汉惠帝刘盈是西汉的第二个皇帝，他是刘邦和结发妻子吕雉惟一的儿子，生于公元前211年。
惠帝生性仁弱无能，大权由母亲皇太后吕雉执掌，中国历史从此开始进入吕后时代。
惠帝刘盈自丙午（公元前195年）至癸丑（公元前188年）在位七年，寿二十四岁，葬于安陵（今陕西咸阳市北三十五里），尊谥孝惠皇帝。
皇后张氏无生育，后宫嫔妃们为他生了共计六个儿子。除太子刘恭外，还有：刘彊（淮阳王）、刘不疑（常山王）、刘山（襄城侯）、刘朝（轵侯）、刘武（壶关侯）。（有谱载生七子，除上面六子外，增加：刘泰，或作刘太，平昌侯。）
1．登基帝位：子弱母执政，心狠手辣
一个掌握大权的君主，最忌讳的就是无权执政，成为影子皇帝，而汉惠帝由于自己的仁弱，造成了吕后执政的状况。吕后为了自己的利益，不惜做尽了一切毒辣之事。
汉惠帝刘盈是个年轻的皇帝，十六岁的时候就继承了皇位，但他是个短命的皇帝，仅仅在位七年就去世了，这和他的母亲吕后有直接的关系。刘盈登基做皇帝是母亲吕后的功劳，但是他最后英年早逝也和母亲的所作所为有着极其重要的关系。
高祖刘邦去世后，吕后为了维护汉惠帝的帝位，便对戚夫人母子下了毒手。
戚姬是公元前208年刘邦在定陶得到的，从那时起一直到公元前194年刘邦去世的14年中，刘邦所宠爱的姬妾，惟有戚姬一人而已。戚姬一直能博得刘邦的欢心，并经常陪伴刘邦转战各地。14年中，戚姬有她的欢乐，也有她的忧伤。皇帝的宠爱，儿子的天真与聪明，给戚姬带来了无限的欢乐；皇上多次想要改立如意为太子，又给戚姬带来了美好的憧憬。可是，吕后与太子刘盈的存在，却犹如压在戚姬胸上的一块巨石，每念及此，戚姬总是不寒而栗。大臣们群起反对易立太子，更是使戚姬感到希望渺茫。商山四皓的出现，她同皇上楚歌楚舞，更是不祥之兆：事实上，他们都来日不多了。
刘邦活着的时候，因为宠幸很多的后宫姬妾，冷落了吕后。这使吕后非常嫉恨，等刘邦死了，自己当了太后，她便对以前的姬妾们进行迫害，有时竟达到了丧心病狂的地步。对惠帝早死最有影响的一件事，就是吕后对戚夫人的残忍迫害。
高祖刘邦去世后，吕后为皇太后，下令将戚姬囚禁在永巷狱中，遣人剃去戚姬的头发，给她穿上赤土染成的囚服，戴上刑具，在狱中罚做舂米的苦役。尊贵的皇帝宠姬沦为囚徒，变化之大使戚姬难以承受。为发泄心中的不满与忧伤，她一边舂米，一边歌唱：“儿子为王，母亲为囚，每天舂米从早到晚，常常与死罪者为伍！母子相离三千里，我的情况谁能够告诉你？”吕后得知，大怒道：“你还想依靠你的儿子呀！”
于是吕后派人召赵王入京，想要把他们母子一同杀害。惠帝将赵王接进宫中与自己同吃同住，不给吕后下手之机，但吕后还是伺机毒死了赵王如意。惠帝得知后，失声痛哭，追悔无及。吕后把赵王如意毒死在惠帝宫中后，对戚姬的迫害也随之进一步升级。太后下令将戚姬的手足砍断，挖去她的双眼，把她的耳朵薰聋，用瘖药使她哑不能言，将她置于地窖之中，称她为“人彘”，让她过着猪一般的生活。
几天后，太后召惠帝去观看“人彘”。惠帝见到这目不忍睹的惨景，问是何人，犯有何罪，竟受此酷刑。当惠帝得知这就是戚夫人时，不禁大哭起来。惠帝确实像他父亲高帝刘邦所说的那样，为人仁弱。心地善良的汉惠帝，见他的生身母亲毒死赵王，如今又把戚夫人残害得这般模样，心灵上受到巨大刺激，因此而害病，郁郁而终，年仅二十三岁，谥号“孝惠”。
吕后残害戚夫人母子的做法是极其残忍的，这一做法使得她在历史上留下了残暴毒辣的坏名声。
2．独揽朝政：变刘家江山为吕氏天下
统治阶级内部始终都在为自己的利益而战，为自己的利益做出决策，为巩固自己的统治地位而不择手段，做出一些荒唐的事情，甚至连最亲的人都可以杀死。
惠帝即位后，吕后把鲁元公主所生的女儿，即宣平侯张敖的女儿嫁给惠帝做皇后。论辈分，张皇后应管惠帝叫舅舅。吕后这样做，为的是便于控制惠帝。为了夺得政权，巩固政权，吕后竟做出了如此有违人伦的荒唐事情！
惠帝和张皇后并没有生孩子，吕后为此想尽了办法，请尽了名医，可还是一无所济。于是，吕后便让张皇后装着已经怀有身孕，然后将一怀孕美人藏养于深宫，再夺取美人所生的儿子，假称为张皇后生的儿子，并将其立为太子。后来，又杀了那个美人，以断绝口实。
惠帝死后，太子继立为皇帝。太子年幼，大权基本上是在吕后的掌控之中。小皇帝慢慢长大，听说生身母亲被迫害而死，自己并非皇后所生，便气愤地说：“皇后怎么能如此残酷地杀害我的母亲，反让我认她为母亲！我长大以后一定要报杀母之仇。”这话传到了吕后的耳中。
吕后召集众大臣商议要废了皇帝，众大臣都惧怕吕后，便叩头说：“皇太后为了治理天下百姓，谋虑安定宗庙社稷，想得周到深刻，群臣叩头，接受诏令。”小皇帝被废除，吕后便杀了他，又立常山王刘义为皇帝，实际上朝政大权均由她一人把持，此时，吕后已经公开出面处理天下大事，古称为“临朝称制”。
吕太后打算进一步晋封自己的叔侄兄弟为王，以分享刘氏政权，并借此进一步确立吕氏的优势地位。为此，她想出两条办法来克服阻力，其一是扩充吕家的势力，其二是削夺大臣的权力。
王陵、陈平为了保全自己，提出请吕家的人担任宫廷守卫，这一建议正中吕后下怀，所以她欣然接受。但吕后的最终目的是想封吕家的人为王，她知道这帮老臣是元老，追随刘邦打下天下，心念刘氏天下，肯定不会同意吕家的人封王，于是便在朝会的时候试探性地问右丞相王陵。王陵便直言不讳地拿当初高祖在世的时候所订下的白马盟约“不是刘家的人如果称了王，天下的人联合起来击破他”来反对吕后。吕后听了这话大不高兴，又问左丞相陈平、太尉周勃，周勃等人则见机行事，回答说：“高帝平定天下，封王刘氏子弟；现在太后君临天下，封王吕家的人，理应可以。”吕后非常高兴，宣布散朝。
为了不致因封吕家的人为王而引起朝野太大的震动，吕后做了许多铺垫性的工作。
吕后首先做的是巩固自己的权势，平衡各派的力量。她清楚地知道刘氏在朝廷和地方的势力还是占绝对优势的。于是，吕后对官职进行了调整，不露声色地完全控制了中央的大权。王陵因庭折太后而辞职，空出右丞相位置，吕后便让陈平担任，而升自己的嫡系辟阳侯审食其为左丞相。审食其倚仗太后撑腰，反而比陈平拥有更大的权力，许多善于见风使舵的公卿大夫，有事宁可暗中和审食其商量，也不去找右丞相陈平。陈平虽为两朝元老，也是高祖指定的丞相继承人，但却没有审食其权力大。好在陈平为人隐忍，他当然明白自己的处境和太后的意思，并不和审食其争权，这样三人倒也相安无事。
吕后先封吕家已经去世的人为王。追封她父亲吕公为吕宣王，兄长吕泽为悼武王。吕后可以说是非常有心计，借死人先造舆论。但对死者和异姓王的分封，毕竟没有给刘氏任何好处，为了进一步减少阻力，也是为了迷惑别人，接着，吕后又封非刘非吕的人为侯。她封高祖时功臣、郎中令冯无择为博城侯，齐国丞相齐寿为平定侯，少府延为梧侯，高祖骑将张越人的儿子张买为南宫侯。恰好在此时，吕太后的独生女鲁元公主去世了，太后顺水推舟将她和张敖的儿子张偃封为鲁王，追谥鲁元公主为鲁元太后。这样，又出现了一个非刘氏的张姓诸侯，而且是高皇帝的外孙，大臣们也没有太多的理由反对，这就为吕后日后的分封增添了合法性。接着吕后又封了一些刘氏的人，封刘疆为淮阳王，刘不疑为常山王，刘山为襄城侯，刘朝为轵侯，刘武为壶关侯。吕后在做完这些事后，才大封吕家的人。吕后执政八年，封吕氏四王八侯。四王是：吕公封宣王，吕台封吕王，吕通封燕王，吕禄封赵王。八侯是：吕他封俞侯，吕更始封赘其侯，吕忿封吕成侯，吕荣封祝兹侯，吕媭封临光侯，吕庄封东平侯，吕种封沛侯，吕平封扶柳侯。吕氏四王八侯分据朝廷各重要部门，成为吕后的心腹和左右手。
吕后为了进一步控制刘氏家族的政权，为自己以后的执政扫除障碍，便把吕禄的女儿嫁给齐王刘肥的儿子刘章，并封刘章为朱虚侯。
吕后用同样的方法把吕家的姑娘嫁给高祖刘邦的第六个儿子赵王刘友作王后，但是刘友很不喜欢她，却喜欢其他的妃嫔。这使得吕王后十分恼火，就跑到吕后面前告状，故意说赵王对吕后一点都不恭敬，还编造“吕家的人怎么能封王！太后百岁之后，我一定要去打击他们！”以这样的话来诬蔑赵王。吕后勃然大怒，派使者把赵王叫到京城囚禁起来。吕后并不接见他，只是命令士兵严加看管，不许给他饭吃。赵王饿得不行了，唱起凄凉的歌，歌词道：“吕家人当权啊刘氏危机，胁迫王侯啊强配我王妃。我妃妒火中烧啊诬陷我以大罪，谗女乱国啊皇上竟不察觉！我没有忠臣啊何故失国……”最后，赵王被活活饿死，死后按照普通老百姓的身份安葬。
赵王刘友死后，吕后又封刘邦第五个儿子梁王刘恢为赵王。为了监视赵王刘恢，吕后把侄子吕产的女儿嫁给他做了王后。王后随从的人也都是吕家的人，他们横行无忌，施展权势，赵王刘恢的一切行动自由都被剥夺了。刘恢唯一宠幸的爱姬也被王后用毒酒毒死。刘恢敢怒不敢言，二月娶王后，六月便自杀了。吕太后和代王刘恒商议，想让他为赵王。刘恒眼见三位赵王都不得好死，哪里敢去担任，就以愿意为国家长守边疆为借口，婉言拒绝了吕后的“美意”。吕后非常高兴，她立刻封侄子吕禄为赵王。吕后原本怕代王刘恒起兵作乱，想下一步除掉代王，但代王愿意为国家长守边疆的回答，让吕后确实放心不少。
燕王刘建去世后，没有嫡子，吕后就让吕通做了燕王，吕通原来东平侯的职务，则由其弟吕庄继承。经过一系列的打击与排挤，吕氏诸王和张氏王的力量已逐渐凌驾于刘氏王之上。除此之外，吕后想尽办法，削夺大臣的权力。吕后嫌右丞相王陵不听话，便任命他为辅导皇帝的太傅，实质上是夺了他的权。随后，又提升左丞相陈平为右丞相，任命辟阳侯审食其为左丞相。按说左丞相只是监护、管理皇宫中的事务，职位在右丞相之下。但由于审食其是吕后的亲信，重大事务参与决策，朝廷大事不通过审食其就不能决定，右丞相陈平只能俯首听命而已。这样一来，刘家的江山就成了吕氏的天下。
3．忍辱负重：冒顿修书戏辱吕后
小不忍则乱大谋，为了更好地把握手中的权力，吕后竟然能忍受这样的戏辱，可见吕后的深谋远虑非同一般。
与匈奴的关系一直是西汉王朝前中期一个非常棘手的问题。早在汉朝统一中原以前，匈奴就已在冒顿单于手上统一了起来。汉初国弱，汉高祖刘邦征战一生，不曾向任何人服输，但却对匈奴毫无办法。汉惠帝和吕后时期，也不得不对匈奴采取忍让政策。
刘邦死后，太子刘盈继位，是为惠帝，惠帝仁弱，吕后控制了整个朝廷的大权。匈奴单于冒顿对汉朝的形势有所了解，认为吕后孤儿寡母没有什么本领，更加懦弱可欺。于是他不断地派军队骚扰汉朝边境，汉朝再次遭受边患之苦。
一次，冒顿给吕后写了一封信，派遣使者送到长安，吕后打开信之后，不禁气得全身发抖。冒顿在书中写道：“孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居，两主不乐，无以自娱，愿以所有，易其所无。”
信中的话，句句充满了诋毁诬蔑之意，这分明是在戏弄吕后。吕后立即召来大臣们举行会议，把匈奴的国书传给群臣看，吕后愤愤地说：“这分明是没把我大汉放在眼里，匈奴如此无礼，我要斩杀它的使臣，发兵消灭它的国家！”
樊哙大将军气得火冒三丈，站起来对吕后说：“我愿意带领十万人马，铲平匈奴。”别的大臣们见匈奴如此无礼，也非常气愤，他们凭着一时的性情，又见吕后和樊哙都有讨伐的意图，于是就一齐声讨匈奴。
中郎将季布却在那里一动不动，他见樊哙心直口快，全然不思征伐匈奴的难处，大臣们也都不顾利害，一味顺从，就若有所思地站在那里。季布曾经是项羽的部将，他很会打仗，几次把刘邦打败，弄得刘邦很狼狈。后来项羽被围自杀，刘邦夺取天下，当上了皇帝。刘邦每想起败在季布手下的事，就十分生气。愤怒之下，刘邦下令缉拿季布。后又赦免季布，孝惠帝时任中郎将。吕后知道他有想法，就让季布发表意见，季布大声地说：“樊哙如此莽撞，真该斩首啊。”吕后和群臣意想不到他这样说，都很吃惊。
季布说：“当年高祖皇帝统领四十万兵众，北伐匈奴，樊哙身为上将，随从出征，竟被匈奴围困平城七日，樊哙无力解围，天下的百姓作歌唱到‘平城之下亦诚苦，七日不食，不能彀弩’，如今歌声未绝，樊哙又想动摇天下的根基，妄言率军剿灭匈奴，这难道不是当面欺骗太后吗？据我所知，匈奴像禽兽一样凶猛，没有礼俗教化，听到他们的恭维之言不值得高兴，听到他们的恶言恶语也不值得生气。”季布站在大殿上滔滔不绝，大臣们看到吕后脸色不好，都替他捏了一把汗。
吕后听完季布的话，虽然仍感觉心有不甘，却又觉得非常有道理，于是她叹了一口气，不再提出讨伐匈奴的事情了。吕后命令大谒者张泽，拟成回书，回书上面说：“单于不忘敝邑，赐之以书。敝邑恐惧，退日自图。年老气衰，发齿坠落，行步失度。单于过听，不足以自污。敝邑无罪，宜在见赦。窃有御车二乘、马二驷，以奉常驾。”
使者回到匈奴，冒顿见吕后语气极其卑逊，甚是得意，也就不再肆意骚扰汉境。到了汉惠帝三年的时候，冒顿还派遣使者向汉朝献马，吕后就又把宗室之女封为公主，嫁给了冒顿，汉匈重新修好。
吕后性格刚强，从不肯受半点委曲，但是她在匈奴侮辱一事上的忍让，让我们看到了她深谋远虑的一面。吕后深深地明白“小不忍则乱大谋”的道理，为了更好地实现自己独掌大权，实现吕氏家族一手遮天，她忍常人所不能忍，体现了一个政治家的谋虑。
4．发动起义：匡扶刘氏江山，吕氏集团覆亡
吕太后没有完成她的政治计划就去世了。汉朝统治阶级内部矛盾骤然激化，袒刘之军蜂起。齐王刘襄发难于外，陈平、周勃响应于内，刘氏诸王遂群起而杀诸吕，刘氏皇族集团与吕氏外戚集团的一场流血斗争，以皇族集团的胜利而告终。
周勃是江苏沛县人，是汉高祖刘邦的老乡。他的祖先原先在卷城（今河南原阳）居住，后来因为躲避黄灾的缘故迁徙到沛县。周勃家世贫寒，祖祖辈辈都是无名小辈。周勃自沛县起事始即追随刘邦，攻城略地，功勋卓著，高祖六年被赐予列侯爵位，享有绛县八千一百八十户的食邑，号称“绛侯”。
刘章，刘襄的弟弟。刘襄是齐国第一代国君刘肥的儿子，刘肥死后继为齐王。刘章奉命进入汉宫值宿护卫，吕太后封他为朱虚侯，并把吕禄的女儿嫁给他为妻。刘章不像刘友、刘恢那样明着和吕后作对，而是非常有心计，找机会蓄势待发。
吕后一死，刘氏诸王和汉廷宿旧们都摩拳擦掌，准备从吕氏手中夺权，而诸吕也正准备发动政变，蠢蠢欲动，形势非常危急。吕后去世后，吕禄任上将军，吕产任相国，他们想发动叛乱夺取政权。刘章知道了他们的阴谋，就派人报告他的哥哥齐王刘襄。两人准备发兵西征，里应外合，诛杀吕氏族人，立齐王为皇帝。
世上没有不透风的墙，齐国国相召平很快得知了这件事，就想发兵攻打齐王王宫。齐王刘襄派魏勃前去镇压，魏勃使计骗取了召平的信任，直接派兵包围了相府，召平才知自己已经上当，见大势已去，只得自杀而死。齐王刘襄于是让驷君做国相，魏勃任将军，祝午任内史，把国中的兵力全部派出。刘襄又派祝午到东边去诈骗琅琊王刘泽，说吕氏族人叛乱，齐王发兵想西进诛杀他们。祝午说：“齐王年轻幼稚，不熟悉征战之事，愿把整个封国托付给大王。齐王不敢离开军队，就派臣请大王到临淄去会见齐王商议大事，一起领兵西进平定关中之乱。”琅琊王刘泽相信了祝午的话，就去见齐王。齐王与魏勃早已埋伏好了，趁机扣留了琅琊王刘泽，全部接管了琅琊国的军队。
刘襄继续起兵向西进攻济南的吕国。吕国上下听说齐王发兵西进，就派大将军灌婴带兵东进拦击齐兵。灌婴早就想诛杀吕氏，很快就和齐国约好，共同讨伐吕氏。不久，刘襄夺取了原先的封地济南郡。
周勃担任着太尉一职，但有名无实，根本无法进入军营主持军务。周勃知道吕氏要发动叛乱后，就和丞相陈平商量，他们想到大臣郦商的儿子郦寄和吕禄是好朋友，就派人挟持了郦商，要郦寄去劝说吕禄：“太后死了，皇帝年纪又小，您身为赵王，却留在长安带兵，大臣诸侯都怀疑您，对您不利。如果您能把兵权交给太尉，回到自己封地，齐国的兵就会撤退，大臣们也心安了。”郦寄为了保住父亲的性命，建议吕禄把将印归还朝廷，把兵权交还给太尉周勃，和大臣们订立盟约，返回封国，这样就可以高枕无忧、世世代代做诸侯王了。吕禄果然相信了郦寄的话，但是对于交出兵权尚有些担心，迟疑未决。
就在这时，曹参的儿子曹窋把郎中令贾寿告知吕产、灌婴与刘襄等诸侯王联合、准备诛灭诸吕，催促吕产赶快进宫的消息，告诉了丞相陈平和太尉周勃。于是，陈平和周勃决定先发制人。周勃又派郦寄等劝说吕禄：“皇帝命令太尉主管北军，让您回封国去，要是不赶快交出将军印，就要大祸临头了。”吕禄认为郦寄不会欺骗他，就解下将军印，把兵权交给了周勃。周勃拿着将印进入北军中，他大呼一声：“拥护吕氏的袒露右臂，拥护刘氏的袒露左臂。”军士们都将左臂袒露出来，表示拥护刘氏。于是周勃接管了北军。
吕产还不知道吕禄的北军已落在周勃手里，仍然把持着南军不肯撒手，想要顽抗到底。吕产跑到未央宫想要发动叛乱，周勃派朱虚侯刘章带一千多个兵士赶来，把他杀了。接着，刘章与周勃、陈平等人诛杀吕氏殆尽，大臣们商议要让齐王继皇帝位，可是琅琊王和一些大臣认为齐王的母后家族凶恶残暴，怕会重蹈吕氏的覆辙，于是就拥立了后族势力薄弱的代王刘恒。
