3.一次紧急出使
孙权此时不在江东，他已经来到了柴桑。
长江流至庐山脚下与鄱阳湖相会，其交汇之处即如今的江西省九江市，汉末称为柴桑。这里属九江郡，是东吴势力的前沿地带，因为前临大江，背靠鄱阳湖，可以攻，可以守，也可以在此练兵，所以历来都是军事重地。
曹操发动荆州战役后，孙权不敢坐视，他亲自赶到柴桑，在此建立前敌指挥所，观察荆州事态的发展。由夏口到柴桑，按如今的路线就是由武汉到九江，坐火车4个小时，乘汽车3个半小时，但有经验的人都喜欢坐船，一路顺流而下，赏两岸美景，观江天一色。
诸葛亮应该是乘船去的柴桑，但他无心赏景，只想早点见到孙权。
但还有一个说法，记载在《江表传》里。按照这个说法，早在刘备抵达夏口之前，孙权已派出使者前来联络刘备，这个使者就是鲁肃，而他们相会的地点是刘备吃了大败仗的当阳。
《江表传》说，刘表死后孙权派鲁肃以吊丧的名义来到荆州，目的是观察局势，有可能的话联络刘表的两个儿子以及刘备。可是，在鲁肃还没有赶到襄阳时，刘备已逃了出来，他们在当阳相遇。鲁肃开门见山，转达了孙权的想法，与刘备共论天下大势。
鲁肃问刘备：“刘豫州下一步想往哪里去？”
刘备回答：“我和苍梧太守吴巨有些交情，想到那里投靠他。”苍梧郡属交州，大体在如今的广西一带，治所在今天的广西梧州市，当时叫广信县，是一个特别偏僻荒凉的地方。吴巨其人事迹不详，只知道他是刘表的旧部，由此推断，刘备或许真的认识他并和他有交情。
鲁肃对刘备的这个打算不以为然：“孙权将军聪明仁惠，敬贤礼士，江东英豪都归附他，目前已据有六郡，兵精粮多，足以成就大事。现在为您计议，不如派心腹之人出使江东，双方联合起来，共创大业。而吴巨不过是凡人一个，又地处偏远，马上就会被人吞并，怎么可以以身相托呢？”
《江表传》说，刘备听完鲁肃的话之后的反应是大喜，原来他没有打算真的去投吴巨，那些话只是个托词，目的是看鲁肃下面怎么说。当阳失败后，刘备先到了鄂县，即今湖北省黄冈附近，在那里派遣诸葛亮随同鲁肃一起面见孙权，完成结盟的任务。
这个说法也能找到其他依据，同样在《三国志》里，有鲁肃在当阳遇到刘备的记载，而且还交代了一个细节，说鲁肃在当阳与诸葛亮有过一次私下谈话，在这次谈话里鲁肃告诉诸葛亮，他是子瑜的朋友。
子瑜即诸葛亮的大哥诸葛瑾，兴平二年(195)，诸葛亮随叔父诸葛玄离开老家前往豫章郡，诸葛瑾没有同行，而是携继母一起来到江东避难。
从鲁肃那里，诸葛亮进一步了解到哥哥的情况。原来，诸葛瑾到江东后，开始并没有受到重视，生活也很清贫，后来他结识了孙权的姐夫弘咨，在他的推荐下，诸葛瑾受到了孙权的重视，开始了在孙吴的仕途。
诸葛瑾目前在孙权那里担任长史，类似于州政府或者将军府里的秘书长，这是一个重要的职务。
以上两种说法看似差别不大，却牵涉一个实质性问题，即谁才是孙吴联盟的缔造者。就此问题裴松之进行了分析，他认为这是后来蜀汉、孙吴写历史的人都想抢功所致(二国史官，各记所闻，竞欲称扬本国容美，各取其功)。
诸葛亮在柴桑见到了孙权，他们二人年龄相差一岁，诸葛亮年长。
没有太多客套话，诸葛亮直接对孙权说：“天下大乱，将军起兵于江东，刘豫州拥兵于汉南，都在与曹操并争天下。现在曹操占领荆州，威震四海。根据眼下的局势，我为将军考虑，无外乎两条出路：如果能以吴、越之众与曹操抗衡，不如早下决心；如果不能，何不按兵束甲，向曹操投降。”
孙权听了有些不爽：“如果真如先生所说，刘备为什么不投降(苟如君言，刘豫州何不遂事之乎)？”
看到孙权急了，诸葛亮不慌不忙，一本正经地说：“田横是齐国的壮士，尚且能守义不辱。刘豫州是王室之胄，英才盖世，众士仰慕。如果成不了大事，那是命运不济(若事之不济，此乃天也)，怎么能干投降敌人的事？”
孙权一听大怒，这不是小看人吗，刘备是英雄，我孙权难道不是？
孙权说道：“我不能举全吴之地，十万之众，反而受制于人。我意已决，不是只有刘豫州能抵挡曹操，刘豫州失败了，还有我！”
诸葛亮要的就是这个，别看他只比孙权大一岁，但老练得多。
诸葛亮趁热打铁：“刘豫州虽然败于长坂坡，但手下人马加上关羽统率的水军还有万人之多，刘琦所率的江夏郡人马也不下万人。曹军远道而来，所谓‘强弩之末势不能穿鲁缟’。而且北方之人，不习水战，荆州投降过去的军民又未必心服。将军如果能命猛将统兵数万，与刘豫州同心协力，必然能打败曹操！”
孙权听了很高兴，立即召集会议进行研究。当时主张投降的人也很多，但孙权决意一战，在周瑜、鲁肃等主战派的支持下，孙权很快组织起一支三万人的兵团，任命周瑜为前敌总指挥(左都督)，老将军程普为前敌副总指挥(右都督)，鲁肃为参谋长(赞军校尉)，沿长江西进，迎击曹军。
诸葛亮说动孙权后，出使江东的任务便已结束，由于哥哥诸葛瑾并不在柴桑，他也没有太多的事做。但他也没有立即跟周瑜一起回夏口，而是在柴桑多逗留了几天。
有一本叫《袁子》的书记载，诸葛亮来到柴桑后给江东不少人留下了深刻印象，尤其是张昭，很欣赏诸葛亮的才华，希望他跳槽到孙吴来，还特意把他推荐给孙权。
但诸葛亮拒绝了这番好意，有朋友不解，诸葛亮解释说：“孙将军算得上一个好领导，然而据我观察，他能重任我，却未必能让我尽情施展才华，所以还是算了。”
领导信任你、重用你却未必都能让你尽情发挥才华，真正顶尖的人才不在乎挣多少，不在乎官多大，在乎的是自我价值是否能最大化。诸葛亮没投曹操，也没有早早地跑到刘表那里谋差事，等了很久才等来刘备，他是不会轻易换主人的。
几天后，诸葛亮回到了夏口。
接下来的战斗，是由联军总司令周瑜指挥的。根据史书记载，双方相遇于赤壁，此时曹军中发生了疫情。刚一交战，曹军就败退了，曹操下令在江北扎营，周瑜率军驻守在南岸。周瑜的部将黄盖说：“现在敌众我寡，难以持久。我发现曹军船舰首尾相接，可以采取火攻。”于是找了数十艘小战船，里面装上柴草，浇上油脂，外面裹上帷幕，上面再插上牙旗。黄盖先给曹操送去一封诈降信。又准备轻舟，系在大船后面，一块前进。曹军将士伸着脖子都在那里观望，都以为是黄盖来投降。黄盖趁机放出诸船，同时点火。这时风很大，全部烧向曹军水营。顷刻之间，烟炎张天，人马烧死和落水溺死的很多，曹军大败，退保南郡。
看起来不像一场有谋划的大战役，倒像一场没有准备好仓促打起来的遭遇战。围绕着诸葛亮的舌战群儒、借东风、草船借箭等故事以及蒋干盗书、周瑜打黄盖等，在史书上均查无出处。
