布衣刘秀是如何夺取天下的？
东汉开国皇帝刘秀，靠坚忍意志和人格魅力聚集起天下群雄而问鼎天下，由一介平民而成长为光耀史册的一代名君。他作战非常勇敢，在历代帝王中极为罕见。尤其在昆阳大战中，刘秀身先士卒，带领13人冲出王莽42万大军的围追堵截而搬来救兵。冲出重围却未折损一兵一骑，后亲率三千人的敢死队迂回至王莽军侧后，终以2万人的军队大破王莽42万大军，创造了中国军事史的神话。
西汉与东汉之间，群雄并起，是历史上有名的乱世。刘秀的对手仅称帝号的就有王莽、王郎、刘玄、刘盆子、张步、刘永、李宪、彭宠、卢芳、公孙述等。为了消灭这些敌对力量，刘秀多年来征伐不止，无数次死里逃生。他善于把握战机；长于集中优势兵力，各个击破；精于避实击虚，奇正并用，运动歼敌；勤于总结经验教训，不断改进战术；强调连续进击，不给敌人以喘息和反扑的机会；重视利用人和，唯才是举，使麾下将士能充分发挥才干。有志者事竟成，最终平定了天下，所以说刘秀又是中国历史上作战最多的皇帝。
以弱胜强一战成名
公元前6年，西汉皇室后裔刘秀出生在济阳(今河南兰考)。他是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝一脉。刘秀先祖的地位不断下降，从王降为列侯，到他的父亲这一辈，只是济阳县令这样的小官员了。公元3年，刘秀的父亲去世，他一家人回到故乡南阳，成了普通的平民。
此时，风雨飘摇的西汉政权政治腐朽，民不聊生。外戚王莽利用这一形势，玩弄权术，于公元9年夺取政权，建立新朝。但王莽篡权有术，治国无方，他“增重赋敛，刻剥百姓”，法令严苛残酷，并且朝令夕改。所有这些导致社会矛盾更趋激化，不少地方爆发了农民起义。
公元22年，一场大灾荒向南阳郡袭来，饿殍满目，哀鸿遍野，老百姓再也生存不下去了，许多人去投奔义军。28岁的刘秀和刘一起，借机利用宗族势力起兵，并与进入南阳的绿林军联合起来。
刘秀起初在起义军中并不显眼，他的脱颖而出是在著名的昆阳大战中。公元23年，绿林军已发展至10万人，拥立汉室后裔刘玄为帝，年号更始。义军派主力围攻宛城，同时派王凤、王常、刘秀等率军2万人北上，连克昆阳(今叶县)、定陵(今郾城西)、郾县(今郾城南)，缴获大量物资，供应围宛大军。王莽的都城长安受到了极大的威胁。
惊惧不已的王莽急派王邑、王寻调集各州郡精兵42万人，号称百万，直扑昆阳，守城绿林军仅八九千人，看着王莽的军队铺天盖地而来，多数将领主张撤离。但此时避开敌人，正在攻打宛城的主力部队就暴露在敌人面前。
沧海横流，方显英雄本色。在改写历史的关键时刻，刘秀以冷静的分析和远见卓识，说服众将坚守待援，自率13骑趁夜出城，前往郾县、定陵调集援兵。王邑、王寻依仗人多势众，不听撤围攻宛和网开一面、让守军逃离的建议，扬言：“百万之师，所过当灭，今屠此城，喋血而进，前歌后舞，岂不快耶！”他们发动强攻，以冲车撞城，挖地道攻城，架云梯爬城，但昆阳城小而坚固，何况困兽犹斗，守城的被逼上绝路，死命抵抗，王邑、王寻干着急没办法。
六月初一，刘秀率领近万人救援昆阳，先头部队一千多人距王莽军四五里列阵。王寻派兵数千人迎战。刘秀亲自挥刀杀向敌阵，属下人人奋力拼杀，歼敌千余，击退王莽军。
这时，足智多谋的刘秀又假传宛城已克战报，射入城中及王莽军营，一面鼓舞城内部队坚守，另一面动摇王莽军心。接着，刘秀率3000人的敢死队秘渡昆水(今叶县辉河)，迂回至王莽军侧后，冲击王寻、王邑大营。王邑、王寻认为义军不堪一击，下令各营不得擅自行动，自率万人迎战。两军激战，刘秀率精兵勇猛冲杀，王邑、王寻军阵势大乱。各州郡兵却又因王邑有令在先，谁也未敢去救援，致使王邑军溃败，王寻也做了刀下之鬼。昆阳守军乘势杀出，内外夹击，王莽军纷纷夺路逃命。这时，忽然下起暴雨，河水猛涨，王莽军涉水溺死者上万。王邑仅率数千人逃往洛阳。如此这般，创造了2万打败42万的奇迹。
昆阳之战，逆转了形势，聚歼了王莽赖以维持统治的军队主力。大学者王夫之后来曾这样评价之：“一战而宗庙得全，未几光复天下，(光武)诚不世出之也。”毛泽东在1936年《中国革命的战略问题》及1938年《论持久战》也两次提到发生在南阳历史上以少胜多、以弱胜强的新汉昆阳之战，对之评价很高。
韬光养晦河北称帝
然而，昆阳之战最大的功臣刘秀非但没有得到升迁，反而陷入极大的危险中。原来，他那威望日增的哥哥刘受到了猜忌和排斥，被更始帝刘玄杀害。正领兵在外的刘秀自知势孤，强忍悲痛，主动回到宛城谢罪，忍辱负重，不为哥哥举办葬礼，反而与相恋多年的阴丽华热热闹闹地举行了婚礼，“娶妻当得阴丽华”的梦想总算是实现了(《后汉书·光烈阴皇后纪》：“光武适新野，闻后美，心悦之。后至长安，见执金吾车骑甚盛，因叹曰：‘仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华’。”)。
洞房花烛夜之后，天天花天酒地，一副及时行乐的模样。刘玄对他放了心，认为刘秀不过是纨绔子弟一个，因此他得以躲过杀身之祸。为全身避祸的刘秀，白天强颜欢笑，晚上泪湿枕席，他深深明白，要成大事，必须学会忍。
王莽政权被推翻后，群雄逐鹿的天下仍是一派乱象，忍耐中的刘秀终于争取到了独立发展的机会：刘玄命刘秀以大司马身份，“持节北渡河，镇慰州郡”。当时河北形势纷繁复杂，各种武装林立，刘秀依照冯异“理冤结，布惠泽”和邓禹“延揽英雄，务悦民心”的建议，“所过郡县，考察官吏，平遣囚徒，除王莽苛政，复汉官名；吏民喜悦，争持牛酒迎劳”，争得了各阶层民众以及一些地方实力派的支持，逐渐形成了建立政权的基础力量。但刘秀刚刚在河北找到点感觉，王郎在邯郸称帝，势力盛极一时，兵微将寡、羽毛未丰的刘秀被逼得四处奔逃，几度陷于绝地。但刘秀再次经受住了考验，刘秀的所作所为，让人们看到了天下安定的希望，众多英雄纷纷投奔他。这些人个个能征惯战，智勇双全，带领自己的部队效忠刘秀，刘秀才在河北站稳了。组织力量一举消灭王郎势力，扫除了占领河北的最大障碍。
公元25年，在鄗县(今河北柏乡县北)南的一个土坛上，在众将的极力拥戴劝进下，刘秀宣布即皇帝位，建元建武，将鄗县改名高邑县，正式建立了东汉王朝，这一年，他年仅31岁。
力挫群雄统一全国
不过在当时，除了刘秀的少数谋臣和大将外，大概很少有人会相信，他会在十几年后一统天下，恢复汉朝，并使之延续了近二百年。
当时更始帝刘玄还是名义上的“天下共主”，称帝前的刘秀也是他的下属，更始政权一度控制全国大部分地区。在刘秀称帝前后存在的割据政权可谓多如牛毛，称帝称王的也不在少数：
王莽的庐江(今安徽淮南西部)连率(郡级长官)李宪称淮南王，后自立为天子。
邯郸(今河北邯郸)一位算命的王郎自称汉成帝的儿子，起兵称帝，得到今河北北部直到辽东一带的响应。
公孙述占有汉中、巴、蜀，称蜀王，不久又称天子。
宗室梁王刘永在睢阳(今河南商丘)称帝，据有今河南东南和相邻的山东、安徽一带。
张步占据今山东大部，称齐王。
赤眉军立宗室刘盆子为帝，不久进占长安，取代更始政权。
隗嚣占有天水、陇西等郡(今甘肃陇中、陇南)称西州上将军。
窦融割据河西走廊，自称河西上将军。
卢芳在三水(今甘肃陇东北部和宁夏中部)称上将军、西平王，后被匈奴立为帝。
渔阳太守彭宠攻下蓟城(今北京)，自称燕王。
南阳(今河南南部)一带有秦丰称楚黎王，还有在汉中称武安王后进入南阳的延岑等。
……
称帝前，刘秀虽然已灭王郎和河北各部，但实际控制的地区还不过今河北大部和一些相邻地区，既非兵力最强，也非占地最多。
建武元年(25 )六月，刘秀即位不久，大军直下，包围洛阳。固守洛阳的朱鲔因参与谋划杀害刘，在刘秀以黄河水起誓的保证不讲仇的情况下，朱鲔率全体守城将士向刘秀投降。刘秀兵不血刃，使洛阳30万人不战而降，占领洛阳城后，刘秀拜朱鲔为平狄将军，扶沟侯。
刘秀定都洛阳。此后数百年，洛阳成为全国政治、经济、文化中心。建武二年(26)，刘秀又在洛阳建起宗庙。在宗庙右边建立稷坛。刘秀认为赤眉军是心腹大患，先派邓禹、冯异与赤眉作战，逼迫刘盆子率百万之众请降。解决了卧榻之侧的赤眉主力，又先后讨伐刘永，定河北，灭掉朝秦暮楚的隗嚣，夷平得陇望蜀的公孙述，于建武十三年(37)统一中国。
刘秀之所以能在强敌环视的形势下一统天下，除了他战略正确、作战勇敢、指挥得当外，还在于他注意讲求策略，具有敏锐的政治眼光。他在统一战争中，善于采用政治攻势，如宣布释放奴婢、刑徒，减免赋税刑法，用以瓦解敌军，壮大自己的势力。他还注意整饬军纪。早在他担任更始政权的将军时就注意约束部下遵守军纪，这就有利于取得更多的支持。
与先祖刘邦不同的是，刘秀没有杀戮功臣，而对他的功臣非常“厚道”，给他们丰厚的待遇。但为了避免功臣权力过大带来问题，刘秀“退功臣，进文吏”，把治理国家的事交给了文臣。
统一全国之后，汉光武帝刘秀仍能兢兢业业，勤于政事，“每旦视朝，日昃乃罢，数引公卿郎将议论经理，夜分乃寐”。他所实行的各项政策措施，既维护了东汉封建统治，也维护了国家统一，与民休息以促进社会经济的发展。《后汉书》作者范晔论曰：“虽身济大业，兢兢如不及，故能明慎政体，总揽权纲，量时度力，举无过事，退功臣而进文吏，戢弓矢而散马牛，虽道未方古，斯亦止戈之武焉。”司马光也说：“帝每旦视朝，日昃乃罢……虽以征伐济大业，及天下既定，乃退功臣而进文吏，明慎政体，总揽权纲，量时度力，举无过事，故能恢复前烈，身致太平。”他们对于光武帝在统一全国后的政绩都作了充分的肯定。光武晚年，虽因迷信图谶，宣布图谶于天下；贬逐了桓谭、冯衍等直言敢谏之士，有拒谏之失；但大体说来尚能始终保持谨慎，兢兢业业，勤于政事，在封建帝王中还是难能可贵的，不失为一个好皇帝。
知人善任戮力成事
东汉明帝永平三年(60)，汉明帝刘庄在南宫云台阁命人画了28位将军的像。称为“云台二十八将”。这二十八人是当年跟随汉光武帝刘秀打天下的开国名将，均为东汉建立过程中最具战功的将领。
这“云台二十八将”中，政治眼光与战略战术均高于他人的是冯异，他是刘秀的爱将。冯异行事低调，这是他的性格，也是一种智慧。据《后汉书》记载，在路上与其他官员相遇时，无论对方官职大小，冯异总是先把车让开；每次战斗结束，其他将领多忙于争功邀赏，只有冯异从不炫耀功劳，一个人静坐在树下沉思。因此，周围的人钦佩地送他一个绰号“大树将军”。
冯异生逢乱世，自幼喜欢读书，精通《左氏春秋》、《孙子兵法》等典籍。王莽夺取了西汉的政权自立新朝后，其改制大大激化了当时的社会矛盾，一时群雄并起，天下大乱。各路反王莽的武装力量共同拥戴西汉皇族刘玄为帝，建元更始，是为汉更始帝。冯异此时正以郡掾的身份替王莽监管五县，与父城县长苗萌共守县城，阻击在南阳建立政权的绿林起义军北进。
汉更始帝刘玄手下的得力干将刘秀奉命率兵攻打父城，却遭到冯异与苗萌的顽强抵抗，只得退兵巾车乡，呈两军对峙之局面。冯异偶尔一次“出行属县，为汉兵所执”，冯异遂与同行几人归顺刘秀，并表示愿意将所守城池献与刘秀，回到城中后，冯异对颍川郡最高长官苗萌说：“如今英雄壮士起兵的不少，但是多暴虐蛮横之徒，只有刘将军所到从不掳掠，秋毫无犯。我观其言语举止，绝非平常之人，我们可以投靠他建功立业。”苗萌深然之。在汉更始帝麾下众将中，当时的刘秀并不特别突出，但冯异一见刘秀，便认定刘秀“非庸人也，可以归身”，可见其慧眼独具。
此后，刘秀率部回宛城复命，更始帝派其他将军来攻父城者前后有十余人，冯异与苗萌都坚守不降。不久，刘秀率部经过父城，冯异与苗萌打开城门迎接刘秀，敬献牛酒。刘秀非常高兴，当即任命冯异为主簿，苗萌为从事。
从此，冯异成为刘秀的重要谋士和得力战将，深得刘秀赏识，一直委之以重任。刘秀统一天下过程中最重要的几步棋，都是在冯异的帮助下完成的。正是有冯异等“云台二十八将”与众多将士的全力鼎助，刘秀才得以终结西汉末年的乱局，而成为了东汉的开国皇帝。
