“鼓民力、开民智、新民德”
让近代中国沉沦深渊的甲午海战持续了七个月，清军死亡三万多人，北洋水师全军覆没。当人们聚焦《马关条约》给中华民族带来的亡国灭种之危机时，我们难以想象严复内心有着怎样的创痛。他是马尾船政学堂的首届学生，海战中战死或自杀的“定远”舰管带刘步蟾、“致远”舰管带邓世昌、“镇远”舰管带林泰曾、“经远”舰管带林永生都曾是当年意气风发的少年同学。他是北洋水师学堂的总教习，海战中北洋水师学堂培养的学生，许多都为国捐躯……中国战败于“蕞尔小国”日本，处于危局的屈辱之感特别具有辛辣意味——在旧的体制内寻求自强的梦破产了，这使得严复“大受刺激”。
生命的消失与民族的危亡，激发出严复强烈的拯救感，在是年11月8日（农历十月十一日）给长子严璩的信中说：“时事岌岌，不堪措想”，这位学习驾驶专业的中年人像一名斗士一样跃上战场，将自己对时局的思考，转变成报纸上的文字，提出一系列振聋发聩的思想政治主张，渴望为中华民族的未来探索前行的方向。
