第三章 痛失爱妻
沈万三等人所乘的这艘大船，在经历了三十多天的颠簸后，终于顺利地回到了苏州，安然上岸。
码头上，仍然在操持着卖鱼生意的弟弟沈万四，早在望眼欲穿地盼望着哥哥归来。兄弟二人一见面，立即紧紧拥抱在一起，泪水滂沱，打湿衣襟。
“哥，你终于回来了，这半年多来，想得我好苦！”沈万四哽咽着，泪水忍不住流下来。“你不知道，一家人都怎么惦记你呢！简直要担心死了！”
“万四，我不在家的这段日子，多亏了你撑持和照料这个家，辛苦你了！怎么样，爹和娘的身体都还好吧？你嫂子她也还好吧？”沈万三一迭连声地问。
“好，都好着呢！”沈万四回答道，忽然又想起来一件事情，咧着嘴笑起来。“对了，哥，你大概还不知道吧？有一件天大的喜事，就在眼前不远了。”
“天大的喜事？”沈万三愣了一下，旋即猜到了什么似的，问道，“好小子，你要娶媳妇了？”
“什么呀！”沈万四颇为不满地一撇嘴，说道，“我的事情，八字还没一撇呢！我是说你，哥，你还不知道吧，你走的时候，嫂子就有了身孕，你快要当爹了！”
“啊？我要当爹了？”沈万三大吃一惊，他怎么也没想到，自己这么快就要为人父，要有孩子了！
听沈万四这么一说，沈万三简直欢喜得不行！“万四，替我照看一下船上的货物，我先回家去看一看！”
当下，沈万三将货单交给弟弟，顾不得和他一一交代，撒开大步，向着家中奔去。
等他满头大汗地进了家门，第一眼就看到妻子褚氏正捧着滚圆的肚子，在院子里踱来踱去。
“小宝宝，乖，你阿爹很快就会回来了！等他回来，你就能听到他和你说话，听他给你讲故事了！”
褚氏正全身心沉浸在和肚子里小宝贝的讲话上，所以，并没有注意到，沈万三已经进了家门！
“阿凤，我回来了！”沈万三不敢大声喊嚷，叫了一声她的小名，不等她笨拙地迎上来，他已经快步到了她面前。
“不要动，快坐下来，让我和孩子说上几句话！”他给她搬来一把椅子，扶她小心翼翼地坐下。然后，他就伏身下去，将脸贴在她的肚皮上，仔细倾听里面的动静。“咦？怎么什么也听不到？”
“傻子，孩子不会说，又不会哭，你能听到什么动静？”褚氏笑着撩起衣襟，将他的手拉过来，放在自己光滑的肚皮上，“你闭上眼睛，集中注意力在掌心，轻轻抚摸，对了，就这样……”果然，顺着手掌轻移，在两三个来回后，沈万三忽然感觉到手心部位，有什么东西轻轻动了一下。
“呀，动了，动了，真的动了！”他几乎要惊叫起来，这种感觉委实神奇。他从来不知道，一个在母亲身体内的小生命，还可以有这么强的活力，居然可以自由自在地游弋来去！
“阿凤，辛苦你了！”沈万三替她掩好衣襟，眼见本来婀娜苗条的美丽妻子，如今仿佛吹了气的皮球一样，肚腹滚圆，连俊俏的面孔也肿胀起来，不由地爱怜万分。
“都是我不好，走的时候实在太过着急，也太过粗心大意了！如果当初知道你有了身孕，我说什么也不会答应陆老板出海，一定留下来照顾你！”他自责地道。
“夫君，你这说的什么话！你是男子汉，大丈夫，就应该去做大生意、大事业！再说，陆老板那么赏识你，将这么大的生意交给你，你要珍惜这个机会才是。至于我，家里有爹和娘照顾我，还有万四，他们都对我很好！倒是你，一个人在外面，风里浪里的，让我实在放心不下……”
说到这里，褚氏眼圈一红，两串晶莹的泪珠再也忍不住夺眶而出。这一哭，压抑了大半年的情感，那无法向外人诉说的心事，一齐都涌了出来，更加不可抑制。
“夫君，你不知道，自从你走后，我就一直反反复复地做一个噩梦，梦见你们的大船在海上被风浪给打翻了，别人都不见了，只有你一个人抱着一口大木箱子，在海面上漂浮着，周围一片尸体，你喊哑了嗓子，也没有一个人听见……我每次都被吓醒，直到天亮都合不上眼睛……”
“阿凤，你那是胡思乱想，我这不是回来了吗？浑身上下也好好的，没有缺胳膊少腿。不要听别人瞎说，出海的事情，不但没有那么大的风险，反而好玩得很呢！海上的风光不知道有多壮观。还有啊，你不知道，我从外面回来，给你带回来多少新鲜的好玩意儿，我保证你会喜欢！”
他故意说得轻描淡写，以免褚氏担惊受怕。这时候，听到他的声音，父亲沈祐和母亲王氏也出来了。
仅仅半年多不见，沈万三发现，父母双亲又老了许多。尤其母亲王氏，可能是思念儿子过度的原因，头发一下子白了一片，腰背也佝偻了下去。一见到儿子回来，顿时双泪长流，泣不成声。
“万三，你……你可回来了……”
“爹、娘——”沈万三也知道自己瞒着双亲出海，这么大的事情实在说不过去，只能上去“扑通”一声跪倒在地，给二老磕头认错道：“孩儿不孝，孩儿也是担心二老担惊受怕，不让孩儿出海，不得已才撒了谎！”
“起来吧！人都回来了，还说那些做什么！”父亲沈祐平日里对他们兄弟非常严厉，稍微犯错就要加以训斥，然而这次，他却似乎半点怪罪沈万三的意思都没有。“你这一趟走了这么远，也累了，另外你媳妇一个人挺着个大肚子，也是苦了她，你先去陪她说会儿话去吧！”
“是！”
晚上，为了迎接沈万三安然无恙地归来，家族举行了盛大的宴会。众人纷纷请沈万三讲述自己的海外见闻，虽然沈万三只是粗略地讋惛粗沈了情况，也听得众人神往不已。尤其沈万三将自己带回的日本刀、日本扇，以及一些小物件等分给族中亲友，更是引得众人一片啧啧赞叹之声。
酒席散去，沈万三喝了很多酒，但头脑却还很清醒。他照例来到父母屋中，陪坐片刻。
“万三，你跟我到书房来，我有话说！”父亲沈祐显然有什么话，当着王氏的面不好讲出来。
“是！”
沈万三答应一声，和母亲道了晚安，跟随父亲来到书房。在这里，四面墙壁上摆满了各色书籍，不过大部分都是用来摆设、装饰之用。毕竟沈祐就是一个地地道道的农民，靠开垦田地的最原始手段发家致富。一生耕作，哪里有时间读书？两个儿子沈万三和沈万四，也不过是在码头上卖鱼的普通小商小贩。在他们来说，书本上讲的大道理太过深奥，也太过遥远。然而，他们又向往读书人，尤其沈祐，一辈子以自己没有文化为耻辱，所以稍微发达以后，就买了很多书，以备子孙后代将来之用。
进了书房，沈祐首先在椅子上坐下来，沈万三像往常一样，给父亲取过光亮的水烟袋，装上烟，点着了火。
在一阵“咕噜”声之后，沈祐吞云吐雾了几口，然后将目光投向儿子，道：“那些没用的就别说了，你只告诉我此次出海，详细的经过是怎样的。”
“是！”沈万三也知道父亲是瞒不住的，于是，将自己如何出海，如何在海上遭遇大风浪，危急时刻，众人如何向“妈祖”求救，而自己如何在货舱中，看到陆道源的货物是十大箱铜钱，到了日本之后，那里又是如何大修寺庙，对中国的铜钱需求如何之大，详细地讲了一遍。
“这么说，你这次算是真正经过历练，懂得一点生意上的事情了？”沈祐听他讲到在海上风暴如何肆虐，也不由骇然变色；而当听到陆道源和日本方面所从事的贸易，就是将中国铜钱作为交易商品，不由地恍然大悟：“怪不得，怪不得，没见到陆大官人办什么货，每次出海却总有一大堆货物装船！原来如此！”
弄明白了其中机关所在，他只恨自己消息太过闭塞，不知道在大海的那一端，居然有如此广阔的一个市场！对生意人来说，简直遍地黄金啊！
“万三，你下一次什么时候再出海？我也准备几箱铜钱，你给我一起运过去。”他眼睛里直放光，只恨自己不再年轻。“早知道这生意有十倍之利，而且这么轻松，我早不种什么地，直接去出海了！唉，现在后悔也没有用了，老了，以后的天下，是你们年轻人的喽！算了，不说了，你早点回去睡吧，阿凤一定还在等着你。她现在身子不方便，你要多疼她一些！”
“是！”沈万三站起身，恭恭敬敬地，等沈祐先出门回屋后，将书房的门关好，才回到自己屋中。
还是这间新婚洞房，只不过因为一个即将出生的小生命，更增添了一分“家”的香馨和温暖。
灯下，褚氏正在为即将出生的小宝宝精心地绣着一件肚兜，口中还在低声地哼唱着：
小宝宝呀小宝宝，
我的心肝宝贝呀，
健康聪明又可爱，
人人见了人人爱。
“吱呀——”
听到沈万三推门进来的声音，褚氏放下手中活计，正要站起来，沈万三连忙上前扶住她：“别动，让我来伺候你！”
他殷勤地铺床叠被，又去打来一盆热水，为褚氏洗脚。这从未有过的举动，令褚氏忍不住又滚下热泪。
“夫君，你也累了一天了，快睡吧！”
“好！”
于是，收拾停当，熄灭烛火，沈万三和褚氏相对而卧。
“阿凤，找大夫看过没有，男孩还是女孩？”
“找了，大夫说是个女孩。”褚氏似乎还有一点担心，悄声道，“对不起，夫君，我知道你一定很想要个儿子。”
“男孩女孩都一样，女孩我还更喜欢一些呢！”
他的话起了作用，褚氏果然放心了：“对了，你给咱们的女儿取个名字吧！”
“女孩子嘛，名字要显得娇美一些，不要那么硬，我看就叫阿娇好了！”沈万三略一思索道。
“阿娇，乖女儿，你爹给你起了名字了，你听到了吗？”褚氏抚摸着肚子，柔声和孩子说着话。
沈万三还想再陪她说点什么，可是实在太累了，很快沉沉睡去，黑暗里响起了他香甜的鼾声。
第二天一早，沈万三就将黄金、珍珠等贵重之物亲自带上，让弟弟沈万四陪自己一道来到甫里。
乘着船娘摇的小船，穿过迷宫一样的水巷，在“甪端”——一头粗壮而威风的独角神兽像前下了船，又走过一座精美的石桥，在两道长长的围墙和一座宏伟的院门后面，就是陆道源的庄园了。
因为沈万三是自己人，所以无须通报，直接穿过院落，来到里面。厅堂上，陆道源正在一手端着烟袋，一手捧着书卷，聚精会神地读着。
和沈万三的父亲不一样，陆道源可是一个真正的读书人。他所读的书也远非沈家的书所能比拟的，都是一些祖上传下来的珍贵藏书，年代久远。
沈万三看陆先生正在读书，并不急于上前敲门，就在厅下站住了，静静地候着。弟弟沈万四似乎有些着急，欲待出声，却被沈万三做个噤声的手势给止住了。
“有客人了，有客人了！”
忽然响起来一个声音，却是陆道源养的那只八哥，在笼子里憋不住了，嚷了两声，引起了陆道源的注意。他向外一看是沈万三，连忙将书本一放，笑着招呐孛笑那道：“万三，你回来了！怎么不进来，站在那里做什么？”
“先生！”沈万三先上去施了一礼，然后才给他介绍道，“这是我弟弟万四。”
“陆先生！”沈万四不像哥哥那么拘礼，瓮声瓮气地叫了一声，震得笼子里的八哥上下蹿飞。
“嗯，你们兄弟都来了，很好，很好。”陆道源客气地先让人带沈万四去一边的厢房休息，又详细询问沈万三此行出海的经过。“听回来的人说，你们在海上遇到了大风浪，怎么样？怕不怕？你那时候有没有后悔走这一趟？”
“先生这是什么话？我沈某人做事情，要么不做，要做了就绝不后悔。说实话，反正有一大船人呢，要死也是大家陪我一起死。再说，如果不是冒险走这一趟，我又怎么会知道，外面还有那么新奇的一个世界，还有那么多的人，有那么形形色色的活法。我这次出去，可真开了眼界！”
听了沈万三的话，陆道源也不住点头，赞叹道：“好，真不愧是年轻人，有魄力，有胆识！”
他又详细地询问了日本那边的情形，尤其从沈万三带回来的货单上，看到那边的各种需求，如此之大，不由大为兴奋。
“万三，干得好！没想到你第一次出海，就这么出色！你且先回去休息一些时日，等我办齐了货物，定下出海的日期，再派人去通知你。”
“对不起，先生，我恐怕不能再出海了！”没想到，沈万三却有自己的打算。他如实向先生道出心声：“是这样的，我走的时候，并不知道阿凤已有了身孕，等我回来，才知道已经快八个月了。如今生产在即，我想要告个假，这段时间全心全意在家里侍奉她，直到孩子生下来。”
“啊呀，真的吗？那可要恭喜你了！”陆道源先贺了喜，然后眉头一皱，说道：“不过，这可不凑巧。你好容易刚刚熟悉了海事，了解那边情况，你办事我也放心。如果你去不了，仓促之际，我该去哪里找人呢？”
“先生放心！”沈万三显然早准备好他有此一问，“眼前就有一个人，是我弟弟万四。他和我一样，早就在盼望着出海呢！他不像我有家室之累，去得再久，也不会有后顾之忧！我这次带他来，就是希望先生答应让他接替我！等我妻子生产，能够分身之后，我再来帮助先生做事情。”
“哦？”陆道源最赏识沈万三这种做事情的方式，事无大小，面面俱到，加上对沈万四的第一印象也不错，因此一口答应，说道，“好，既然是你推荐的，那就错不了！我就先用万四吧！一会儿我亲自嘱咐他。”
定下了这件事情，他起身从沈万三刚交上来的货款里，取出一张五十两的金叶子，又抓起来两颗大大的珍珠，一起交给他道：“这五十两金子，是你此次出海的酬劳。这两颗珍珠，是我给你未出世小孩子的见面礼！你安心地回去照顾阿凤，不要牵挂这边的事情。”
“多谢先生！”沈万三也不推辞，接了过来，在身伌这！佸藏好，道，“等我可以分身的时候，我一定回来！”
然后，他又叫来弟弟沈万四，嘱咐他听陆道源的话，准备好诸般出海事宜，又将日本那边的情况，逐一交代清楚。所有这些，都一字不落地让沈万四牢牢记在心上，这才放心地离去了。
回到家里之后，从这天起，沈万三就全身心投入到为即将出世的孩子做准备上：为褚氏煮肉熬汤，端茶送水，服侍得无微不至；为孩子专门布置一个小房间，购买一些小衣物、小被褥什么的……只等孩子出生。
他是如此忙碌而快活，全然不知道一桩完全预料不到的意外，正仿佛满天的黑云般笼罩过来。
褚氏分娩临盆的日子终于来到了：从这天的后半夜开始，褚氏就感觉到了一阵阵有规律的肚子痛，知道孩子出生在即，于是，让沈万三去请来了婆婆，婆婆一看情形，二话没说，立即打发人去叫产婆，准备接生。
门窗被关闭起来，里面传来妻子高一声、低一声的呻吟，还有产婆忙碌的脚步声。沈万三在门外焦急地徘徊着，那种坐立不安的情形，是他平生以来第一次经历。
然而，事情似乎并不如想象中顺利：从早晨一直到中午，里面还没有传来孩子降生的哭泣声。这可把沈万三急坏了！
晌午刚过，产婆满头大汗地从里面出来了，她劈头就问沈万三：“大人和孩子，你要哪一个？”
“什么？！”沈万三一听，顿时头脑里“嗡”了一声，“怎么回事，快说！不能都保全吗？”
“孩子胎位倒逆不正，要大人，就保不住孩子；要孩子，就保不住大人……”产婆无奈地道。
“这……”沈万三毕竟是第一次当父亲，一时之间，也难以决断。
“让我进去看看阿凤！”沈万三咬着牙，知道当此关头，必须进去和阿凤站在一起，共渡难关。
征得产婆同意，他进到屋子里。只见褚氏一脸虚弱，汗水将头发都打湿了。
“夫君……是不是有问题？”
“阿凤，不要胡思乱想！”沈万三上前在床前跪坐下来，怜惜地替她擦去额头上的汗珠。“你和孩子都会没事的，再坚持一下，就过去了！”
“夫君，不要骗我，我知道情形不对……”褚氏却显然有所感觉，而且似乎已经下了决心。“是不是我和孩子，只能留一个？如果那样，让孩子留下来……”
“不，阿凤！”沈万三也知道现在不是瞒她的时候，只能紧紧地拉住她的手，道：“阿凤，咱们还年轻，孩子会再有的！可是如果你不在了，就什么都没有了！我要你留下来，答应我，一定要坚持住……”
“嗯。”褚氏知道了真实情形，不再说什么，只艰难地点了点头：“我答应你。夫君，你出去吧！”
“阿凤，一定要挺住啊！”沈万就"”X再三地嘱咐着，从里面退了出来。
不知道过了多久，忽然，“哇——”的一声，从屋子里传出来一声嘹亮的啼哭，这宣布新生命诞生的哭声，令屋外的沈万三精神为之一振！
“生了！”
果然，很快，紧闭的门打开了，产婆走出来，襁褓中抱着一个“哇哇”地哭个不停的婴儿：
“快给孩子找个奶妈来！”
“阿凤呢？”沈万三用颤抖的声音问：“阿凤……她怎么样？”
“唉，没办法，产妇坚持要保住孩子，我只能帮助她把孩子强行取出来……快进去和她说几句话吧，晚了可来不及了……”
产婆的话，每一句都仿佛一记重锤，狠狠地捶在沈万三的胸口。他顾不得去看孩子，立即冲入房内。
在满是刺鼻的浓烈血腥味的房间里，褚氏全身软瘫，在惨淡昏黄的灯光下，已经进入了最后的弥留之际。
“阿凤——”沈万三扑到她身边，哭着道，“阿凤，你……你这是为什么？为什么要这么做？”
“夫君，对不起……我没有按照答应你说的去做……”褚氏使出最后的力气，说道，“我……无论如何也不能让这个孩子连看这个世界一眼都来不及，就那么去了……毕竟我已经活了这一遭，我已经知足了……夫君，只是以后要苦了你，要你来照顾阿娇了……”
“不，阿凤，我不让你走……”沈万三痛苦而绝望地握着她的手，那双手正在迅速地失去温度，渐渐冷却下去。
“夫君，能够和你夫妻一场，为你留下一个孩子，我已经觉得很幸福……阿娇就交给你了……还有，如果遇到真心对你和阿娇好的女人，就将她娶进门，不要因为觉得对我有所愧疚，苦了你和孩子……你能答应我吗？”褚氏一口气说了这么多，累得只剩下喘息的份儿，将哀求的目光投向沈万三。
“阿凤，不要说这些……”
“夫君，答应我……”褚氏却已经没有时间了，目光已经开始涣散，嘴唇嚅动，说不出话来了。
可是，她却用尽力气，长长的指甲在沈万三的手背上，划出一道深深的血痕。不过沈万三毫无知觉。
“阿凤……阿凤……”任凭沈万三怎么叫，褚氏的生命已经如滴尽了最后一粒沙子的沙漏，再也无法挽回了。
“我答应你，阿凤，你好好走吧……”看着妻子那大大地睁着的眼睛，沈万三只能哭着答应道。
褚氏抓着他手背的手指一下子松开了。沈万三替她掩上眼皮，将她凌乱的头发小心地梳理好，然后就这么一直呆坐着，仿佛一座凉透到内心的石头雕像。
第二天，沈家设置了一个大大的灵堂，接受族人和乡亲们的吊唁。又过了几天，褚氏的棺木被抬往村庬二抬"<东南一处荒僻的墓地。入葬的那一天忽然下了一场大雨，冰凉而阴冷的雨水打在每个人脸上，也流进每个人心里。尤其抱在沈万三怀里的小阿娇，一直在撕心裂肺地哭着，令人肝肠寸断……
