称谓
《红楼梦》中的称谓有种种复杂的情况。如第二十七回李纨说的“什么‘奶奶’、‘爷爷’的一大堆”，弄也弄不清楚了。这是北京远自明代后期、清代，直到半世纪前，官场的习惯称谓：先以“老爷”、“太太”作为“准星”，将他（她）们的上下代列一个简表：
老老太爷、老太爷、老爷、爷、小爷——以上男性。
老老太太、老太太、太太、奶奶、小……奶奶——以上女性。
男、女均各五代，但每家人家，五代不一定全，一般四代居多，以当家一代作准星，往上和往下排。
荣宁二府。荣府：贾赦、太老爷，贾政、二老爷，邢夫人、大太太，王夫人、二太太。他们往上排，只有老太太——贾母，没有“老太爷”了。往下排，分作两房：贾赦之子贾琏，贾政之子贾珠、贾宝玉、贾环。这都是应该称“爷”的。同辈兄弟：大老爷、二老爷、三老爷……大爷、二爷、三爷……按此排行往下数。如此，贾赦大老爷，他大儿子贾琏是“大爷”，贾政是二老爷，他三个儿子，贾珠是“大爷”、宝玉是“二爷”、贾环是“三爷”。但宗族家庭中，排行有“大排行”，指嫡堂兄弟、堂兄弟（北方某些地方“嫡堂”曰“亲叔伯兄弟”、“堂”曰“从叔伯兄弟”），其父辈是亲兄弟者，曰“嫡堂兄弟”、“亲叔伯兄弟”，如宝玉与贾琏。其祖辈是亲兄弟、父辈为嫡堂兄弟者，曰“堂兄弟”、“从叔伯兄弟”，如宝玉与贾珍。贾赦之子贾琏，在贾赦房中，是“长子”，应叫“大爷”，而替贾政管家，贾母又在贾政这边，因而贾琏按“大排行”叫“琏二爷”，即排在已死贾珠之后，贾珠是“珠大爷”，贾琏称“琏二爷”。如按大排行，宝玉应在贾琏之后，叫“宝三爷”才对，但《红楼梦》中称宝玉又按小排行，即排在亲兄贾珠之后，称“宝二爷”。
“爷”的下一代，近代称“少爷”，但在《红楼梦》中还不这样叫，而是加一“小”字。第八回贾蓉带秦钟来见宝玉，文云：“次日醒来，就有人回：‘那边小蓉大爷带了秦钟来拜。’”称“小蓉大爷”，也可称“小×二爷”、“小×三爷”等等。这就看这一辈排行共有几人了。
在家中因辈分分明，老太太第一代，“反文”边第二代，“玉”字边第三代，“草”字头第四代，也就是贾母说的，到贾家由作重孙媳起，如今又见到“重孙媳”，是“四世同堂”。所以称贾蓉为“小蓉大爷”。如在社会上，一般人单独见贾蓉，亦可称“蓉大爷”。第二十四回倪二见是贾芸，笑道：“原来是贾二爷！这会子那里去？”这正是社会上不按辈分的尊称。即不管是“爷”，还是“小爷”，称“爷”总没有错。不管排行第几，泛称“二爷”，都没有错。贾芸远房，泛称“二爷”。第二十四回中焙茗也这样叫他。
据说当时北京社会心理，尽量不称“大爷”，因为武大郎行大；爱听“二爷”，因为武松行二。
也不爱听“三爷”的称呼。“老爷”的佣人，如跟班、听差等人，绰呼也叫“二爷”。服侍跟班、听差的佣人，绰呼“三爷”，俗名“小三子”。所以人们不爱排成“三爷”。
“爷”的妻子称“奶奶”，大爷、大奶奶，二爷、二奶奶，琏二奶奶是《红楼梦》中最活跃的人。这“奶奶”，是有特殊词义的，是和“太太”连在一起的。第三十五回玉钏儿对宝玉说：“不过是奶奶、太太们！”自然，这个“奶奶”和第八回宝玉奶妈“李奶奶”的“奶奶”是两个概念。按，在《红楼梦》中，“李奶奶”的年纪不合理，几乎和贾母年纪一样，一张嘴就说：“宝玉未必吃了，拿去给我孙子吃罢。”宝玉似乎和她孙子一样。这个问题有人著文谈到过。因说到此处，偶谈几句，因系旁文，抛开不论。
“小爷”的妻子称“小奶奶”，在“小”字后加名、加排行。第七回周瑞家送宫花，说到秦氏云：“竟有些像咱们东府里的小蓉奶奶的品格儿。”后来凤姐又分两枝宫花给秦氏，吩咐道：“送到那边府里，给小蓉大奶奶戴的。”都是在“奶奶”上加“小”字，以区别辈分。不像后来一样：称“少爷”、“少奶奶”、“孙少爷”、“孙少奶奶”。似乎《红楼梦》时代，还没有这样的称呼。
再“大爷”一词，易于同“伯父”意思“大爷”混淆，北方伯父叫“大爷”，大伯父叫“大大爷”，二伯父叫“二大爷”，以及“三大爷”、“四大爷”等等。在读音上有差别，前者“大”读重音，后者“大”读轻音。一听就能区别。写出来一样，如翻译成外国文，同样的“奶奶”，同样的“大爷”，都是难以翻译的。
这是官称，以“老爷”为中心。这种“官称”的形成，大体是从明代开始的。《舆地丛书》本《燕京杂记》云：
京官称“老爷”、称“大人”，鲜有称“大老爷”者。
赵翼《陔余丛考》释“爷”云：
爷本呼父之称。《说文》云：“吴人呼父为爷”是也。今不特呼父，凡奴仆之称主，及僚属之呼上官，皆用之。……今通用为尊贵之称，盖起于唐世。按《通鉴》：高力士承恩久，中外畏之，太子亦呼为“兄”。诸王、诸公呼为“翁”。驸马辈直呼为“爷”。曰“直呼为爷”，可见从前但以呼父，未有以呼贵官者。自此以后，遂相沿为尊贵之称。今世俗所称“王爷”、“公爷”、“老爷”所自来矣。
按赵翼所考，以“爷”为尊贵之称，从唐代以后就开始了。但南北方言不同。北方将“爷”重叠为“爷爷”，就是“爷”的“爷”，那就是祖父。金兵称岳飞为“岳爷爷”。北方俗语中，仍有“爷”作为父亲的意思，如“儿大不由爷管”。但在生活中呼唤，则呼“爹”、“爸爸”，而很少叫“爷”的。但在苏州附近吴语系中，正好相反，呼父为“阿爷”，呼祖父为“阿爹”。吴下谚语云：“儿（读作倪）子弗养爷，孙子吃阿爹。”
“爷”在北京，在意义又不相同，可作一切男性的代称：如“爷们”，即男人们：“娘们”，女人们。也可加老字，“老爷们”、“老娘们”。男性可再加“大”字，即“大老爷们”，意即“大男子汉”，是“大男子主义”的产物。
总之，在《红楼梦》时代，“老爷”一词，在北京有五种意义和用法：
一、官称、尊称，如政老爷、赦老爷等等。
二、后加“们”字，泛作男人代称。
三、读音稍重，是俗语称呼“外祖父”，同样外祖母作俗称“老老”、“姥姥”、“老姥”均可。刘姥姥即此意，虽然关系很远，但辈分和亲戚关系应如此称呼。按“姥”同“姆”，读“莫补切”或“莫候切”、“木五切”，《广韵》作“老母”解。《辞海》引《晋书·王羲之传》：“见一老姥，持六角竹扇卖之，羲之书其扇，各为五字，人竞买之。”作“老妇”解。另浙东有“天姥山”，李白名诗有《梦游天姥峰歌》，“姥”读作“姆”。后均读作“老”，是俗语读别了。
四、清代庙祠关羽，俗称“关老爷”，简称“老爷”，如关帝祠直接呼之为“老爷庙”。
五、对“知县”之特种称呼，外地都加“大”字，作“大老爷”，或叫“太爷”，到现在仍有“县太爷”、“当官作老爷”的俗谚。比知县大的，如“知府”，就称“大人”，不称老爷了。
说到“老爷”，有以上五种不同意义。《红楼梦》中，第一、二种都用到。第二种“老爷们”，亦可简称“爷们”。第十一回“庆寿辰宁府排家宴”中道：
外头人回道：“大老爷、二老爷并一家的爷们都来了……”贾珍连忙出去了。
这“大老爷”是按排行称贾赦，与称知县为“大老爷”、“青天大老爷”等意思不同。“爷们”即以上所说之意思。
第五点说到“大人”一词，第十回贾珍因冯紫英之介，拿名帖请先生给秦氏看病，先生回话中有几句道：
方才这里大爷也和我说了……
因冯大爷和府上既已如此说了，又不得不去，你先替我回明大人就是了，大人的名帖着实不敢当。
这里对冯紫英称“大爷”、“冯大爷”，对贾珍则不称“爷”，而称“大人”。贾珍是“世袭三品爵威烈将军”，用更尊贵的称呼——“大人”。乾隆时叶凤毛《内阁小志》云：“自雍正年间，三品以上俱称大人。”同时人王应奎《柳南续笔》记云：
称谓亦随时为轻重，如大人之称，至尊也，而在前明时，则不以此为重……今数十年来，内而大小九卿，外而司道以上，无不以此称为尊，其名颇觉近雅。
因“老爷”、“爷”、“大人”之称，女眷又有“太太”、“奶奶”、“夫人”之称。而“夫人”一词，又有两义：
一、有诰命之“一品夫人”，方得称之。
二、尊称官夫人。王夫人、邢夫人均此称呼，乃一般泛称。
因本家“老爷”，又联系到亲戚家：舅家（亦可称外家）、姑家、姨家。这样便有了舅老爷、舅爷，姑老爷、姑爷，姨老爷等等称谓。
但“姨”没有称“姨爷”的。官吏佣人称官吏岳父为“外老太爷”、称官吏岳母为“外老太太”。
随着男人称谓，女眷便有舅太太、舅奶奶，姑太姑、姑奶奶，姨太太、姨奶奶种种称谓。第二十七回小红传平儿的话道：
我们奶奶问这里奶奶好。我们二爷没在家。虽然迟了两天，只管请奶奶放心。等五奶奶好些，我们奶奶还会了五奶奶来瞧奶奶呢。五奶奶前儿打发了人来说：舅奶奶带了信来了，问奶奶好，还要和这里的姑奶奶寻几丸延年神验万金丹；若有了，奶奶打发人来，只管送到我们奶奶这里。明儿有人去，就顺路给那边舅奶奶带了去。
这一段话，如闻其声，如见其人，写得实在好。同时把奶奶、姑奶奶、舅奶奶都用全了。直到今天，北京俗语，还习惯称“姑爷”、“姑奶奶”。而且对两代出嫁的女子称“老姑奶奶”、“小姑奶奶”以示区别，对平辈的则按排行称“大姑奶奶”、“二姑奶奶”、“三姑奶奶”……
明、清两代，北京作了五百年的首都，是官吏集中的地方，也是“官称”集大成的地方。流风所及，形成了“官派”，养成了官称的习惯。其特殊表现有二点：
一是在亲族、父子母女之间，一律用官称，不用亲属称谓。如第二十七回宝玉对探春说：
你提起鞋来，我想起故事来了：一回穿着，可巧遇见了老爷，老爷就不受用……老爷听说是舅母给的，才不好说什么了。
兄妹之间，称自己父亲不说“父亲”、“爹”、“爸爸”等等，而称“老爷”，这是“官派”。
第二十八回宝玉对王夫人说：
太太不知道：林妹妹是内症……
太太倒不糊涂，都是叫“金刚”、“菩萨”支使糊涂了。
第三十三回《不肖种种大承笞挞》，贾政先对贾母说：
大暑热的天，老太太有什么吩咐，何必自己走来，只叫儿子进去吩咐便了。
后来急了，才忙叩头说道：
母亲如此说，儿子无立足之地了。
亲生母子，在一般情况下，也只称“太太”、“老太太”等官称，不叫“母亲”、“妈”等等。只有在情急时才叫。这也是不同于“民派”（此词是我创的，指民间习惯）的“官派”。
二是影响所及，北京民间，也不同于乡下，也习惯用“官派”称谓。市井之间，到处称爷；寒素之家，亦称太太、奶奶。旗人家族间，便讲究这个礼儿。
近人徐珂《清稗类钞》有“称谓门”，专记称谓：其“太爷、太老爷”条云：
乾隆时之举人、贡生，亦称太爷。
《红楼梦》第九回，贾政对李贵说：“你去请学里太爷的安……”称贾代儒为“太爷”，后面宝玉、李贵一律称贾代儒作“太爷”，这不单纯是因为他辈分大。另外也是尊称。因代儒只是个“老儒”，并无功名。白了头也是“生员”，向国子监太学补个名字，即使未考中优贡、拔贡，也可叫“贡生”，年纪大了，亦可尊称曰“太爷”。
大观园中，对黛玉、宝钗等人，不称“小姐”而称“姑娘”，这是旗人家的规矩。赵翼《陔余丛考》记云：“今南方搢绅家女多称小姐。”所说正是《红楼梦》时代。《红楼梦》中少数地方也说到“小姐”一词。如第二回冷子兴说“二小姐”、“三小姐”。最典型的是第五十一回，带太医给晴雯看病的老嬷嬷说的话：
倒是个大姐；那里的小姐？若是小姐的绣房，小姐病了，你那么容易就进去了！
这里不但说到“小姐”，而且说到“大姐”。称年青女佣人为“大姐”，这是标准的江南语言。苏州、上海迄今仍有这种叫法。
自称父母兄弟要谦虚，加“家”字或“舍”字，如家父、家母、家兄，舍弟、舍亲（泛指亲戚）等等；称对方父母兄弟姊妹要客气，加“令”字，如“令尊”（对方父亲）、“令堂”（对方母亲）、令兄、令姊、令弟、令妹之类。这一套《红楼梦》时代，以及几十年前最习见的称谓，现在好多人都弄不清了。一位朋友的孩子出国去了，在国外读大学，写信问候国内一位旧日同学的母亲。写道：“请代我问令家母好！”类似这种情况，目前已不是什么“笑话”了。
看《红楼梦》的人不妨注意一下书中的“家”和“令”。
第七回中宝玉和秦钟的谈话：
秦钟道：“……家父年纪老了，残疾在身，公务繁冗。”
宝玉道：“……家父之意，亦欲暂送我去，且温习着旧书。”
双方各人自称自己的父亲，均曰“家父”。
第二十八回中，冯紫英说宝玉和薛蟠道：
你们令姑表弟兄倒都心实，前日……
第四十七回中，柳湘莲对宝玉说薛蟠道：
你那令姨表兄，还是那样……
