九 矜躁乖戾的萧颖士
唐代古文运动的先驱萧颖士，二十七岁中进士，儒释道三教无不精通博识，文章学术知名一时，但萧颖士性情暴躁，恃才傲物。有一次，他和别人一起到小官吏李韶家，看见一块歙砚很好，心想良砚放在俗人家里，真是一种浪费。走出李韶家后，他对同行的人说：“你们认识那块砚石吗？它大概就是所谓的‘三灾石’。”别人听不明白这话是什么意思，萧颖士说：“砚石的主人字写得平平庸庸，这是砚石的第一灾；文辞不优美，这是砚石的第二灾；窗台书案弄得乱七八糟，这是砚石的第三灾。”人们听了，惊讶不已。由于他这样狂傲，所以仕途坎坷，沉沦不遇。但越是如此，文名越大。就连新罗国的使者来唐朝，也曾请求说：“我们东夷的读书人，愿请萧夫子为国师。”“出国授课”的事情虽然未成，但足见他声名远播。
仕途失意，萧颖士郁郁寡欢，经常独自带着酒壶到郊野闲逛。一次出游，在一个小客栈里休息，独自喝酒吟诗。碰上风雨暴至，有个身穿紫衣的老人领着一个小童来客栈避雨。萧颖士见那老人其貌不扬，便出言不逊，肆意嘲笑欺侮。过了一会儿，风停雨歇，突然有豪华的车马来到客栈，紫衣老人上了车，在前呼后拥下离去。萧颖士大吃一惊，急忙向人打听那老人是何许人物，人们告诉说是吏部尚书王丘。当初萧颖士中进士后，出于仕进的考虑，常去王丘府上拜访，但一直无缘见面。现在机会不请自到了，自己却无故嘲侮尚书大人。萧颖士十分后悔，第二天一早便去登门谢罪。王丘命人领他到廊庑下，指责说：“可惜我跟你非亲非故，否则一定要在大庭广众之下教训你！”萧颖士自知理亏，沉默不语，王丘又批评他说：“你仗着有点文采名气，就这样狂傲无礼，难道你想考中进士就算完事，一辈子无官无职吗？”
天宝初年，萧颖士外出游览，远行至胙(zuò)县(今河南延津北)以南二十里的地方。那儿有胡人开的旅店，店里的人也大多姓胡。萧颖士从胙县出发的时候，天就已经较晚了，胙县的朋友为他饯行，酒又喝了好长时间，所以拖到薄暮时分才动身。走到县南三五里，天就黑了下来。荒郊野地，萧颖士独自骑马夜行，不禁有些疑神疑鬼。正在忐忑不安的时候，忽然看见一个约摸二十四五岁的女子，着红衫穿绿裙，骑着一头驴，驴背上还驮着衣服。这个女子走到萧颖士身边，大大方方地说：“我家在南边，离这儿还有二十里。今天有点儿事，回家晚了，独自走夜路又害怕，幸好遇到您，希望能随您鞍马同行。”萧颖士上上下下打量了她一会儿，问她姓什么，她回答说：“姓胡。”萧颖士常听说世间有野狐，这些野狐修炼成精，或变成男人，或变作女子，专门在日暮黄昏之际诱惑行人。萧颖士怀疑眼前的妇女就是野狐变的，于是也不答话，突然朝她脸上吐了一口唾沫，大声呵斥道：“死野狐，竟敢迷惑我萧颖士！”接着猛打坐骑，撇下那“野狐”，独自策马向南狂奔。跑到一家旅店，心神稍定，解衣歇息。过了好长时间，他被外面的声响惊动，起身一看，是他遇见的那个女子牵着毛驴进了店来。开旅店的老头迎上前去，问那女子：“为什么要违禁夜行？”妇女气哼哼地说：“违禁夜行倒也没什么。只是刚才在路上被一个疯汉辱骂，那疯汉大骂我是‘野狐’，还差点儿一口唾沫把我吐死！”原来那女子恰巧是店老人的女儿。萧颖士羞愧难当，深为自己的鲁莽而懊悔。
萧颖士对身穿紫衣公服的大官都敢欺侮，对仆人就更不客气了，简直达到暴戾恣睢的程度。他常雇佣着一个仆人，叫杜亮，对杜亮张嘴就骂，抬手就打。杜亮经常被打得遍体鳞伤。可是养好伤以后，杜亮仍然像往常那样听从萧颖士的指使。有人不忍杜亮如此受苦受难，就劝他说：“你是个佣人，反正到哪儿都一样干活，为什么不找个和善的主人，而留在这儿受这份罪？”杜亮回答：“我怎么不知道这个？可是我爱慕他的才华，羡慕他博大精深的学问，所以甘愿留下。”这位爱才的仆人对萧颖士恋恋不舍，以至于最后终于被萧颖士打死了。
