在广西陆军模范营
1917年，白崇禧从保定军校毕业，结束了青年时代。由于赴西北之愿未遂，被分派回广西，入广西陆军第1师第3团任见习官，从此进入了广西军界。
当时广西、广东是在桂系军阀[12]首领陆荣廷控制下。陆荣廷(1859—1928年)，字干卿，小名陆阿宋，广西武鸣县垒雄村人。出身贫苦，早年投军，投身绿林。根据陆荣廷自述，他做绿林，是在安南境内专门对法国殖民者下手，并不在中国境内害中国人。[13]陆荣廷在安南境内杀人放火，成为中外闻名的绿林首领。法国殖民者对他谈虎色变，于是想方设法买通清朝的广西提督苏元春于1894年(光绪二十年)招抚了陆荣廷。[14]陆荣廷受抚后，死心塌地投靠苏元春和两广总督岑春煊，在镇压广西会党和辛亥革命党人心狠手辣，屡次“立功”，到1911年辛亥革命前已经官至广西提督，成为一方大员。辛亥革命爆发后，掌握重兵的陆荣廷利用当时人们普遍的“桂人治桂”心理，以巧妙的手段赶走外省籍的竞争者王芝祥、沈秉堃，夺取了广西都督的宝座。1912年2月8日，陆荣廷在桂林宣誓就职，利用“桂人治桂”的口号，网罗了一批封建地主官僚和武人，建立起了旧桂系在广西的统治地位。其人没读几年书，用人行事效仿三国时代的刘(备)关(羽)张(飞)，全凭义气情感，且用人唯私。因而张鸣岐治桂时引进的外省人大都不能立足，相继离去，使广西形成了巡防营军官一统天下的局面。
旧桂系军阀首领陆荣廷
1915年，袁世凯称帝，云南护国军起。护国军一部准备由滇经桂入粤。梁启超、胡汉民等也先后入桂，策动广西独立。在这种情况下，陆荣廷迎岑春煊于肇庆，设立都司令部，宣布独立，并进攻袁氏心腹龙济光控制的广东，这是广西军队入粤之始。袁世凯死后，继任总统的黎元洪授陆荣廷“两广巡阅使”的职位，并任命陆的部将陈炳焜为广东督军，谭浩明为广西督军，正式确立了以陆荣廷为首的旧桂系对两广的统治。
旧桂系的军队，除了白崇禧所在的、由陆荣廷之子陆裕光任师长的第1师号称新军外，其余旧军如韦荣昌、韩彩凤、林振廷、沈鸿英等部，大多是由广西巡防队改编，或者是由绿林改编过来的。因为陆荣廷出身于绿林，因而他对绿林武装采取招抚的政策。这些军队重江湖义气，但缺乏知识，对军队毕业生普遍不信任，反而加以排斥。即是在第1师，中高级军官都是旧军过来的，也排斥军校生。白崇禧这批保定第三期毕业生分发下来后，很多无事可做，甚至毕业了很久的保定第一、二期学生，仍在充当见习官。据尹承纲回忆：当时毕业于陆军大学、保定军校、陆军中学、陆军小学及速成、干部学堂等学校的广西籍学生，回省的有三四百人，这些人中，除了陆荣廷、谭浩明的亲属心腹外，只有陈良佐一人当过团长，张光瑗当过营长，其余绝大多数人都受到怀疑，被放弃在“闲曹”之列。[15]
与广西的情况形成鲜明对比的是，军校毕业生在外省很受器重，不少人飞黄腾达，很快跻身于中高级军官行列。这种情况的出现，一方面造成广西人才外流，如保定军校第一期的李品仙、第二期的叶琪、廖磊都是广西籍人，都因在广西无法立足，而转入邻近广西的湘军中寻求发展，后来竟成为湘军唐生智部的骨干；另一方面，留在广西的军校毕业生则相互结纳，共图发展，最后团结起来，推翻了旧桂系的统治，这是陆荣廷等人始料未及的。
等到陆荣廷等人对这批军校毕业生的良好素质和精神有所认识时，已为时过晚。据保定一期毕业的徐启明回忆，陆荣廷曾亲口对他说：“我可惜用你们太迟了。”陆的外甥，时任边防军总司令的李白云也对徐说：“今天用你们这些学生太迟了，先十年八年用，军事不会这样失败。”
1917年5月，广西当局采纳马晓军的建议，成立了陆军模范营，作为训练新军干部以及改革旧军的基础，广西当局趁机把无法安置的大部分军校毕业生都集中到这个营里，以便于控制。模范营的中校营长就是马晓军。
马晓军(1881—1959)，广西容县人，1915年毕业于日本陆军士官学校中华队第十期步兵科，与后来成为蒋介石亲信的张群、王柏龄、杨杰等同期。据说，马晓军是广西第一位日本士官毕业生。他回国后担任北洋政府陆军部参谋，但他关心广西家乡军队的建设，多次给陆荣廷写信，建议军队改革，引起陆荣廷、谭浩明等人的重视，遂邀请他回广西任职，最初在广西督军署任少校参谋，他向陆荣廷等力陈整军经武的重要性，陆荣廷决定在南宁成立广西陆军模范营。
模范营由马子骏为少校营附，罗经为上尉副官，下辖四个连，连长分别是朱为珍、曾志沂、黄旭初、龙振麟，这四位连长都是北京陆军大学的毕业生；每连分为三排，但不叫排长，称连附。黄绍竑、白崇禧、徐启明、夏威、郑昌溶、梁朝玑、张淦、余志芳等20余人为连附，轮流充当排长，他们大多数是保定军校的毕业生。[16]模范营的这种安排完全是为了安置众多的军校毕业生，该营集中了当时广西大部分军校毕业生，其学兵文化程度较其他部队也高出许多，因而模范营整体素质较高，颇有一些新气象，当时有“万绿枝头一点红”之称，这里的“绿”是指基本上出身于绿林土匪的广西旧军。
后来模范营在桂系军队中的影响越来越大，在以后推翻陆荣庭旧桂系统治和统一广西的斗争中，出身于模范营的干部扮演了主要角色，这正如清政府建立新军而最终亡于新军之手，也是陆荣廷等人不可预料的。
白崇禧同徐启明、阳鉴、许汉深、区正汉五人同任模范营第一连连附，白、徐、区三人同住一室。模范营平时训练抓得很紧，连附的任务就是指导学兵进行训练。为了准备第二天的教程，白崇禧和徐启明经常在夜间研讨，遇到疑难问题时必反复讨论，常准备到深夜10点吹熄灯号后才就寝。经过这番认真准备，第二天无论是出操还是讲课，都能应付裕如。白崇禧在军事学方面造诣很深，而徐启明对文学兴趣较浓，学兵常来他们的房间里面向白崇禧请教军事方面的问题，向徐启明请教文学方面的问题。学兵们常说：“我们从白连附、徐连附得的好处实在太多了。”区正汉、阳鉴虽较少同白、徐研讨问题，但对白、徐也颇为推崇。
白崇禧和徐启明等人都是保定军校的毕业生，他们对于当局对军校生的排斥当然很不满，常在一起为他们的怀才不遇而叹息，他们也经常讨论广西乃至全国的局势，都不满现状，希望能够加以改革。但现在不被重视，苦于无用武之地，于是他们相互勉励，希望将来能共图大事。这批被广西当局视为异己的军校毕业生确实已开始不安分了。
1917年8月，孙中山先生为了反抗段祺瑞北京政府毁弃临时约法，南下广州，发动“护法运动”。部分国会议员南下，组成非常国会，推举孙中山为中华民国政府海军大元帅，唐继尧、陆荣廷为副元帅。10月，北洋政府派兵南下进攻湖南，攻克了衡山、宝庆，直接威胁胁护法运动的根据地两广地区。两广统治者陆荣廷为了抵御北洋军队的进攻，并利用孙中山先生的名义来抬高自己的地位，也支持孙中山护法。于是广东军政府任命谭浩明为粤湘桂联军总司令，率领北上援湘。刚成立不久的广西陆军模范营也奉命北上湖南。他们从南宁乘汽船东下，在平南一带登陆，再经蒙山、荔浦、阳朔到达桂林。在桂林稍事休息后，经兴安、全州到达湖南零陵。旋奉命留驻永州，继续训练。
海陆军大元帅孙中山
在部队留驻永州期间，发生了两件事。其一是谭浩明发出一道命令，要调白崇禧和徐启明到边防军李白云部去协助训练部队。李白云是陆荣廷的外甥，时任广西边防副司令，也率一部分北上，驻在永州。他得知模范营有新军人才，遂向谭浩明要人。但马晓军不愿意放人，征求白、徐的意见时，白崇禧说：“这是好意，总要拨一个过去。”白氏又私下里对徐启明说：“我们不能一同去，你看整个国家乱七八糟，整个广西乱七八糟，你去，能抓住一支军队，将来我们有一点就掌握一点，机会一来再合起来，我们不能株守一地。”徐启明也同意白的意见，于是调入了边防军。由此可见，白崇禧已在筹划将来能一统广西的计划了。
其二是在湖南永州训练时，模范营内设了一个机关枪队，白崇禧、黄绍竑、夏威请求调任该队队附。后因队长无合适人选，遂不设置，该队的事务都由白、黄、夏三人商量办理。他们三人都是保定同学，志趣相投，配合默契，使队务处理得井井有条。这为以后合作统一广西打下了基础。
桂系由于倾全力援湘，在初期限取得了胜利，击退了进犯的北洋军，并占领长沙、岳阳，前锋直逼鄂南，武汉为之震动。谭浩明也进驻长沙。谭氏原有的卫队都是由防营旧军改编的，军风纪律不整，显不出联军总司令的威风，难免贻笑大方。谭氏左右于是献策：挑选训练成熟纪律良好的部队作为卫队，以壮观瞻。而模范营服装整齐、训练严格，素质较高，遂被谭浩明调往长沙，改为联军总司令部卫队第1营，升马晓军为副司令兼该营营长，陆军模范营的名义至此取消。该营在长沙除担任警兵士以外，还纠察市区的军风纪，防止少数兵士滋事，因而颇得长沙市民的好评。
1918年2月，北洋政府派直系师长吴佩孚等率部南下反攻。而桂系在湖南获胜后，企图控制湖南，把三湘纳入桂系的统治之下，这引起了联军内部湘、桂矛盾，吴佩孚趁机袭取岳阳，使湘北联军迅速败退，直至衡山，方能收拾队伍，略事抵抗。吴佩孚大军连下长沙、衡阳，直追至祁阳与零陵之间的黄姑岭，才停止追击。
此时北洋军阀内部直系、皖系矛盾激化，属于直系的吴佩孚在衡阳发出了主和通电，主张南北停战议和。而南方的陆荣廷等也非真心护法，而是利用护法来抗拒北洋军南侵保住自己的地盘，因而对孙中山的护法活动处处予以掣肘，使双方关系逐渐紧张。对于吴佩孚的主张和通电，桂系也通电支持，并派人同吴进行谈判，彼此达成了妥协。不久，吴佩孚率部回师北上，准备同控制中央政权的皖系段祺瑞摊牌。桂系军队也撤回两广，湖南境内的护法战争由于直系、桂系的勾结而结束。
1918年5月，陆荣廷、唐继尧等西南军阀与政学系议员串通一气，排挤孙中山，改组护法军政府，取消孙中山担任的护法军政府大元帅职位，设立七位政务总裁，孙中山被降为七位总裁之一(另六位总裁是岑春煊、唐绍仪、唐继尧、伍廷芳、林葆怿、陆荣廷)并兼交通部长，且以岑春煊为主席总裁，孙中山鉴于南北军阀妥协，护法之目标难以实现，乃愤而辞职，离粤赴沪。“护法运动”失败，孙、陆关系也宣告决裂。
