汉字，即是记录汉语的文字。中华民族辉煌灿烂的历史与宝贵的智慧财富依靠汉字得以保存。汉字为中国社会的推动、发展，中华文明的进步，做出了不可磨灭的贡献，不仅是中华民族的文化瑰宝，而且在世界文化艺术宝库中独放异彩。
汉语独特的一字多义和一词多义，及其特有的方块字偏旁部首，催生了谜语。所以，谜语是民族的，又是在世界民族文化中独一无二的。
灯谜，即写在彩灯上面的谜语，故又叫灯虎，也叫文虎。猜灯谜又叫“射灯虎”。谜语来源于民间口头谜，后经文人加工成为谜，其在中国源远流长。春秋战国时期，出现了“隐语”或“廋词”。秦汉时则成为一种书面创作。三国时代，猜谜盛行。在宋代出现了灯谜。人们将谜条系于五彩花灯上，供人猜射。明清时代，猜灯谜在民间十分流行。
灯谜多属文义谜，所以谜界习惯上把文义谜称作灯谜。
我们常说，京剧、国画、书法和灯谜是中华文化的“国粹”。这是因为，它们是数千年中华民族传统文化的结晶，具有无可替代的特色，而在中华传统文化这座五彩斑斓、绚丽多姿的百花园中，灯谜又可称得上一枝夺目的奇葩。说它奇，是因为它极为简约的独特结构形式——短短一句话、一个词甚至一个字，就足以成为一条完整的灯谜，而其内涵便可包容大千世界；说它奇，更因为它所具有的唯一性的文化特质。除了使用汉文字的人群及地域外，难以寻觅它的踪影。灯谜是依据汉语言文字特有的音、形、义的多变、互变、互义创造出来的文化娱乐活动，世界上没有任何一种语言文字能有如此丰富的变化。可以说，由于汉文化底蕴极深，对其没有足够程度的认识和掌握，确实难以在灯谜活动中登堂入奥，享受其陶情怡志、开拓智力的无穷快乐。
在我们沉浸于灯谜的魅力与猜谜乐趣的时候，我们会想，“谜”是如何产生的呢?人类为了生存，为了认识世界和改造生存条件，总是在不断地探索周围事物，寻求未知事物(现象)的答案。可以说，求知、好奇，乃是人类的一种本能。随着生产与生活活动中对世界认知能力的提高，一些人开始尝试通过形象的描绘，生动曲折的语言来传达自己所认识的事物，以炫耀自己的才能；而其他人也很乐意剥开其描述中“回互其辞，使人昏迷”的外衣，寻求隐匿的答案，以博取共同的愉悦。这大概就是最初谜语的产生了。
从人类起源、语言的出现与丰富，到对世界由浅而深的认识，是一个极为漫长的过程。谜语究竟出现在人类文化发展的哪个节点，已无从考证。但它一定是求知欲与语言表达能力相结合的产物。从它一出现起，就因它传播知识，丰富生活的特点，受到人们的喜爱，并在口耳相传中发展。人类的思维能力是沿着相同的规律发展的，谜语当是人类文化的共同财富。但是，由于地域文化的差异，谜语的出现时间及其构成形式肯定是有很大不同的。
我们这里的谜源探索，是从人类认识世界的思维发展规律来考虑的，是对最先从民间产生的简单谜语的推想，并未见诸文字记载。现代的灯谜研究者都认为，“谜语源于古代属臣对帝王的讽谏而又不敢直言时的需要，往往用一些把真意隐藏起来的故事或典故，以启发或喻示当权者，这种被史书称为‘隐爷的故事，就是现在我们所说的谜语。”“‘谜语爷这个词，出现得较晚。刘勰在《文心雕龙》里认为：‘自魏代以来，颇非俳优，而君子嘲隐，化为谜语。爷他认定谜语作为专有名词是在魏代出现并得到公认的。”(刘锡成《中国当代灯谜艺术家大辞典序》)谜家陆滋源先生在《中华灯谜研究》中亦提出：“隐意语言，在民间流传较长时期，而后被官方采纳应用于军国大事才被史书记载下来。到了公元前6世纪就出现了‘隐语爷这个词了。”从这些表述可见，从“隐语”(包括廋辞、廋隐等)到“谜语”的概念都已是有文字记载，有国家、统治者阶层出现以后的事了，这与纯粹在民间生产、生活中产生，借口耳相传的“谜”产生的源头似乎还是有些差距，甚至差得甚远。不过，由于缺乏文字依据，无法再往上追根溯源，因而只能以古人的记载为准。从刘勰《文心雕龙》所述“谜语”一词的出现算起，中国谜语的出现，也有近两千年历史了。实际上，“谜语”几乎从产生起，就在向着两个方向发展，一是民间口头创作，口头传播的“民间谜语”，包括古代“属臣、谏士”为帝王谏言献计创作的隐语廋辞。二是后来的文人雅士在此基础上根据汉文字特点制作的“文义”谜。
民间谜语从一开始出现起，似乎就循着自己的路子前进——紧紧抓住谜底事物的特征，用质朴详尽或谐隐的语言多方面进行描述，以生动形象逼出谜底。而官场特有的隐意语言谜，亦是如此。这时的谜语基本上都是以事物为谜底(隐语谜隐事，民间谜隐物)，故称事物谜。随历史发展，“文义谜”出现并迅速发展成熟，但民间事物谜依然传承不绝，至今为群众所喜爱。
文义谜是从谜语中演化出的独立的一支，它的出现较事物谜晚。文义谜是古代文人根据汉文字的形、音、义三者之间有着很奇妙的相互关系而创造的，即：汉字有一字多义、多音；多字同义、同音；字的笔画稍有增减或结构位置变化，又可能变成其他字、义、音等特点。这种神奇繁复的变化，给文人雅士提供了制作谜语新的天地，于是从字谜开始的文义谜大量涌现，成为谜语艺术另一种更有文化品味的形式。文义谜出现之后，文人雅士喜欢将其抄录于纸条，贴于壁上，让人猜底赏玩，因其很有难度，猜谜犹如上山打虎，故将文义谜称为“文虎”，猜谜则戏称为“射虎”。据文字记载，宋代开始，谜条已张贴于元宵观灯的灯笼之上，至明代更已成习俗。明田汝成《西湖游览志》记载了这一盛况：“正月十五日为上元节，前后张灯五夜。……好事者或为藏头诗句，任人商揣，谓之猜灯。”谜与灯相映成趣，让赏灯者得到更多乐趣，文义谜便被称为“灯谜”，猜灯谜时大家共同商揣，“疑义相与析”，其乐融融，故也称为“商灯”。
文义谜的异军突起，为中国谜语的发展开辟了更加广阔的道路。灯谜猜射的内容不再局限于民间谜语所涉及的“物”。由字谜起，灯谜的谜目(猜射范围)不断扩大，几乎涵盖了社会生活的各方面内容。时至于今，古老的灯谜更是与时俱进，成为建设社会主义精神文明，实现中华民族伟大复兴中国梦的正能量。
(刘之侠 撰)
