别了，哈佛
盖茨从小就没有停止过对科技和利益的追逐。盖茨最初的商业行为一直是和保罗·艾伦紧密相连的。在成立日后名动江湖的微软公司之前，盖茨和艾伦早先已一起创办了两家公司，第一家成立时盖茨才念八年级。
1972年夏天，已进入华盛顿州立大学的艾伦拿来一本《电子学》杂志，告诉盖茨有一家新成立的叫英特尔的软件公司推出的一种称为8080的微处理器芯片很有趣，于是两人毫不犹豫地花了376美元买了一颗芯片，不久后就摆弄出一台机器。为了赚钱，他们还成立了一家交通数据公司，并四处寻找业务。他们想出售自己设计的用于分析数据的机器。为此，保罗·艾伦去了好几个州，还去了加拿大向官员们游说。但是，没有多少人想买他们的机器。后来，美国联邦政府决定向各市县政府免费提供交通数据分析服务，这样一来，就更没有人愿意花钱找他们的交通数据公司来解决问题了。
为了解决公司的经营问题，盖茨甚至考虑要从哈佛大学退学。他告诉父母，他和艾伦决心开一家他们自己的计算机公司。在父母的极力劝说下，盖茨决定将退学的事暂时放一放，先找一份工作再说。
盖茨在大学一年级结束后的暑假，艾伦跑到波士顿，和盖茨一起在当地一家叫做霍尼韦尔的计算机公司找到了工作。
就在他们工作后不久，计算机市场发生了显著变化，已露出了微型化的苗头。盖茨和艾伦都确信，计算机的发展已到了关键地步，一旦爆发，就会引来一场惊人的技术革命，计算机将走入千家万户，成为像电视机、汽车一样普及的物品。艾伦比盖茨更清楚地认识到这一点，因此，艾伦不断地对盖茨说：“我们开家公司吧，我们干吧。”
当时，虽然盖茨很想与艾伦一起干，但他觉得创办公司的时机还没有成熟。于是，他决定继续留在学校，而艾伦仍留在霍尼韦尔公司工作。
最佳时机终于来临了。1975年元旦，艾伦在《大众电子》杂志上，看到第一台上市的微型计算机——“牛郎星8800”，由新墨西哥州的MITS公司研制成功，并指出这是“世界上第一部微型计算机，堪与商用型号相匹敌”。
这是一个没有显示器和键盘，只有开关控制板和明灭灯号的“怪家伙”，名称源于《足球大战》。盖茨的潜意识如电光火石般一闪——个人计算机革命发生了，它将改变整个世界。两个年轻人为之兴奋，兴奋之余也发现了问题：微型计算机没有计算机语言，所有计算机语言都是为大型计算机写的。俩人立即决定编写可以在这种新机器上运行的计算机语言。这个大胆的决定为盖茨和艾伦开辟了PC软件业的新路，奠定了软件标准化生产的基础。
但问题是，他们从来没有见过这台机器，更别提拥有进行程序调试的计算机了。
盖茨和艾伦想法子从英特尔弄到了8080微处理器的详细说明书，据此着手编写软件程序。盖茨和艾伦在哈佛大学艾肯计算机中心没日没夜地干了8周，通过使用哈佛计算机中心的设备，盖茨把一种简单的编程语言——Basic的最初版本拼凑在一起。
盖茨回忆道：“那时候，保罗常常把我从垃圾桶上拉回来，而我却继续趴在那里不肯起来，因为在那里我找到了一些上面还沾着咖啡的程序设计师的笔记与字条，然后我们一起对着这些宝贵的资料来研究操作系统。”
1975年2月，艾伦亲赴MITS公司演示。当艾伦两指交叉向上天祈求好运保佑他们的Basic程序成功运行时，“牛郎星”的发明者罗伯茨和他的工程技术人员也暗自希望他们的计算机能借此投入工作。
在小心翼翼的漫长等待后，双方的愿望都实现了，随后生意成交。这一创举不仅点燃了“牛郎星”的星星之火，更造就了计算机历史上一个光辉灿烂的时刻。与此同时，与大型计算机相连的终端开始让位于功能齐全、只有桌面大小的个人计算机。
这年春天，艾伦进入MITS公司，负责软件开发的副总裁一职。念完二年级课程后，盖茨也飞往MITS公司，加入了艾伦所从事的工作。
1975年5月，比尔·盖茨再次产生了退学的想法，他希望能和好友艾伦一起创办一个软件公司。由于父母的极力反对，比尔·盖茨没能马上退学。比尔·盖茨的母亲还专门安排当地一位白手起家的千万富翁斯托姆与盖茨交谈，劝说盖茨打消开公司的念头，继续他在哈佛的学业。
交谈中，盖茨向斯托姆解释，他认为个人计算机时代已经到来，这正是他大展身手的好机会。他还用极富激情的语言描绘了未来远景。斯托姆被打动了，衷心地说：“任何一个对电子学略有所知的人，都应该明白这确实存在，并且新纪元确已开启。”有了斯托姆的鼓励和指点，盖茨退学的念头更坚定了。虽然他直到1977年年初才真正办理退学手续，但当时他的心早飞走了。
两个月后，盖茨与艾伦合作创建了他们的第三家公司。为了这个公司，艾伦提前6个月从华盛顿大学辍学。“如果我们现在还不行动的话，就太晚了。”艾伦希望在计算机语言行业里一试身手，开始他们心中的梦想。
公司的名称来源于在与密特斯公司签约准备合同文本时，无意识写下的这样一句话：“保罗·艾伦和比尔·盖茨为做微型软件(Micro-soft)而工作。”这个微软的公司名号让比尔·盖茨很是得意了一把。微软公司成立时，比尔·盖茨正好20岁。
为了公平划分股份，两位创始人靠比拼各自编写的Basic编译器代码数量来进行分配。最后年长的艾伦心甘情愿地得到比自己年纪轻的盖茨稍少的股份，占40%。艾伦是一个喜欢技术的人，所以他专注于微软新技术和新理念。盖茨则以商业为主，销售员、技术负责人、律师、商务谈判员及总裁一人全揽了，两位创始人配合默契。
借助“牛郎星”的风行，Basic语言也推广开来，同时微软又赢得了GE和NCE这两个大客户。他们从MITS公司拿到的版权费总共为18万美元。受到初战告捷的鼓舞，盖茨打算中断他和艾伦与MITS公司签订的合同，理由是MITS公司的领导爱德华·罗伯茨没有尽最大努力将Basic许可证颁发给其他计算机制造商。最终，争议被交付裁决，盖茨赢了，这以后几乎成了定势。因此，Micro-soft(他们不久即去掉了中间的连接号)向所有申请人颁发其语言的许可证，并开始建立自己的事业。
1976年年末，艾伦最终决定离开罗伯茨的公司自己去闯天下。两个月后，四年级已念了一半的盖茨也永远地离开了坎布里奇。当被问及当年创办微软是否担心会失败时，比尔·盖茨表示，他是一个非常走运的人，“在适当的时候出现在了一个正确的位置上。”
“那个时候计算机技术刚刚起步，我想即便不从哈佛退学，创办微软，那个位置上也同样会有别人出现。”比尔·盖茨说。应该说比尔·盖茨果断的退学这件事，并非一时的心血来潮，而是经过反复思考才决定的。盖茨敏感地意识到，计算机的发展太快了，等大学毕业之后，他可能就失去了一个千载难逢的好机会。他热爱的只有他的计算机；只有在计算机前，他才觉得自己是伟大的；只有在计算机前，他才感觉得到自己的价值。对于这个还有点孩子气的年轻人，计算机意味着他全部的事业。他果敢地把握住了机遇，为他开创软件王国的霸业拉开了序幕。
当然，盖茨绝不是哈佛历史上第一个著名的退学生。在他之前，还有不少的哈佛先辈们因退学而成名。
例如，在1894年，有一位哈佛大学一年级的学生，因迫不及待要投入石油开采行业而从哈佛大学退学。他后来果然因石油开采而成为美国的巨富。他的名字叫霍华德·休斯。
在1926年至1927年和1929年至1932年间，有一位学生在哈佛大学断断续续地读了三年的书。最后他禁不住各种科研工作的诱惑，自动终止了在哈佛大学的学业。他后来获得了500多项专利，是继爱迪生之后美国最出名的发明家。他的名字叫波尼·莱特(Bonnie Raitt)。
在1966年，有一位来自佛罗里达州的哈佛二年级学生，因创立了美国历史上第一个乡村乐队“国际潜水艇乐队”而从哈佛大学退学。他后来成为一名著名歌手，他的名字叫格兰姆·帕森斯。
与上述一些鼎鼎有名的退学者相比，盖茨的成就无疑更大。尽管如此，盖茨还是经常在不同的场合忠告大学生：“绝大多数的人都应大学毕业，这是最基本的。别学我中途辍学！”他劝告大学生不必学他，一开始就创办一家公司，冒巨大的风险。“当我创办微软公司时，我十分激动，甚至想也没有想过会有多大风险。而且如果我愿意，我的父母亲仍旧允许我回到哈佛大学去完成学业。假如你要成立一家公司，总要付出极大的精力，你最好克服那种危机感。同样，我也不认为在事业刚开始时就需要开办一家公司。”
