2、求学南开
1929年，刘东生从奉天省立第二小学毕业了。他与同班毕业的学生都遇到了同一个问题，是继续上学还是就业。
班上有位姓马的同学，父亲从日本留学回来后开了一家医院，这使许多人觉得上大学学医有前途。沈阳有日本人开办的南满医科大学，一些人为了学医，就先考南满中学。刘东生本来想学医，继承祖父、伯父的事业，却由于对日本侵略者极端痛恨，所以坚决不上日本人开办的学校。在此问题上，父亲不仅支持儿子的想法，更有为儿子设立的长远打算与安排。正是父亲远见卓识的安排，决定了刘东生的命运。
父亲先把刘东生送到皇姑屯一位私塾教师李彬清的学馆，跟他学了半年古文。这位李老师新旧学兼通，不但教古典文学，而且数学也教得很好。因已小学毕业，且父亲也教过他一些古文，刘东生学的第一课即是从初唐四杰之一王勃的《滕王阁序》开始的。文中有许多人生哲理，尤其是那句“老当益壮，宁移白首之心；穷且益坚，不坠青云之志”，给了他许多人生启示：古往今来，多少有志之士，面对一切艰难险阻，总能执著地追求自己的理想，即使在郁郁不得志的逆境中也不消沉放弃。接着，刘东生又知道了东汉马援云“大丈夫为志，穷当益坚，老当益壮”。王勃在此化用，警示那些“失路之人”不要因年华易逝和处境困顿而自暴自弃。而王勃写此文时正怀才不遇，才有了这般情怀，这让刘东生敬仰不已。
除此之外，父亲还安排他晚上到一位老师那里去学习英文。在这一年中，刘东生虽然没有进入正式的课堂，但对他而言，这段时间的学习却是非常重要的。这也正是父亲为刘东生安排的必由之路，因为他一定要经过这段时间的学习，才能走到理想的道路上。
刘东生的父亲有位金姓的同事是天津南开中学第一期的毕业生，与后来的清华大学校长梅贻琦是同班同学。父亲找到那位同事，让他力荐刘东生报考享有盛名的南开中学。因远隔千里，父亲的这位同事与学校早已生疏，与许多同学也少有过往，因而难度很大。但这位金伯伯还是费了很大周折疏通关系，给了刘东生报考南开中学的机会。
刘东生看到父亲及金伯伯为了自己的前程，费尽周折，很受触动。面对得之不易的机会，刘东生日以继夜地备考，想用自己的行动报答父亲的厚望，也想证明自己是优秀的，父亲没有白白培养他。
果然，1930年秋天，刘东生不负父望，以优异成绩考入天津南开中学。
当他刚进天津南开中学的那一刻，望着庄严、宏伟、富丽的教学楼，望着运动设施齐备的大操场，望着物理实验室、化学实验室及生物实验室内先进的实验设备，想到这是人才济济并有着光荣传统的学校，自己终于成为其中的一员，并将在这里开始学习和生活，刘东生非常兴奋。他暗下决心，以优异成绩走进南开，几年后也要以更优异的成绩从这里走出去。
南开中学是有着光荣传统和历史的学校。创办人严修是前清翰林，在贵州做过督学，有维新思想，主张新学。他曾资助南开学生周恩来留日。后来有人对他说，周恩来是共产党，劝他不要资助。他却说“人各有志”，并一如既往地资助他去留法。南开中学的校长是张伯苓，刘东生来校上学时，他年近60，同学们都亲切地称他为“老校长”。这位老校长可是非同一般的人物，他的传奇人生及做人风范，在刘东生刚到南开时就已惊叹和敬仰不已了。
张伯苓是我国著名的爱国教育家。曾当过清朝海军，参加过壮烈的甲午海战。他当过私塾教师，又是美国著名大学的名誉博士。目睹清政府腐败无能和帝国主义列强对中国的欺凌后，他才立志兴办教育，想用爱国精神和科学知识教育青年，达到抵御外侮、振兴中华的目的。他从传授“新学”的家馆开始，先后在天津创办了南开大学、南开中学和南开女中，而且是中国现代体育运动的先驱。从清末走来，他用人才丈量了中国近代历史；从平民中走来，他用“私立民有”的教育实践，矗立起教育家的丰碑。他在将近半个世纪的岁月里，历尽艰辛，刻苦奋斗，矢志不渝地为国家培育了众多杰出人才。
当时社会上的私立学校多为赚钱，南开也属私立，却是一所赔钱的学校。为使南开能够维持正常运转，张伯苓主要靠到国外去募集资金。他去美国募捐，总要带上南开饲养的金鱼，捐款1万美金以上的送金鱼1尾。他在学校账上支出10尾金鱼，补上的一定是10万以上的美元。他一生从国外给南开募集的款项数以千万计，而且多属个人行为，他从中提取若干入私囊，别人也不会知道，也不会过问；但他不屑于这样做，而是分文不差地收入南开的账户。很多人正是由于敬佩他办学的毅力和纯洁高尚的品德而慷慨解囊的。
张伯苓的生活和他的为人一样，始终朴实无华，不吸烟、不喝酒，也不摸麻将和牌九，过着布衣粗食的生活。他深知俭可养廉，曾对夫人说：“教育清苦事业，所入无多，当量入以为出，家中事悉以累汝。”他若外出办事，永远坐三等车厢，每次都住在一天一元钱管吃管住的小店里。他性喜安静，但不刻意追求居住的舒适与安逸。当时他的名气已经很大，可是仍居住在天津西南角平民区的简陋住宅里。
刘东生在了解了张伯苓校长高风亮节的风范后，更觉得能进入这样一所学校，是人生的大幸。他常常体会着老校长给他们的校训学训：“勤奋”“求实”“创新”“团结”“严谨”……而老校长常常说的“不要爱钱，够用就行”，更让他体会到这八个字包含了深刻的人生哲理和价值观。这些都深入了刘东生的心田。他深刻地认识到，这里不仅是知识的宝库，更是陶冶精神的大熔炉，会让他受益一生。
1931年秋，刘东生升入初中二年级不久，九一八事变爆发，日本军占领了沈阳。由于蒋介石实行不抵抗政策，日本军很快占领了东三省。
那时，天津有日本的租界和兵营，日本在天津“驻屯军”的兵营在海光寺，就位于南开大学、南开中学及南开女中之间。日本兵常在学校附近演习野战、夜战，火光和枪声都能看得见、听得见。不少日本浪人及日本军人组成的便衣队经常打、砸、抢，中国当局也束手无策。几年来，刘东生及同学们就是在日本侵略者的直接威胁下学习与生活的。心中涌动的仇恨、爱国激情及为多灾多难的祖国刻苦学习的热情，一直贯穿了刘东生的整个中学时代。
1937年7月7日，日本侵略者发动七七卢沟桥事变，中国人民的抗日民族解放战争全面爆发。这天，在刘东生的生命中留下了深刻的印象。因为这一天，也是他高中毕业后，坐火车离开天津回家的日子。
这时，刘东生一家早已从沈阳迁居北平。因早已收到刘东生要回家的信，父母也在盼望他早些回来。到了晚饭时，他们还没有见到刘东生的影子，若在平时，午饭后他便可到家了。母亲急得团团转，坐也不是，站也不是，嘴里一直念叨着，这是咋回事？父亲虽然也着急，还是安慰她说，许是临时学校有什么事，又来不及跟家里说一声吧。
其实，一大早刘东生就坐上了开往北平的列车。可快到中午11点时，火车还未进丰台站却临时停车了。车上的人议论纷纷，都不知出了什么事。这时，他们看到车窗外面的日本兵一边打枪，一边从火车左侧急匆匆地跑过。这时人们才得到消息，卢沟桥那边中国军队与日军军队发生了激战。在极度恐慌与不安中，至午夜12点火车才再次开动。刘东生到家时，天已放亮了。
一直未睡的母亲抱着儿子放声大哭。父亲虽然喝斥：“人这不都平安回来了，你还哭个啥？”但一颗焦急万分的心还是落了地。眼见战事很紧，北平更在刀刃上，他是一家之主，全家老小的安危都记挂在他身上，心里比谁都急。也就在这天，父亲痛下决定，全家转至天津，躲避战事。7月底，他携全家在天津的英租界附近租了间房子，暂时住了下来。
