夜已深了，但没有人想睡。
整个牢狱里只有两三盏灯火亮着，使得通道昏暗不堪。空气亦似乎是静止的，各种难闻的气味混杂在一起，让人透不过气来。
于怀清无精打采地看了眼席茂之，消瘦的脸上写满了懊悔。“从那晚飞刀寄书开始，这个连环套便已经实施了，我们知道是有人在暗中操控，却不知道是谁。到了罗本临死前说出了内务府后，是一个重要的转折点，因为罗本不会说谎，他没有理由去诬陷清廷的官员，而桂良显然也是不知情的，上次王兄弟入狱时，他还专程到狱中追问此事，不像是装出来的，于是乎所有的矛头都指向内务府，叫我们百般好奇，一心只想去一探究竟，这个与我们素无瓜葛的内务府究竟意欲何为。就是这种强烈的要一探究竟的好奇心，让我们忘记了西堂血案的教训，再次踏入了他们布下的局。好计谋啊好计谋！”于怀清说完之际，“嘿嘿”一声怪笑。
席茂之倒吸了口气凉气，道：“好一个诡异莫测的连环局！”
于怀清苦笑道：“是啊，可笑的是，死到临头了，操局之人到底是何方神圣，我们都一无所知。”
席茂之闻言，不再言语。孔孝纲手捏着地上所铺的一把草，恶狠狠地道：“在潘家窑的时候，就该让我冲上去杀他们几个，那帮狗东西，在洋人面前装奴才，到老百姓面前来装主子，作福作威，无所不为。”
“官要民死，民不得不死！”孔孝纲的话音刚落，从隔壁狱房里传来一声叹息。众人循声望去，晦涩的灯光下，只见在旁边的狱中坐了个五大三粗的壮汉，短须如刺，根根倒竖，虎目豹额，然其长得虽粗鲁，但神色间却并非那种莽夫粗汉，反而隐隐透着股内秀。他往王炽这边瞟了一眼，苦笑道：“知道老子是如何进来的吗？老子本也是个读书人，与老父亲一道办了个私塾，教一些学生读书识字，日子过得自在逍遥，却生生让一个当官的给毁了。”
“哦？”于怀清听他说原是个读书人，不由得好奇地望向那人。
那汉子眼中精光一闪：“怎么，不信老子是个读书人吗？”
孔孝纲也不觉好奇地问道：“他们把你家私塾拆了吗？”
那汉子道：“我家的旁边是座员外府，据说主子是刑部员外郎，一个从五品的官儿，从早到晚要么丝竹音乐不绝，要么呼朋唤友、猜拳喝酒，时常吵得学生不得认真读书。有一天我便去与他们说，要他们收敛些，免得搅了学生读书之兴。可隔了一天，他们便带了群人进来，说我们的读书声搅了他们的清静，叫我们马上搬走。老子那房子是祖上传下来的，老父亲自然不依，双方便因此争吵了几句，那帮狗东西出手就打。老父亲本就年迈体衰，挨了几拳后，加上气火攻心，一口气没提上来，驾鹤归西。”
李晓茹听到这里，插嘴道：“真是无法无天了！”
“这世道无法无天的人多了。”王炽看了她一眼，冷不丁补了一句。李晓茹一愣，瞧他的神色，似乎是另有所指，随即回过味来，原来他是说在昆明之时，济春堂不过一个商号，尚且能把他打入牢狱，何况人家是京官乎？
想到这里，李晓茹脸色一青，冷笑道：“王小贩子，原来你一直记恨着呢！”
于怀清朝那汉子问道：“于是你便与他们打了起来，这才入了牢狱吗？”
那汉子嘿嘿笑道：“老子一介书生，纵然是有些力气，怎是他们的敌手？老父亲死后，老子要去告官，想讨个公道。谁知道还没待老子去告状，那狗东西竟以扰乱公务罪，把老子带到这儿来了。”
孔孝纲闻言，一时忘了那些不快事，笑道：“没想到琅琅读书声，也扰了公务！”
那汉子低头一叹：“官要民死，民不得不死！”
大家一时都难以入睡，于是又闲聊了会儿，得知那汉子姓许名进，其口中的老父亲竟是京城名儒许斯宗。
不知不觉，已是凌晨。许进道：“狱中无日月，老子乏了，先休息会儿。”说话间，在草堆上一倒，呼呼睡去。
没过多久，通道里走来一人，因光线昏暗，看不清来者面目，只觉其身子娇小，走起路来袅袅婷婷，应是女人。
走得近些时，这才看清是位十七八岁的姑娘，穿一袭嫩绿色的粗布衣衫，胸前挂了两条又粗又长的辫子，模样算不上标致，五官也生得平常，然因收拾得干净，肤色白晳，看上去颇是清新可人。
那姑娘走到许进的狱门外时，见其正在熟睡，没敢去吵醒他，把手里的竹篮子轻轻地放在地上，便在狱门外蹲了下来等。
孔孝纲也是闲得无聊，又没什么睡意，便走到牢边去，轻声道：“姑娘，你可是许进的夫人？”
那姑娘闻言，脸色绯红：“奴婢哪来这等福气！”
孔孝纲一听，便道：“那是他福气好，落了难还有你来侍候。”
那姑娘道：“少主于我有恩，纵是做牛做马亦是应该的。”
孔孝纲看这姑娘样貌虽不出众，可性情温和、知书达礼，且懂得感恩，从一而终，不觉啧啧两声，“是个好姑娘！”
许是说话声惊动了许进，只见他翻了个身，睁开眼来。那姑娘连忙站起身行礼：“奴婢扰了少主清梦了！”
许进翻身起来，看了眼那姑娘，叹息道：“春花，老子得罪权贵，已是将死之人，你无须每日前来侍候，找个好人家，过你的日子去吧。”
许春花闻言，花容大变：“少主这是要赶奴婢走吗？”
许进道：“老子只是不想耽误你的前程。”
许春花眼圈一红，泫然欲泣：“奴婢的命是老主人捡回来的，侍候少主是天经地义的事，少主若是要赶奴婢走，奴婢这就去与牢役说，让他们把奴婢也关了进来，好与少主同生共死！”其声虽弱，毅然之意却形于脸色，不容拒绝。
“罢了，罢了！”许进怕她果真做出这等事来，只得退了一步，道，“你把早膳拿来给老子，快些回去吧，免得那帮狗东西又来驱赶于你。”
许春花应声是，将篮子里的吃食一样一样取出来，递给许进。许进也不客气，大口吃了起来。许春花就在外面看着，直至他吃完了，这才收拾了碗筷回去。
孔孝纲眼睁睁地看着他吃完，道：“你也忒是不懂人情，好歹剩些给我们啊！”
许进苦笑道：“你却是不知，老子要是没吃饱，她定还会再来一趟，免不得要多受那些牢役调笑。”
孔孝纲又是啧啧两声：“你哪儿捡的这么好的姑娘？”
许进微微一笑，却未置言。李晓茹揶揄道：“怎么，你也想去捡一个来吗？”
孔孝纲脸上一红，讪笑道：“怕是没这么好的狗屎运！”
如此一连几日，许春花每天都要来一趟，给许进送各种吃食。诚如许进所言，狱中无日月，好在许春花来的时候，都会跟他们讲些外面的事情，倒也不太寂寞。就这样，浑浑噩噩地不知过了多少天，这一天午后，牢役突把许进提了出去。估计是那员外郎公报私仇，至回来时，许进已被打得遍体鳞伤，浑身没一个完整处，饶是他身强体壮，也被折磨得奄奄一息。
看着血肉模糊的许进，李晓茹忍不住打了个寒战，想他们是因了私贩军火罪进来的，若有一日被提了出去，岂能比许进好过？王炽转过头去看她时，恰好见到那胆战心惊的样子，脸色苍白得弹指欲破，不觉心中一阵怜惜，愧疚之意油然而生。想她在昆明时乃是个霸气十足的李家大小姐，何曾畏惧过什么，如今跟了他却受这等苦楚。叵耐身陷囹圄，想要出去比登天还难，在濒死的边缘，若是说那些歉疚的言语，却又是何等的单薄无力。当下暗自一声长叹，转过了头去。
次日一早，许春花来的时候，许进已恢复了一些，至少能开口说一些话了，只是依然没什么力气，蜷缩在墙角。许春花见到他这般模样，花容惨白，手捂着嘴未敢哭出声来，可眼里的泪水却若决了堤似的，哗啦啦往下落。
旁边狱中的王炽等人，见此情形，均是唏嘘不已。孔孝纲走上前两步，说道：“许姑娘，想开些吧，到了这种鬼地方，没有不受罪的。”
许进的身子动了一动，有气无力地道：“春花，老子命不久矣，今日拿了什么好吃的来，让老子先吃些，纵是死了好歹也做个饱死鬼。”言语间，费力地支起身子，往许春花所在的方向挪去。
两人隔得近了时，许春花拿出手绢，去给他擦脸上的血污，奈何过了一晚，那些血迹早已干了，怎么擦也擦不掉，眼泪再一次扑簌簌落下来。许进苦笑道：“别擦了，先给老子喝些水。”
许春花连忙取出水壶来，给他倒了一碗。许进接过，咕噜噜喝了，满足地笑了一笑：“亏得有春花，不然的话，老子死了也会是个饿死鬼。”
孔孝纲笑道：“可不就是嘛，你父亲捡了她，可真是给你积了德了！”
侍候了许进吃完东西，许春花却是无论如何也不肯走了，说是少主大伤在身，奴婢留在身边，好随时使唤。
这一句话说得王炽等人感动不已，他们之间虽说是奴仆，却早已超越了那种世俗的阶级关系，宛如亲人。许进道：“他们不会让你留在这里的，你要是还认老子这个主子，就快些回去吧，免得无端受辱。”
孔孝纲敢情也是心疼许春花，劝道：“许姑娘，这地方没人情味儿，容不下你的温情，做哥哥的劝你还是回去吧，好歹留着这有用之身，明天还能再来看望你的少主啊！”
许春花虽是放心不下，可想想孔孝纲的话也有道理，这才含着泪水离开。
是日傍晚，许进又被牢役提了出去，李晓茹见状，娇躯大震，不知哪儿来的勇气，突地大喊道：“他都快被你们打死了，你们还想做什么？”
牢役回头，凶神恶煞般地喝道：“嚷什么嚷，再嚷也给你来两下！”
王炽连忙去握住她的手，示意别冲动。李晓茹只觉心惊肉跳，转头看向王炽，大大的眼里满是恐慌和无助：“我们也会这样被折磨至死吗？”
王炽看着她的眼睛，心头一堵，鼻子发酸，脑海里搜遍了安抚的话语，却没一句话能安慰于她，一时语塞。
“杀出去吧。”杜元珪冷不丁沉声道，“横竖是一死，不如寻个机会杀出去。”
孔孝纲神色一震，道：“爷爷不怕死，可害怕受辱而亡，愿与你一道杀出去。”
李晓茹连忙附和道：“即便是杀不出去，让人一刀砍死了，也是好的。”
王炽本还想跟于怀清商量一下，听到李晓茹的话时，顿时便下了决心，道：“如果他们敢来提我们之中的任何一人，就趁机动手。”众人应好，脸上均是一副视死如归之色。
商量完计策没多久，许进被带了回来，奇怪的是这次竟没受折磨。牢役将他推入狱中时，他朝王炽等人看了一眼，眼中满是落寞和沮丧，慢慢地走到那个角落，蜷缩起身子，便再没动上一动。
孔孝纲觉得奇怪，道：“许兄弟，怎么了？”许进没有回答，像是睡着了似的。孔孝纲情知不正常，便又道：“砍头也不过碗大个疤，到底怎么了？”
许进转了个身，面向孔孝纲道：“我都认了，判了死罪，三日后行刑。”
王炽大吃一惊，道：“就算他们信口雌黄，你也不过是个扰乱公务罪，何来死罪？”
“你也说了，他们会信口雌黄。”许进冷笑道，“这本来是个普通的案件，可我老父亲因此死了，出了人命了，他们为绝后患，给了我个了断。”
“王八蛋！”孔孝纲大骂道，“信口雌黄，草菅人命，那些狗杂种不得好死啊！”
“老子认了。”许进叹息着道，“与其在牢狱里被折磨，倒不如死了干净。在老子行刑之前，有两件事相求，万祈诸位答应。”
孔孝纲道：“只管说便是了。”
许进道：“一则是不可与春花说，阎王叫你三更死，焉能容你到五更，既已是定局，说与她听了，也不过徒增她悲伤罢了，于事无补。”
孔孝纲点头道：“理会得。”
许进道：“二则是老子死了后，请你们收留了春花，给她个容身之所。”
孔孝纲一震，回头朝王炽看去。未及王炽说话，只听许进又道：“她是个好姑娘，世间稀有，只是父母早故，从小便流落街头，受尽了万般苦楚，好不容易在老子府上安身，哪曾想又遭这等变故。唉……老子已是将死之人，了无牵挂，独春花教老子难以释怀，望诸位成全。”
王炽郑重地道：“兄弟放心，但要我等有机会出去，定保她周全。”
许进闻言，微哂道：“如此多谢了！此外，若有机会，把老子的那幢祖宅变卖了，折换成银子后留给春花做嫁妆，好歹服侍了许家一场，出嫁时不可使她过于寒酸。”
李晓茹本是好强之人，从不曾在人前落泪，许是在这种特殊的环境下，听了许进之言，一时动了女儿心肠，竟怔怔地落出泪来。王炽摇头叹息，道：“许兄放心，若果真有那一天，王四绝不让她受委屈。”
第二天，许春花来的时候，众人配合着许进，装出一副高兴的样子，孔孝纲则照样与她说话取笑。
许春花一来是心思单纯，未能从大家的眼神里揣摩出异样来；二来是把所有的心思都放在了许进身上，无暇顾他，反正只要许进的脸上有笑容，她便也会跟着高兴。
大家说了会儿话，许春花突然漫不经心地道：“今日我在来的路上，听人在说洋人打进来了。”
于怀清本来一副恹恹无神之态，听了此话，陡然周身一震，霍地起身走将过来，急道：“当真吗？”
“大家都在讨论这事，该不会有假。”许春花偏着头，回忆道，“昨天我的确好像隐隐地听到了枪声。”
于怀清眉头一皱，沉思了起来。
王炽道：“可知道打到了哪儿？”
许春花道：“据说僧格林沁在通州跟洋人决战。”
席茂之叹道：“西堂血案给了洋人进京的理由，这一次清廷只怕真的危在旦夕了。”
孔孝纲“嘿嘿”冷笑道：“没有西堂血案，洋人也会找理由打进来的，不过是早晚的事。不是我没有血性，他们这般的胡作非为，活该！”
许进咽下嘴里的食物，道：“历朝历代，外族入侵，朝野上下，皆是同仇敌忾，为何此番洋人能如此顺利，长驱直入？”
于怀清道：“国不知有民，民岂能有国乎！”
许进道：“正是！”
许春花见许进吃了东西后，精神恢复了许多，心下高兴，笑道：“国家大事，非我等小民可议，免得让牢役听了去，再受折磨。”
许进道：“春花所言极是，老子不说了。”
许春花嫣然一笑，收拾了东西，与许进作别，提着竹篮出去了。待她的倩影消失，大家都沉默了下来，死亡的气息瞬间萦绕在众人的心间。
于怀清低头思索了良久，忽然说道：“不对，这里面怕是还有更大的阴谋！”
王炽一惊：“你说的是哪件事？”
“军火的事。”于怀清两眼放着光，道，“策划这个连环套的人，应该是个十分有远见之辈，他早预见了今日之乱，世道乱了，便可乱中取利。”
李晓茹看了眼王炽，道：“乱中取利可是王小贩子的拿手把戏，从昆明到重庆，屡试不爽，我见得多了，多少也能看出些端倪。可这一次分明是有人设了陷阱让我们跳，没看出来有利可取啊！”
席茂之狐疑地道：“莫非对方早就料到了洋人会打到北京来，于是提前就在筹划贩卖军火了？”
“这个不才不太确定。”于怀清摇了摇头道，“但有一件事是可以肯定的。”
王炽莫名其妙地道：“什么？”
“洗货。”于怀清眼里精光一闪，似乎一下子恢复了精神，脸上亦是神采奕奕，“诬陷我等贩卖军火，他们缴了货后，就可以公然以官府的名义处理了。”
席茂之惊道：“贼喊捉贼，把黑货洗白了，然后各个部门堂而皇之地联合起来，大发其财！”
“不止如此。”于怀清道，“谁也不知道他们到底缴了多少货，抓捕我等归案，相当于拿到了一张公然销售军火的路引，再加上洋人入侵，世道混乱，谁会去追究他们到底卖出去了多少？”
“好一个暗箱操作洗白黑货的妙计，简直绝了！”李晓茹倒吸了口凉气，“换句话说，我们是必死无疑了。”
于怀清哼的一声，没再发话，算是默认了李晓茹之言。王炽皱着眉头道：“内务府找上我们，究竟是偶然还是早有预谋，恐怕也是无缘知道了。”
许进听到此处，惊道：“如此说来，你们也要被处斩？”
孔孝纲走到他附近，小声道：“我们打算伺机杀出去。到时候如果你还没死，我们也会捞你出去的。”
许进一声苦笑：“从刑部大狱杀出去，谈何容易。”
孔孝纲道：“总比等死的强。”
许进道：“这倒是。”
讨论完此事后，狱内陷入了沉寂，谁也没有再说话，因为谁也不知道有没有机会越狱，也无法预测，若是有了机会能否越狱成功。随着众人略显粗重的呼吸声，里面的空气似乎越来越稀薄，沉重得令人窒息。
不知是京城的局势变了，无暇顾及王炽等这些人，还是那些当官的忙于自保，反正自从被关了进来后，他们中的任何一人都没被提审。本是想着在有人来提审时，趁机越狱，不想他们这些人居然被集体忽视，这就不免使人着急了。孔孝纲道：“我等犯了这么大的罪行，怎么就无人来过问？”
于怀清道：“估计是没人来过问了。”
“为何？”越狱的主意是杜元珪提出来的，无人来提审，就意味着计划可能流产，不免焦急地问道，“即便是处斩，也该有个审判的程序。”
于怀清冷笑道：“京城出了这么大的事情，那些京官要么在想着如何出走，要么绞尽脑汁地想着抵御外敌，谁还有心情来审咱们？再者说，咱们这桩案子是人赃并获，证据确凿，即便是有人来了，恐也是一纸处决令。”
杜元珪脸色一变，用手掌狠狠地击了下地面。其余人也是你看看我，我看看你，脸上罩着面对死亡时的恐惧。
然而，不管如何恐惧，该来的终归还是要来的。又过了两日，许进行刑的日子到了，死亡的恐惧在每个人的脸上显露着，即便是此日早上，许春花提着竹篮来探监时，大家虽都约定好了，不让她事先知道这个消息，可再怎么强作镇定，亦无法掩饰内心的恐慌。
许春花似乎感觉到了异样的气氛，看了眼李晓茹等人，问道：“怎么了？”
李晓茹苍白的脸上挤出一抹笑意：“成天被关在这臭烘烘的监狱里，心情郁闷罢了。”
“李姑娘说得是，关在这种地方，心情如何好得起来呢？”许春花叹息一声，把目光落在许进身上，眼里流出一股柔情，“希望少主能早一日出去。”
众人听到这话，看着她眼里的希冀，想到明日早上来时，再也见不到她的少主时，那悲痛欲绝的样子，心头猛地一沉。
可能是不想被许春花看出来，或者说左右难逃一死，已然想开了，许进反而显得开朗很多，朝许春花笑道：“今日给老子带了什么，拿出来看看。”待许春花一样一样拿出来，递进牢里去后，许进又道：“去给老子沽一壶酒吧。”
