越是发怯。江湖上落魄归来的游子，都有这一份心情，自古便是如此，这也就不消细说了。
在镇头上，有一座小小茶馆，陈明智认得，这是王老爹开的。他想先问问这几时家乡的光景，也趁此歇歇脚，便找了一副座头，放下了包裹。
陈明智离家时是个孩子，如今长得壮大了，相貌变了，声音也变了，他虽认识王老爹，王老爹却哪里认识他。只见那王老爹，提把水壶，上前来问：“客位就一个人么？”
陈明智忍不住说：“王老爹，你不认识我了么？”
王老爹泡了一杯茶，放下水壶，直揉眼睛。揉着想着，只记不起，嗫嗫嚅嚅地说道：“恕我眼浊，客人是哪一位？”
陈明智报了名姓，又说：“小时候，我不是时常到王老爹这里来耍的么？”
王老爹听了陈明智的名字，立刻变得不自在起来：两条眉毛皱到一起，鼻子只是耸动，几根胡子也仿佛要向前戳人。他道：“你就是陈明智吗？你不是去做戏的吗？却跑回来做什么！”
陈明智待把在外面的情形，仔细说给王老爹听，才说得三五句，却被王老爹用话堵住了。王老爹道：“我也不要知道你那些！你出去做戏子，坏了我这甪直镇的风水，一镇之人，任谁都不高兴见你。你哥哥也养活不了你；大正月里，我看你也不必去找他淘气。就说他能容得你，别人也容不得你。你这一回来，不得了，一准要带坏别人家的子弟的。”说着，气愤愤地，提着水壶进屋去了。
陈明智被王老爹这几句言语，说得直愣眼，心里想道：我吃你的茶，付你的茶钱，也不少你的，凭什么却要挨你教训？当下待要辩驳，又觉着不大好，才回家乡，怎么就和老人家争吵？没奈何，有些乏味，也不喝茶了，扔下几文茶钱，背起包裹，站起身，直往镇里走去。
这时还在新春的节令，镇上家家闭门掩户，不时从门缝里透出豁拳吃酒、掷骰子赌钱的声音，却是行人稀少。偶或遇见一两个醉汉赌鬼，虽然显着一些诧异的神色，却只是挨肩而过，没工夫跟他打话。
陈明智走了好一阵，只见迎面来了一个老婆婆，穿的一身新衣裙，头上插了许多花朵，身后边跟着一个十一二岁的孩子。陈明智认得这是干妈李大娘，免不得深施一礼，说道：“干妈是拜年去么？这几年你老人家好？这是扣子兄弟么？几年不见，长得这般大了。”
那李大娘先是一愣，接着却听出来了。她道：“你不是陈家老二么？”
陈明智连忙应道：“我就是陈小二，干妈的眼力不差哩！”
李大娘且不答言，只是从头到脚、上上下下打量。看够了，这才叹口气道：“我只当你发了财才回来哩，怎么弄成这个模样？”
陈明智听了这话，顿觉身上的包裹，又重了几斤。他不敢吭气，搭讪着，要去牵那扣子的手，口中只说：“我这兄弟，生得好秀气！”
那李大娘忽然把脸一沉，说道：“你不用夸奖他，他是个笨孩子，值不得你留心。你哥哥想你得很哩，你算给你哥哥挣了面子回来了，还不赶快到家里去哩！”说着，把扣子一推道：“你发什么呆！戏子只有在做戏的时候才好看；不做戏，有什么好看的！”一面说，一面头也不回地走了。才走开没有几步，她就“啐”了一声道：“新年新岁，出门就遇见戏子，这一年都不顺遂了！”说这几句话，声音本来很低，陈明智偏是听得十分清楚，个个字都打痛了他的心。
王老爹如此，李大娘如此，想情这甪直镇上没有一个人不是如此的了。陈明智原来盼着多遇见几个熟人，好问问话；这时候，反而怕遇见熟人了，只顾低头快走。
他两条腿走得虽快，总赶不上脑门子里想得快。王老爹和陈大娘的言语，只在他耳朵旁边嗡嗡地响。他想着：回家，哥哥嫂嫂能容得过么？便是哥哥嫂嫂能够相容，别人的眼色能看得下么？别人的冷言冷语能受得了么？与其住不下去又走，倒不如索性不回去了。
想到这里，万分踟蹰，难于举步。看看来到离家不远那棵老槐树下面，他便把包裹放下，坐向小时候坐惯了的树根上。抬眼一望，四面好像毫无变动，只是这棵槐树，显得比前几年更老了，上面多了许多杈丫，要是在夏天，一定能得到它很大的覆荫；这时候，却连一片叶子也没有。没有树叶，倒是让他看到整个天空，广阔无际。他咬了一下嘴唇，笑了一笑，自言自语道：“没来由，回家干什么！一艺在身，真地会饿死人么？即便饿死在外，也比把脸丢在家里强些。这么大的世界，我却老惦记着一个甪直镇，实在太没有出息了！”
坐了一小会儿，他背了包裹站起来，望着自己家门口，贴着的几张新年门钱，随风吹动。从这里回家，不消一盏茶的工夫，就可以走到。这时他却决意不回去了，遥遥地说道：“哥哥，做兄弟的在这里给你拜过年了。将来好，你我还有相见之期；不好，来世再会吧！”
陈明智这时的心情，比来时更加沉重。他不愿意再由街上走出镇去，就绕过小路，从街背后走。这街后都是村庄，不大见到人，偏生狗多。那些狗，也看不上陈明智的模样，一条狗叫起头，多少条狗都追将来，前前后后赶着咬。陈明智一面拾砖头砸那些狗，一面说：“我只是做戏的，也不是做贼的，你们为什么打伙来咬我？”狗哪里懂得人话哩，依然叫个不停，直等陈明智走远了，这才摇着尾巴回去。
八、觅食
陈明智受了王老爹和陈大娘的凌辱，心中不甘，不回家了，决意还是闯江湖找机会去做戏。甪直离苏州近。苏州城里戏班子多，常有那倒霉的角色被人挤将出来；这就有那些在外地弄草台班的，赶到苏州去约人。凑巧时，说不定十天半个月，就能搭上班子。他这么一想，觉得眼前只有这一条路，不到苏州，竟是没有别的地方好去的。
陈明智做了好几年戏，又跑过好多地方，江湖上的情形，也知道得不少。到了苏州，先不住店，背着那个大包裹，一径地去到玄妙观前，找个茶馆，进去喝茶。
这家茶馆，平日是那梨园子弟聚会的所在，陈明智早已知道的了。这时因他去得早，茶馆里还零零落落，没有什么人。他找个座头坐下，要了一壶茶。肚里泛上饿来，买些蒸糕，胡乱吃了，权且当饭。这几日，他既念着师傅，又想着自己的前途，心里虚飘飘的，人也显得十分憔悴。来至苏州，原是碰运气的事，哪有把握。在平望分得一点钱，不管怎么省吃俭用，也混不了多久。半月一月之间，能有办法，还不打紧；若无办法，必然要打饥荒：想到这里，不免愁容满面，意懒心灰。
陈明智正在烦恼之际，忽听隔座有人叫道：“那是陈明智么？”
陈明智猛然一惊，急抬头看时，不禁笑逐颜开地答道：“师兄却在这里！”
原来那人名叫李明义。陈明智还不曾做戏时，他却早搭在那个草台班里。他是做旦角的，唱的不差，常当主角；也曾拜过班主为师。后来因为嫌日子太苦，时时和班主拌嘴，要班主加他的戏份银子。班主没有应允，他一甩手就走了。他和陈明智在班子里同台做过大半年的戏，因此隐约还认得。
陈明智没有想到在这里会遇见熟人，当下心中甚喜，就走将过去，问道：“师兄好么？这几年在哪里得意？”
李明义道：“也没有什么！这几年我在凝碧班里混混，勉强过得去罢了。若说比起当初搭草台班的时候，那自然有些不同了！”他说到“凝碧班”三字，声音分外响亮。原来那时，在苏州城里，有四大名班：一为寒香，二为凝碧，三为妙观，四为雅存。远近之人，不提起苏州城里的戏班，还则罢了；提起之时，先须提到这四个班子。在这四个班子里做戏的，也觉得自己身价很高，与众不同。因此上，那李明义言语之间，就流露了那份得意的神情。这话按下不表。
只说那李明义在答过陈明智言语之后，免不得回问道：“这几年你们怎么样？你怎么到城里来的？师傅还是那个怪脾气么？”
陈明智素日不喜别人议论他的师傅，听得李明义言语，心中不愿，只好勉强回答，把师傅去世、班子散了的话说了。
李明义哪知陈明智的心意，还只顾说：“师傅为人一点不随和，有时又不知好歹，落得这个下场，可怜当然可怜，其实也是料得到的。我到城里来，才知道他走出寒香那个班子的缘故……”
陈明智接口道：“还不为的别人挤他，有什么奇巧的缘故呢？”
李明义道：“你哪里知道：只为有一次做戏时，主人家指点他一个唱腔，他硬说指点得不对，竟和主人家争论起来，只是不服。你想，那些主人家，原是我们衣食父母，怎么能得罪的？就为的如此，班主才把他辞退。他这不是自找苦吃么？若是还在寒香时，又何至于落到后来那样！”
陈明智见他说的话不好听，转过身要走，那李明义却又叫住他道：“如今班子散了，你打算怎样呢？是不是想在城里搭个班子？别的我不敢说，这点小面子我还有，我给你荐到哪个班子去，好不好？”
陈明智道：“如今我不想再做戏了，只想改行做木匠。谢谢师兄的好意，只怪我没有福分罢！”
李明义见他如此说，一时不解，睁大了眼睛，只望着他出神。
九、征歌
再说这苏州城，在当时是天下第一繁华地方，冠盖棨戟，墨客骚人，不时聚集于此。当地的达官贵人，豪商巨贾，家家都养有几位名厨，烹调得一手好肴馔，专门招待着往来宾客。在宴集之时，还要召唤那些出名的戏班，入府串演。若不如此，便为不雅，不能成欢。其实哩，酒食饕餮的人多，戏曲知音的人少，平常也不过是虚应故事，你怎么唱，他怎么听，闹个排场罢了。
这年事有凑巧，京中有一位头品官儿，奉旨南来办事，路过苏州。这苏州巡抚，诚惶诚恐，安排款接，他听得人言，那位大官，颇通音律，乃是一位戏迷。因而特别小心，和幕友商议，把寒香班的班主找来，约定了日子，还问他：“班子里近来情形如何？角色可还整齐？”
那班主因到抚台衙门里做戏，是第一有面子的事；而且戏银之外，准有赏号，是好买卖，怎能放松？当时回道：“我们班子里的戏，大人都见过的，在这苏州城里总没有人比得过了。不管新戏老戏，只要客人点得出的，我们都做得来。大人可以放一千二百个心！”
班主从抚台衙门出来，立刻把全班人马：生、旦、净、末、丑十行角色，和那前台操琴的、吹笛子的、打鼓板的，约在一起，商量一番，问大家那日可凑得齐。大家听说，到抚台衙门去做戏给京城来的大官看，没有一个不高兴的，全都答应了。班主把定银分给大家，还叫各自加紧演习，不要生疏了，弄得临时手忙脚乱。叮嘱已毕，大家各散。
且说班子里那个做净角的，这几日身子有些小小的不舒适。当时心里想，过一两天，就会好的，一定误不了场。因此也就领了银子回家。为了想早日痊愈，便请郎中看脉，抓了一帖药吃了。谁知这位郎中，药下得十分虎狼，病是被他治好了，嗓子却突然变得喑哑。他原来性子就急躁一点，这时便拼命挣扎叫嚷。他不叫嚷还则罢了，这一叫嚷，就连说话都说不清楚了。做戏的以嗓子为主；嗓子坏了，乃是“求天天不应，哭地地无灵”的事，简直弄得他不知如何是好。想去退了班主吧，又舍不得那个银子。后来想，不如再吃一些治嗓子的药，等到做戏的那一天，真还是这个样，再去退戏也不迟。
那个净角只管一厢情愿地那么打算，怎知这嗓子原不是三两天就可以复原的。到了做戏的那日早上，他自己知道是不能上台的了，只好捧着银子，去还班主。他刚一开口说话，班主就听出不对来了。一面埋怨他，为何不早说；一面又想，晚间戏就要上了，此刻却到哪里找人。心里着急没有用，也没有工夫多埋怨那个净角了，只是赶忙去和管衣箱的商量。
这也是当时一个规矩：班子里的角色，临时有事或者有病，只有向别的班子，找人来代替，这个名叫“拆戏”。管衣箱的人，就兼管着这个拆戏的职务。寒香班那个管衣箱的，名叫管传仁，听到班主的话，慌了起来道：“这个时候，叫我哪里去抓人去？”
班主道：“别的都不计较了，只要能唱几句的就行，总不成我们竟让哑巴上台吗？”
管传仁见班主这般说，没奈何，一阵风似地就跑出去了。
十、拆戏
管传仁虽知临时拆戏，有些棘手，而且做净角这一行的，向来比做别的角色少，尤其为难。但他倚仗着自己是个地理鬼，认识梨园行的人多，心里只是想着：“重赏之下，必有勇夫。”班主既说不计较做戏的本领高低，只要能上得台、开得口就行，拼着多出一点钱，苏州城里有上千的梨园子弟，总不会找不到一个净角的。
按着旧例，名班拆戏，一定先找名班。在苏州四大名班之中，只有妙观班里的净角，名叫作“黑牡丹”的，名气最大。平日班主靠他做台柱，但怕他和别的班子有什么勾搭往来之处，要想拆他，是颇不容易的。这管传仁早知其中消息，先不去找黑牡丹自己，只是和班主商量。因他打着抚台的旗号，又使了些花言巧语，那个班主也就答应了，可申明“只此一回，下不为例”。
管传仁得到这句话，十分高兴，一径去到黑牡丹家里。一问门上的人，说他刚刚从外回家，正在歇着哩。闯进房里，谁知那黑牡丹却躺在床上，哼唧不已。管传仁吃了一惊，忙问：“怎么了？”那黑牡丹就告知了就里。原来就在今天一大早，有一班贵介公子，大发雅兴，前往邓尉，踏雪寻梅，约了黑牡丹一同前往。一路之上，大家嘻嘻哈哈，打打闹闹，黑牡丹一个不小心，摔了一跤，跌坏了脚踝，行动不得，刚才抬回家来，连班主那里也还不曾送个信去哩。
管传仁闻听此言，“嗐”了一声，只说句：“你好好养息吧！”掉头便走。
那黑牡丹见他匆匆而来，匆匆而去，也不知他是什么意思，免不得骂他两句“无二鬼”，这也休提。
管传仁从黑牡丹家中出来，便去找凝碧班的班主。这个班主和管传仁极熟不过，只要见面，就爱逗趣。管传仁心急如焚，他却慢条斯理地说：“你们既然到抚台衙门里做戏，银子一定不少，拆这个角儿，肯出多少钱呢？出的多，我给你问问；出的少时，就不必谈了。”
管传仁道：“只要你开得口，我一定照付。你今日拿了我的乔，将后来，遇到你们缺人缺东西的时候，可也要当心一点呀！”
那个班主道：“这话也对，我们不谈银子吧，就是我们班里这几日很忙哩。”
管传仁道：“我早知道了，你们新春做过戏之后，这几日闲得很，忙个屁！”
班主笑道：“你说不忙就不忙吧。正因为不忙，我借不出人来。”
管传仁急道：“你快说句正经的人话吧！”
班主道：“不用急，听我告诉你：这几日班子里没有事，他们有的出外玩耍去了，有的回家乡去了。你不知道我们这个做净角的是昆山人吗？要找他，你就跑一趟昆山。要能等待，再过两三天，他也就回来了。”
管传仁先还以为他说假话，及至问过别人，知道此话是真，就啐了他一口，拔步飞跑而出。
话休繁絮，只说这管传仁，凝碧、妙观、雅存三个班子去过了，又去过两三个小班了，跑了大半日，不是这个缘故，就是那个缘故，总没有拆到一个净角。这时候，天气十分寒冷，他却满头大汗：一半是跑出来的，一半也是急出来的。
十一、肆遇
天色已近晌午了，那管传仁拆戏还没有着落。他心里想：这个班子去跑跑，那个班子去转转，知道要好久才找得到人？倒不如到玄妙观茶馆里看看，那里人多，或许能碰上一两个的。
究竟这寒香班乃是苏州城里第一名班，到茶馆里来拆戏，面子上原不十分好看的。因此上，管传仁只装作个没事人儿模样，找个座头坐下之后，却暗中留神，四面观看。今天来吃茶的人并不少，他认得的有一大半，其中各色做戏的人全有。就单只缺个做净角的。他心里一急，差点要吐出血来。因为这是他最后一条路，在这茶馆里如若找不着人时，晚间这台戏，真会做不成的。这台戏偏又是抚台请客的，说是偌大苏州城，连一个净角都找不出来，定是无人相信，这便如何是好？
管传仁心神不定的情形，却被那隔座吃茶的李明义看见了。李明义将走过来，拉开凳子，和他一张桌子坐了，开口问道：“管大叔！听说你们今晚上在抚台衙门里做戏，怎么这个辰光还有工夫来吃茶？”
管传仁直摇头，连说：“糟！糟！糟！”
李明义道：“有什么事值得管大叔急得这个样子？”
管传仁一想，不如直告诉他，看看他可有门路，这便悄悄地将来意和他说了。
李明义听了管传仁的话，笑将起来道：“我知道管大叔心中有事，果然不差。亏得和我说；是别人帮不了管大叔的忙，只有我有办法，不费吹灰之力，也不用管大叔再跑半步路，我就有个现成的净角在此！”
管传仁闻言，一把抓住他道：“此人现在何处？你快点带我见见！”
李明义道：“管大叔！我们‘先小人，后君子’。人，我包你有一个。只是，你怎样地谢我？”
管传仁道：“你的茶帐归我会。”
李明义道：“管大叔也太小觑人了，我就连一壶茶钱也没有，要等你管大叔来请客？”
管传仁道：“明天我请吃饭。”
李明义道：“我这是说正经话，不是闹着玩的。管大叔既然这么精明，又哪怕找不到一个角色？本来用不着我多事。”说着，站起来就要走。
管传仁赶忙把他按住坐下，虽然心里在骂他，只是在这求人之际，又不能不敷衍他，许与他的银子。
李明义和管传仁谈好了银子，这便过去找着陈明智，和他说道：“寒香班的名声，你是晓得的了？”陈明智点点头。李明义又道：“寒香班今天晚上要到抚台衙门去做戏，凑巧他们的净角病了，我想荐你去暂代一场，只不过，这个班子是大班子，又是抚台衙门里做戏，看戏的都是阔佬，一些规矩错不得的。你可有胆子去？当初师傅就是从这个班子里出来的；想挨上这个班子的边，是很不容易的事，这是你的时运来了，该怎么谢我呢？”
陈明智一听说寒香班，就想到师傅，心里老大的不愿意，当时回道：“我和师兄说过，想改行做木匠，不想再做戏了。”
李明义道：“你是不是因为师傅是从这个班子出来的，就不愿意和他们一起做戏呀？”
陈明智是老实人，点点头，说：“有那么一点意思。”
李明义道：“你好傻！师傅是师傅，你是你，何必搅作一起。何况师傅人已亡故，你竟为了当初好多年前别人的缘故，自己饭都不要吃吗？”
陈明智道：“真正饿死，那也叫活该！”
李明义为了要得管传仁许的银子，想了一想，就把话掉转来说：“当初师傅怄气，被他们逼走了；你今天去露一手，替师傅把好多年前丢的面子挣回来，这不很好吗？”
这两句话，陈明智听到时，立刻眼也亮了，心也热了，就问：“他们人在哪里？师兄你领我去见见。只做一场戏，我可以去的。”
十二、忍嘲
李明义把陈明智拉了过去，和管传仁见了面。管传仁一瞧陈明智的样儿颇为矮小，心里忖了一下：“这也是做净角的吗？”一面想，一面问：“你一向在哪里做戏的？”
陈明智道：“我搭的草台班，没有什么字号。”
管传仁一听是草台班，心中不甚愿意，只因现在是急要用人之际，就不再朝下打听，只就说：“净角的戏你都做得来吗？”
陈明智道：“眼面前几折戏，勉强能做做。”
管传仁道：“今天是在抚台衙门里做戏，和平常有些不同的，这是个大场面，你要小心在意呀！”
陈明智点点头。
说话之时，天色已经黑将下来，管传仁道：“你就跟我去吧！”
陈明智也不答言，就走过去提自己那个包裹。
管传仁道：“你把行李铺盖都随身背着走吗？”
陈明智回道：“我的行头在里面。”
管传仁道：“我们有的是公中行头，你不带行头也罢！”陈明智摇头不允道：“我向来都用的是自己行头。”
管传仁见他这么说，只好由着他。
到得抚台衙门，只见寒香班全班人马，早已来齐，正在戏台旁边一间小屋里商议事情。大家一见管传仁进来，齐声问道：“你拆戏拆来了吗？”
管传仁往后一指道：“已经请来了。”
大家不约而同，都看着陈明智。陈明智放下了包裹，等候别人来和他寒暄，谁知大家在望了一眼之后，没有一个理他的，却只是和管传仁说话。这个道：“你忘了我们是寒香班罢？在哪里乱找的人？”那个道：“你忘了是在抚台衙门里做戏罢？是不是要我们栽跟头？”你一言，我一语，只骂着管传仁。
陈明智看大家那么无礼，也就不去理他们，只自一屁股坐在衣箱上，掏出旱烟袋，打着火石，抽他的烟。一面却也暗地留神，听管传仁怎么回答。
管传仁被大家埋怨得头都昏了，只是没口子分辩，把到处拆不着净角的话说了。又道：“事太急促了，叫我有什么办法！若不是我人头熟，就连这样的人，也还是找不着的了。班主说过，只要能上得台、开得口就行，你们就马虎一点吧！”
众人中有一人接口道：“如果上不得台，上了台又开不得口，该怎么办？”因为这句话很俏皮，大家轰地一声都笑了。
管传仁直抓着头，应付大家几句言语，又回过头来看陈明智几眼。不用说，他的心里也犯着疑惑。
班主为了稳妥起见，免不得过来问陈明智几句。陈明智憋了一肚皮气，也不管来和他说话的是什么人，只顾坐着抽烟。
班主问道：“你是做净角的吗？”
陈明智道：“算是这样一个角色。”
班主问了他的姓名，家住哪里，原来搭的什么班子。他都一一回答了，却只不肯提出师傅的名字。班主听来听去，没有一件是闻名的；而且听他说话，还有点吞吞吐吐，似乎结巴：不觉疙瘩地皱起了眉毛。
陈明智磕了磕烟灰，反问着班主道：“是你们找我来的，也不是我赶上门的。现在请你们说一句话：要我凑一个角色，我就留在这里；不要，我就走。”
班主无奈，只得说道：“请你多帮帮忙吧！”
十三、拒餐
陈明智因见众人不理他，也就不去理他众人，只坐在衣箱上，抽着旱烟，思前想后。他想到：师傅平日把城里班子说得一文不值，原来是有很大的道理。像这样“狗眼看人低”的轻狂之辈，不但师傅不能和他们搞在一起，就是自己也受不了的。又想到：今天总得在台上出出气，反正也不吃他们千日饭，怕什么！只不过，明天又要做明天的打算了。想到这里，稍稍有点发愁，但因眼前做戏之事要紧，便硬把那些发愁的念头捺向脑后，再不去想。
在做戏之前这一顿晚饭，是主人家请客的，比平常饭茶，整齐丰盛得多。饭就开在这间小屋里。照着戏班的规矩，原有个座次的：班子里按着角色大小，分别上下；有拆戏时，这个被拆来的，却不管他是何等角色，一定要请他坐首席，原是错乱不得的。怎奈大家都藐视陈明智，全然不把他放在眼中，饭开来时，蜂拥上前，径自坐下，这个喊着“师兄”，那个称着“师弟”，举起箸，张开嘴，有说有笑地狼吞虎咽起来。
陈明智仍然只顾抽他的烟。倒是管传仁有些看不过了，向他说道：“你也去吃一个吧，吃饱了肚子好做戏。”
陈明智道：“我不饿！”
管传仁道：“回头可没有得吃的哟！”
陈明智道：“我们草台班挨饿是常事，算不了什么。我又不懂你们这大班子里的规矩，免得坐上去惹人笑话！”
管传仁见他那么说，一定要拉他；他只坐在衣箱上，像钉住了的，动也不动。
那些做戏的，原都是年轻的人，饭菜塞住嘴，还只是不老实，你一言、我一语地说着些巧话儿。其中有一个说：“听说从前有一个班子，名叫‘五怪班’。”
另一个忙问：“怎么叫作‘五怪班’呢？”
头一个说：“那个班子里，做生角的是个哑巴，做旦角的是个麻子，做净角的是个三寸丁的矮子，做末角的是个跛子，做丑角的是个瘌痢：所以叫作‘五怪班’。”
别人又问：“这麻子可以多填粉，跛子可以穿长点的袍子，瘌痢可以戴帽子，都还有法子。但不知这哑巴生角，矮子净角，怎么做戏的？”
头一个道：“那个生角，只做不唱，有人在背后和他唱双簧。那个净角哩，倒亏他有主意，总是踩高跷上场。”
别人道：“哪有这样的事！真的这样，谁还来看他们做戏？”头一个道：“你不知道，那个主人家却是又瞎又聋，所以那个班子照样还能做戏哩！”
大家知道这话中之意，全笑将起来。
那头一个见大家如此，越发得意地说道：“可惜如今没得这样的戏班子，倒叫好多做戏的挨饿了！”
陈明智虽则坐得远一点，这些话，却句句听真。当时恨不得拿起旱烟袋，去敲那人几下；勉强忍住了，倒是借着自己眼神，看看那人是什么模样的人。
大家饭快吃完了，管传仁又过来和陈明智说：“你且胡乱去吃一点吧，如今哪里讲得那许多规矩！一会儿收了碗箸，要吃也没地方吃的了。为了要别人讲规矩，自己饿着肚子，那是犯不着的。”
陈明智笑笑道：“我们草台班，总是先做戏，后吃饭，弄惯了的。如若吃饱了肚子时，倒是做不好戏了。”这些话，是赌气，也是真话，管传仁也就不再勉强他了。
十四、传戏
不大工夫，天色已全黑下来。戏台上起了百十盏明灯，花厅里摆上酒席。有许多掌烛待候之人，一片鸦雀无声，只静候那头品官儿驾到。
外面远远传来开道的锣声，顶头马先送来那头品官儿的名帖，抚台忙命打开中门，亲自迎接。这一应官场中的繁文缛节，也就不必细表。且说抚台把那头品官儿一迎就迎到花厅里坐下。那头品官儿不用说是个内行，一见这个排场，就连声说道：“太费事了！其实你我老弟兄，小饮两三杯也就是了，何必要这样兴师动众！”
抚台笑道：“人人都道苏州做的戏还看得过，应该请老大人鉴赏鉴赏！”
那个头品官儿不但懂得戏，而且自己还做得几折、唱得几支的。因为如此，便把一切做戏的都看轻了：说这个做的不利落，那个唱得不清楚。当下听了抚台的言语，口中只管谦逊，心里却在思量：我倒要考一考苏州戏班，看看他们本领如何，可比得过京城里的。
酒过三巡，戏台上锣鼓响了起来。班主手捧戏单，衣帽整齐，来至酒席筵前，转着打了千，等候点戏。
抚台接过戏单，便递与那头品官儿道：“请老大人点一折罢！”
那头品官儿且不接戏单，只是说道：“你我老弟兄，我也就不客气了。我离开京城多日，不曾听戏，倒想在苏州过过瘾，就不知这个班子能做些什么戏？”
抚台道：“平常的戏，大约都还能做。”
那头品官儿道：“也能做整本的戏吗？”
那抚台原不甚懂戏，也不知道轻重，只是答道：“老大人吩咐了，他们总会做的。”
那头品官儿道：“能做《千金记》吗？”
抚台得了这句言语，便关照班主：“老大人要看《千金记》，你叫他们用心地做吧！”说过之后，回过头，向那头品官儿敬菜敬酒去了。
那寒香班的班主，心里想道：这《千金记》里，各项角色俱要齐全，且不必说，只这楚霸王，乃是净角扮演的一个要紧角色，那个拆来的人，怎么办得了？当时意欲禀明抚台，请那头品官儿另换别的戏；怎奈抚台只顾照应那头品官儿吃酒，他哪里敢惊动。转而又想，听那头品官儿和抚台所说的话，好像那头品官儿早就要看这个戏的，如果回了不能做，说不定会被怪罪的。没奈何，只得到后台，传知大家。
原来这《千金记》，是做的汉朝淮阴侯韩信的故事。只因韩信从出身到发迹，和楚霸王项羽，有许多分不开处。那《千金记》的作者沈采，把楚霸王写得如火如荼，分外精彩。这么一来，楚霸王在戏里，竟是第一个要紧的角色了。正为的这个缘故，班主刚一把戏码说出，大家都慌住了，七嘴八舌，埋怨班主，不该答应做这个戏。
大家都说：“那个拆来的，便算他能做吧，也不过配配戏罢了，怎么能挑这样的角色呢？”
班主道：“这是头品老大人要看的，他点了，我怎么能回他哩！”
一时之间，生、旦、末、丑，操琴的、吹笛子的、打鼓板的，都跟在班主后面，团团围住了陈明智。
班主说：“今天抚台请的客，这一位老大人，是头品官。他点了全本《千金记》。这个戏，你做不做得下来？你如果不会做，我们请他老人家换一个别的戏。你只管说实话。你放心，我们管衣箱的答应你的那份银子，不管你上不上台，我们一定都照给就是了。”
陈明智一听是《千金记》，浑身骨节都发痒了，却只不露声色，冷冷地说：“这个戏，我做也做过的，就怕够不上你们寒香班尺寸。只要你们不嫌弃，我可以试两折。”
班主听他说会做，便道：“好吧，那我们就按这个戏预备吧！”
十五、对词
班主刚欲退走，谁知人丛中却窜出一个人来，朝着陈明智，兜头作了三个大肥揖。陈明智忙看时，原来就是刚才吃饭时说刻薄话的那个人。陈明智安坐如故，也不回礼。却听那人说道：“师兄姓甚名谁，原在哪个班子，只怨我们耳朵短，有些失敬。就是一层，我做虞姬也做过无数场了，侥幸还混得出去；如果让我砸在楚霸王的身上，这对师兄你也没有什么好处的。班主已经说过，师兄做不做戏，那份银子都照送。我斗胆再说一句，师兄觉得银子少，我们还可以多凑一点。至于我们适才间得罪师兄之处，改日再登门赔礼也就是了。我看师兄这个模样，和楚霸王太不称了，哪有这么小不点的楚霸王呢？一定等到上台出丑，又是何必哩！”
陈明智静静听他把话说完，又磕了磕烟灰，眼睛瞧着烟袋锅，满满装了一袋，打着火石，抽了两口，这才慢慢回道：“师兄耳朵倒是不短，其实是我们草台班太没有名气罢咧！我从师的时候，师傅倒是告诉过我，做戏之时，自己做好做坏，倒在其次，先要好好帮衬旁人。我做楚霸王，也不过给虞姬做做配角。师兄不用急，即便做砸了时，也只砸我这个楚霸王，决计砸不到虞姬的头上！”
