纵横的搏斗
战国是个百家争鸣的时代，当时出了个神秘人物鬼谷子，相传他名叫王诩（一作王栩），因在阳城云梦山的鬼谷里居住，所以有了这个雅号。他学识渊博，世间传说他得到了老聃的真传。那时有许多年轻人负笈师从，后来成为军事家和外交家，其中最出名的弟子就是苏秦和张仪，《史记》为这两人立传时，明确说他们的学术“习之于鬼谷先生”“俱事鬼谷先生学术”。目前《鬼谷子》14篇仍然传世，专讲揣情摩意、纵横捭阖之道，开创了在各个诸侯国之间穿梭游说的纵横家一派。唐代诗人陈子昂曾在《感遇》诗中表达了文化界对鬼谷子的崇拜之情
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过去一般认为：苏秦、张仪同为鬼谷子的学生，苏秦主张“合纵”，张仪主张“连横”，苏秦比张仪年长。但1973年长沙马王堆三号汉墓出土的《战国纵横家书》提供了不同的信息：事实上苏秦的年龄比张仪还小。书中记载苏秦死于公元前284年，张仪却死于公元前310年，苏比张晚死26年，当张仪在秦国为相时，苏秦只是个年轻的游说人，根本没有和张仪打过交道。可以肯定的是，张仪的对手并不是苏秦，而是魏国人公孙衍，公孙衍也是个“合纵说”的倡导者。
所谓“合纵”，就是“合众弱以攻一强”，许多弱国联合起来抵抗一个强国，以防止强国的兼并。所谓“连横”，即“事一强以攻众弱”，由强国拉拢一些弱国来进攻另外一些弱国，以达到兼并土地的目的。从地域上看，当时的弱国主要是三晋，而齐、秦最强，他们北连燕而南连楚，便形成了“纵”势；东连齐或西连秦，则形成了“横”形。既然“合纵”策略是阻止强国兼并弱国，可以对秦，也可以对齐；而“连横”策略则是强国迫使弱国帮它进行兼并行动，以秦为主或以齐为主都行。
这时的各诸侯国，心里想的都是怎样保存自家实力，争取盟国力量，对外扩展疆土，便有“纵”和“横”两种不同的策略可供选择，那些耍嘴皮的“纵横家”，就适应这种政治斗争的需要应运而生。他们到处鼓吹：依靠纵、横两种策略“大可以王，小可以安”“纵成必霸，横成必王”。但他们需要随机应变，根据政治形势的变化，合纵、连横的具体内容也会跟着产生微妙的变化。
早期纵横家公孙衍是魏国阴晋（今陕西华阴东）人，公元前333年曾在秦国担任“大良造”，人称“犀首”，这个外号显示了此人锋芒毕露。当张仪入秦鼓吹“连横”策略不久，“犀首”公孙衍就离开了秦国，入魏为将。因为那时魏国国力衰退，公孙衍主张联合邻国出兵，因为众人拾柴火焰高，才能打胜仗。他计划在公元前325年付诸实施，拉拢了齐国名将田朌一起伐赵，他跑到齐国大肆鼓吹：如果齐王愿意出兵5万人，不超过5个月必然能够破赵。田朌私下对公孙衍说：“你把破赵讲得太容易了，恐怕会有后患！”公孙衍笑道：“如果把事情说得太难，齐魏两国之君就不愿出兵了，等到他们出兵之后，见到大事不妙，两国之君自然而然就会增兵，那不就可操胜券了吗！”后来事实果真如此，齐魏两国联军大败赵兵，田朌俘虏了赵将韩举，占领了平邑（今河北南乐西北）和新城；公孙衍也打败了赵将赵护，得到不少好处，这是他担任魏将后初次得胜。
西方的秦国迅速强大起来之后，开始蚕食邻国的土地。公元前340、前332、前329年惠文君连续大举伐魏，魏国只得不断割地求和，使秦国版图大增。这种形势使周围各国感到非常紧张，特别是关东六国看到秦国军事力量越来越壮大，大家都估计无力单独抗秦，于是热衷于推行公孙衍那一套“合纵”策略。本来这种“弱弱联合”的策略确实能够遏制暴秦的侵略野心，但六国之间存在着一定矛盾，各自都想多获私利，表面上抱成团，实际上只是一种松散的联盟。此时秦国见树敌过多，大事不妙，就采取魏国人张仪的“连横”策略，劝说各国帮助秦国进攻其他的弱国，利益均沾。这种“合纵”“连横”的对垒，持续了很长时间。不少诸侯国为了自身利益，时而加入“合纵”行列，时而加入“连横”队伍，反复无常，成语“朝秦暮楚”的典故就是这么来的。
公元前324年，即秦惠文王更元元年，他任用张仪为相。张仪亲自率兵出函谷关，攻取魏国的陕地（把当地人口还给魏国），把它作为进攻中原的跳板，同时筑上郡塞，巩固上郡的防御工事。次年（前323年），张仪又与齐、楚大臣在啮桑（今江苏沛县西南）会盟，目的在于拉拢齐、楚两国，防止公孙衍拉回齐楚来搞“合纵”。张仪还引导魏君多次朝见齐君，鼓励齐君称“王”，为了加强与大国的和好，又使魏太子嗣入质于齐，使魏公子高入质于楚。很明显，秦相张仪拉拢齐、楚的主要思路，目标便在于破坏公孙衍的“合纵”策略。
公孙衍当然不甘示弱，就在这一年，他发起了一个燕、赵、韩、魏、中山“五国相王”的行动，搞统一战线，破坏张仪拉拢齐楚搞“强强联合”。因为魏、韩早已称“王”，从这年起，赵、燕、中山三国也开始称“王”了，这样就形成了与秦国对抗的“合纵”态势，不过中间出现了阻碍，齐国首先发难，说中山国很小，不承认它有称“王”的资格，还想联合魏、赵、燕三国迫使中山废除王号，但未成功。同年，楚国为了迫使魏国投入楚国怀抱，想把流亡在楚的魏公子高立为太子，派柱国昭阳在襄陵打败魏军，取得8个城邑，迫使魏国废掉太子嗣。魏惠王因不断受到齐、楚的打击，在纵横之间左右摇摆，公元前322年不得已用张仪为魏相。张仪提出魏国与秦、韩联合攻齐的“连横”计划，在诸侯之间做出“事秦”的样板，让大家抱秦国的大腿，但魏惠王不肯听从。
随后，秦国出兵攻占了魏国的曲沃（今山西闻喜东）、平周（山西介休西），对各国产生了很大威胁。因此，关东5国紧张起来，异口同声支持公孙衍的“合纵”策略。公元前319年，魏国免除了张仪的相位，改用公孙衍为相，把张仪逐回秦国，从此公孙衍得到关东各国的支持，合纵的优越性便形成了。
公元前318年，魏相公孙衍发起了三晋、燕、楚“五国伐秦”之役，这是第一次“合纵”策略的具体实施，因为楚国最强，这次联盟战争以楚怀王为纵约长。由于当时楚、齐和亲，楚国就想拉拢这个大哥，希望齐国与匈奴也参加联军共同攻秦。张仪首先想到，破坏楚齐联合是解决问题的突破口，便两次入楚游说，离间楚齐关系，他在楚国收买了贵族靳尚等贪官，然后向楚怀王许愿，秦国情愿献出商於之地600里，来换取楚与齐的断交。楚怀王是个见利忘义的昏庸之辈，受到张仪甜言蜜语的诱骗，不听屈原等人的劝告，决定与齐断绝了联盟关系，结果张仪“连横”策略有了胜利的苗头，在软骨头楚怀王的影响下，五国联军积极性大减。次年（前318年）实际出兵与秦交战的只有魏、赵、韩三国，三晋联军攻到秦国函谷关大门口，西戎义渠又发兵袭破秦军于李帛，在东西夹攻之下，秦国有些招架不住，于是惠文王派外号“智囊”的庶长樗里疾领兵抵抗，这位能人在修鱼（今河南原阳西南）与联军打了一场恶仗，俘虏了魏将申差，打败了赵将公子渴和韩将太子奂，斩首八万二千。魏国受到的损失较大，实在承受不起，便派相国惠施到楚国为使，说明要与秦国讲和，并不是破坏盟约。又过一年（前317年），秦军已深入韩、魏两国的交界地区，结果韩军惨败，被迫屈服，整个“合纵”联盟就算瓦解了。三晋与秦休战后，秦国进一步干涉了魏的内政，令其立公子政为太子。到了这时，公孙衍“五国伐秦”的大行动便烟消云散了。
粉碎了“五国伐秦”行动后，便到了秦昭襄王时代，秦国更加注意扩充后方，灭了巴、蜀两国，实力增强。而东方的强齐也趁燕国内乱，直接出兵干涉，仅50天就攻下燕国国都。还有个大国楚，受到愚蠢国君的拖累，就没有那么顺当。张仪不是答应给楚怀王600里土地吗，当楚国派使臣正式向秦讨取商於土地时，张仪赖了账，厚着脸皮拿出地图说“商於之地不是600里，而是6里啊”，这等于说秦国不给楚国土地。楚怀王发现上当受骗，怒气冲霄，在公元前312年发兵攻秦，但秦军却在丹阳大败楚军，消灭了8万人，俘虏了主将屈匄以下70余人，进而占领汉中，加强了关中和巴蜀的联系，还免除了对秦本土的威胁。愤怒的楚怀王聚兵反击，又大败于蓝田，既上了当又吃了亏，捶胸顿足不已。这时，齐国乘人之危与秦结盟，联合魏、韩进攻楚国，又在垂沙大败楚军，宛、叶土地被魏、韩占领，使楚国大受挫伤。公元前299年，昏庸的楚怀王受到张仪的邀请，以为事情有了转机，亲自赴秦相会，结果又上了大当，被秦国扣留，不能回国，自食苦果。
