序言
这部书是把全世界作为一个整体，从古代、中世、近代、现代分为四个时期
，按国别文学产生的先后，依次编排。今日世界各国交通方便、交际频繁的时代，把全世界作为一个整体的看法实在是太需要了。
其实，世界文化原是一个整体，国别之间、民族之间的文化以及文学原本是互相影响、互有关系，甚至同出一源的。举一些小小的例子来说。古埃及的纸草叫“巴比鲁斯”，古希腊文的纸叫παπuροs，拉丁文叫papyrus，英文叫papеr，德文叫Papiеr，法文叫papier，俄文的纸也有一个词叫пaпирус。从这点看来，非洲的文化很早就影响了欧洲。再举一个例。人间最普通的几个字：弟兄、母亲、父亲，从印度的梵文，西经古波斯的《阿维斯特经》文，再西进入欧洲的古希腊文、拉丁文、德文而至于英文，它们的发音都是相近的。梵文念bhratar、matar、pitar，古波斯文念bratar、matar、pitar，古希腊文念фрαгпр、μητηρ、πατηρ，拉丁文念fratеr、matеr、patеr，德文念brudеr、muttеr、vatеr，英文念brothеr、mother、father。从这点看来，从南亚、西亚到东南欧、西北欧，都有共同的民族和文化的根源，这就是一般所说的印欧民族（亚利安民族）及其文化。
再就政治、军事方面而言，欧亚两洲也是从古就有互相关系的。印欧民族的迁徙，已是远古的事。就以有史以来的事例来看，也是交涉频繁的。公元前5世纪，波斯就曾两次进攻过欧洲的希腊，结果是失败。公元前4世纪，希腊在亚历山大统帅之下又进攻亚洲的波斯，并成立了地跨欧亚非的一大帝国。5世纪中叶，匈奴人就从亚洲进入了欧洲，而且威胁过罗马。8世纪初，阿拉伯人从北非渡过直布罗陀而进入了西班牙，并在那儿建立了伊斯兰国家。13世纪初，蒙古人进入欧洲，并统治俄罗斯近二百年。十字军东征，前后八次，亦共达二百年，使欧亚文化得到传播和交流。1453年奥斯曼土耳其攻下了东罗马的京城君士坦丁堡，进而占领东南欧，并建立了奥斯曼帝国近五百年。而欧洲呢，从15世纪、16世纪文艺复兴之后，商业遍及世界，促成工业发展，在科学、文化、军事诸方面都跃居优势，遂向全世界发展，向各大洲侵入。单以欧亚关系而言，欧洲自文艺复兴以后，反而向亚洲进攻，把亚洲沦为殖民地半殖民地。但是事情总是在不断变化的。20世纪初叶，殖民地、半殖民地的人民逐渐觉悟，起来革命，推翻欧洲的殖民主义的统治而独立，开辟了历史上的一个新时代。
这一新时代的特点，是人民觉醒起来当家做主，把人类的命运掌握在人民自己手里。但是，现在才开头，要完全达到这一目标，还需要做很多的工作。现在，从全世界的整个人类看来，还有相当大的一部分人仍处在愚昧状态之中，这对于创造人类的理想的未来，还是一大障碍。要扫除这一障碍，最重要的方法便是使人民能有文化、有知识、聪明起来，懂得并能掌握自己的命运。文学就是一个很重要的方法。我写《世界文学史话》的目标，也就在于向广大的读者介绍作为一个整体的全世界的文学概况，从而使大家去读更多的作品，了解人类各地各民族的思想感情，互相了解，互相帮助，共同携起手来为全人类的理想而奋斗。
杨 烈 1984.11.14．
- 编者注：根据杨烈先生原先计划，现代部分另编一卷，并邀请了几位同事参与。但不及成书，仅有一部分手稿。
