三、繁华的扬州和水乡“桃源”兴化
以上清初文治武烈的新局面，经济、思想、文化的新景观，是郑燮生活的大环境。郑燮生存、生活的小环境又是如何？
郑燮生养死葬的地方是兴化，长期寓居、谋生、扬名的地方是扬州。扬州、兴化，相对全国而言是郑燮生活的小环境。这两个小环境是直接培育出郑燮的香兰、秀竹的沃土。
扬州是中国文化名城，自古享有盛誉。由于它地理形势优越，水陆交通发达，历来是地方政府(多为省级以上)的政治、经济、文化中心。虽历经兵火，但三落三起，久盛不衰。隋唐以前的盛况，有鲍照的《芜城赋》记载：“当昔全盛之时，车挂轊，人驾肩，廛闬扑地，歌吹拂天。孳货盐田，铲利铜山。才力雄富，士马精妍”，“格高五岳，袤广三坟”，“出入三代，五百余载”。“芜城”，就是今日的扬州，那时叫广陵。文中未谈及当时城市人口多少，但从这次该城“浩劫”中可知大概，这次为何变成“芜城”？因刘宋大明三年(459年)，刘诞据广陵叛反，沈庆之讨平，城破，杀男子三千多人，俘妇女“为军赏”，可以想见该是万人大城。这个繁华名城夷为荒原后，不久又繁盛起来，到了隋唐五代，更成为文人学士向往的第一名城。宋朝洪迈《容斋随笔》有一段记载，很有代表性：唐世盐铁转运使在扬州，尽斡利权，判官多至数十人，商贾如织，故谚称“扬一益二”，谓天下之盛，扬为一而蜀次之也。杜牧之有“春风十里”“珠帘”之句，张祜诗云：“十里长街市井连，月明桥上看神仙。人生只合扬州死，禅智山光好墓田。”王建诗云：“夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷。如今不似时平日，犹自笙歌彻晓闻。”徐凝诗云：“天下三分明月夜，二分无赖是扬州。”其盛可知矣。自毕师铎、孙儒之乱，荡为丘墟。杨行密复葺之，稍成壮藩，又毁于显德。本朝承平百七十年，尚不能及唐之什，今日真可酸鼻也！连大自然的月亮也钟情扬州，偏爱扬州，文人不仅希望一辈子生活在扬州，连老死以后也要葬在扬州(相传吴敬梓弥留时就吟咏“人生只合扬州死”而气绝)，可见扬州之吸引力。然而扬州却也随封建王朝的更替而盛衰，隋唐时的美好繁华，又随昏懦的宋朝而被金兵的铁蹄又一次践踏成“芜城”了。南宋大词人姜夔在宋孝宗淳熙三年(1176年)冬至日到扬州时写下比洪迈更为“酸鼻”的《扬州慢》，其小序说：“入其城则四顾萧条，寒水自碧，暮色渐起，戍角悲吟”，“有《黍离》之悲也”。词更悲凉：淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。杜郎俊赏，算而今，重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡，冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生！到了元、明，扬州又恢复了生机，人们最大的愿望是：“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”。又有不少诗人词家咏及。可是诗人词家谁都想象不到清兵对扬州的大破坏，即“扬州十日”。清初扫荡明朝残余势力，对镇守扬州的明朝唯一柱石——史可法，多次劝降不成，强攻破城以后，纵兵烧杀抢掠，扬州又成了一片废墟。江都王秀楚《扬州十日记》记清兵攻破扬州，于“四月二十五至五月五日止，共十日”屠扬州的罪恶：查焚尸簿载数共八十余万，其落井投河闭门焚缢者不与焉。
初四日，天晴，烈日蒸薰，尸气薰人，前后左右，处处焚烧，烟结如雾，腥闻数十里。
忆予被难时，兄弟嫂侄妇子亲共八人，今仅存三人，其内弟外姨又不复论。(《明季稗史初编·卷二十七》476页)王秀楚是亲身经历这次大劫难的，《扬州十日记》中记了清兵烧杀抢掠、奸淫妇女等罪恶，不可胜数，令人发指。他一家八人只存三人，全城单焚尸就“八十余万”，可见这场惨绝人寰的浩劫之一斑。但经过从顺治二年(1645年)四月屠城之后到郑板桥出生的1693年，数十年休整，扬州又奇迹般恢复了青春，呈现一派繁华景象：大运河千帆竞发，棹声不息；瓜洲渡口朝晖夕照；百色人物，川流不止，长江中官私船舶，鳞次栉比。扬州又像位千姿百态的美人在含笑迎人。这时的扬州既有昔日繁华“车挂轊，人驾肩。廛闬扑地，歌吹拂天”，“才力雄富，士马精妍”，又增加了消费者的新的要求。因为扬州此时成为朝廷监视南方的前哨，又是漕运中心，出现了许多富可敌国的商人，尤其是盐商。
亿万盐民的血泪，变成他们亿万用不完的财富，盐商们就大大讲究起衣食住行了，这就带动了其他的行业，能工巧匠，也趋之若鹜。建筑、饮食、成衣、车马，无不精益求精，争奇斗艳。舞榭歌台，更盛于当年“春风十里扬州路”，并且变成一种民风时尚，“千家养女先教曲，十里栽花算种田”(郑板桥诗)，昔日的人间天堂苏州、杭州也不能比，连皇帝也十分向往，多次南巡(仅乾隆就六巡南方、往返十二次驻扬州)，均以扬州为最佳的驻驾之所。
官僚、盐商在尽情地追求物质享受时，也不时追求精神享受，不惜以重金购买文人字画，尤其是名人字画，室中一挂，仿佛富翁又变成风雅人士，头上又多了艺术文化的光圈。“扬州米贵，居却不难”，大批文人画士也蜂拥而来。更有幸的是，掌管扬州经济的大官中有时有文化素质比较高的，“怜才颇重文”，善于利用自己的位置、影响，为文人们以文会友、以艺会友创造条件，出钱做东，兴修各种文化设施，举办各种文艺家的雅集聚会。这样，扬州不仅成为中国沿海的政治中心、经济中心，也成为文化艺术中心。古老的扬州城洋溢着、造就着文商携手、相互促进、求新竞异的文化气候、艺术氛围。扬州敞开着她美丽的胸怀欢迎文艺家，以优厚的条件培育卓越的、敢于创新的艺术家！
生郑板桥、育郑板桥的兴化情况如何？
兴化是一座古老、美丽、安定、文化积累深厚的小县城。
兴化古称昭阳、楚阳、阳山，历来属扬州府管辖，离扬州城东北一百多里。战国时还是黄海边一片海滩，后为楚怀王时上柱国昭阳食邑，随大运河开后，建昭阳镇，属扬州府海陵县。五代十国杨吴政权将昭阳镇改建为兴化县，“兴化”意为“振兴教化”。因为地处偏僻，四面环水，有的水面是湖，宽达数十里，既非兵家必争，又非用武之地，战乱极少，相传只有宋朝梁山泊好汉在此聚集，岳飞义军(张荣部)亦转战到此打败过金兵。元末张士诚在兴化、草堰、戴窑、安丰起义，后来打向苏州。这些不仅规模小，而且未对兴化城造成大破坏，所以兴化可算是世外桃源，和平之城。
兴化又是一个美丽的鱼米之乡。郑板桥有诗词描绘：鹤儿湾畔藕花香，龙舌津边稉稻黄。小艇雾中看日出，青钱柳下买鱼尝。
吾家家在烟波里，绕秋城藕花芦叶，渺然无际。郑家住在城东南角古板桥，住宅背靠城垣，门临城河，小桥流水，有一片竹园，绿竹淇淇，境安景美，四季宜人。
兴化县城虽小，但出了不少政治家和文化名人。如宋代兴化第一个进士时梦琪，明初礼部尚书陆蓉，“五朝元老”宰相高谷，状元宰相李春芳，中原才子宗臣，东海贤人韩贞，左都御史李楠等。兴化城中心明初建有一“四牌坊”，纪念有宋以来的兴化四位名人，后来名人即在上挂匾，到郑板桥时已悬挂三十多块。宰辅、尚书、侍郎、御史等有数十个；还有大文学家宋臣、星象学家陆西星、法学家解学龙等。可谓人文荟萃，代有英才。
从新编《兴化市志》中《兴化人部分著作目录》和《兴化历代进士名录》看，郑燮前的著作家有59人，著作有161部(多集、多卷只计其一)，标明诗文集的有54部。进士，郑前有74人(郑后有13人，另有武进士5人)，与郑燮年龄相近的文人学士也不乏其人。可见兴化文化之深厚，郑板桥生存生活的土壤是相当“肥沃”的。
但兴化当时河湖交织，交通不便，农耕落后，贫瘠闭塞，封建迷信相当浓厚。
从大小环境看来，社会迎接郑板桥的有利方面是：一是统治者励精图治，需要大量的各种人才。二是国家统一、社会安定、经济发展。三是文化积累深厚、思想活跃、艺术创新蔚然成风。不利方面则是：统治者因阶级局限，思想专制，政策苛刻。各种矛盾(民族、贫富、廉贪、工农)隐伏。因循守旧、顺时安命等传统保守思想势力很大，现状和习惯使知识分子既感到动辄得咎，又常对别人的创造革新不以为然，有意无意否定、伤害革新、创造者！
所以，这是一个危机重重暗伏的“盛世”！像《红楼梦》所讲的：是一个烈火烹油鲜花着锦之时，又有忽喇喇大厦将倾的危机。产生和造就郑板桥的“土壤”就是这样既肥沃又充满萧杀、污染的空间！
因此可以说郑燮生存、生活的大小环境，既极有利于他的成长，也隐伏着摧残他的危机。这就要看郑燮这颗种子究竟是不是一颗良种，能不能茁壮成长了？
