任天石，又名启生，1913年出生于常熟梅李附近的一个名叫塘桥的小镇上。
这塘桥镇虽小，却是个典型的江南水乡。塘桥两岸，青砖黛瓦的民居，错落有致，民居间幽深的小巷，透出来的是一份古朴和宁静；河岸边的杨柳，抚风点水，最是那细长细长的柳枝，随风舞动，让人感受一份江南特有的妩媚与轻柔；一座又一座跨河而立的小桥，弯成了月牙的形状，白日里，车水马龙由桥上经过，一派繁闹，如若是月上柳梢之时，桥洞内定然是波光粼粼，月影婆娑，漾溢而出的是一份无法言说的浪漫；最是醉人的，还是那从巷子深处传来的吆喝声，从河里乌篷小船上喊出的叫卖声，从河岸水桩码头上生起的欢声笑语，那轻、雅、糯、柔的，江南的吴侬软语，实在是妙哉，妙哉！
就在这样如诗如画的小镇之上，住着一户任姓人家，世代以中医为业，颇负悬壶济世之名。对只有三四十户人家的塘桥小镇而言，任家可以说是个大户人家了。这从任氏住宅的规制格局，就可以看出。
这座“三进四院堂”的民居，一进三间，三进就有房屋九间，再加上四个堂屋，共计就有了十三间的体量。说实在的，这已经不是一个普通人家的民居了。再加上，任氏在镇南边还开有药铺。出生在这样一个家庭里的任天石，虽然说不上锦衣玉食，但衣食无忧那是肯定的。
然而，青年少年时期的任天石，并没有就这么安于过衣食无忧的生活。1927年8月，年方十四岁的任天石，考入常熟城内孝友初中之后，便参加了校学生自治会。
这是一个风云激荡的时代，中国人民生活在帝国主义和封建主义的沉重压迫、残酷剥削之下，中国向何处去？人民向何处去？一些有识之士，特别是青年学生，他们满怀一腔抱负，纷纷外出求学，有的甚至漂洋过海，远赴日本、法国勤工俭学，去探索救国救民、改造社会的真理。
五四运动爆发，北京学生为抗议卖国贼袁世凯与日本签订的“二十一条”不平等条约举行了大规模抗议集会游行，要求中国代表“拒绝在巴黎和会上签字”，要求北洋政府惩办亲日官僚曹汝霖、章宗祥、陆宗舆。然而，北洋军阀置爱国学生的合理要求于不顾，悍然出动军警，逮捕了三十二名示威学生。巴黎和会的情况，北京学生游行遭镇压的消息很快传向全国。消息传到常熟后，激起了常熟社会各界的极大义愤。常熟县教育会、农会、商会、教育工会，各报社、有声望的社会人士，联名或分别致电北京政府教育部、南京督军、江苏省省长、省政府、省议会，北京大学，上海《申报》转上海各界，强烈表示全力支持北京爱国学生的爱国行动，要求立即释放关押学生，严惩卖国贼曹汝霖、章宗祥、陆宗舆，要求北洋政府拒绝在“巴黎和约”上签字，废除“二十一条”等不平等条约。
继北京学生大规模集会游行之后，常熟城区各校学生举行了声援游行，紧接着常熟城乡出现大批量的集会演讲，打出了“不用东洋货，不做亡国奴”的口号。
“五卅惨案”发生，上海全市工人罢工，学生罢课，商人罢市，革命风暴席卷全国，先后有一千七百多万民众起来响应上海人民的反帝斗争。常熟市民对日外交大会、教育会、学联、商会等组织，也纷纷集会游行，坚决做上海工人的后盾，在城乡成立了“五卅惨案后援会”等组织，召开了声势浩大的“声援沪案大会”，五千多常熟民众参加了此次集会。
九百六十万平方公里的中华大地上，广大民众的抗争风起云涌，汹涌激荡。常熟城乡各种自发的抗租斗争也频繁发生。地主阶级和封建政权残酷压榨，军阀混战，再加之连年出现的旱、涝、虫灾，常熟民众灾难深重，民不聊生，惟有奋起反抗。此时，有位从日本留学返国的进步青年周水平，在顾山一带发起成立佃户合作自救会，号召“减轻租额，改良农业，增进农民生活”。周水平的演讲，令江阴、常熟、无锡三县地主豪绅惊恐万状，联名向官府控告周水平“宣传赤化，鼓吹共产”，最终，周水平被军阀孙传芳杀害。
周水平被害，激起了江阴、常熟、无锡三县地区农民的义愤，这一地区农民斗争不断高涨，一些进步青年和农民群众响亮提出了“打倒列强”“打倒军阀”“打倒土豪劣绅”的政治主张。毛泽东在《江浙农民的痛苦及其反抗运动》一文中，曾经对周水平的事迹给予了热情赞扬，充分肯定了农民的斗争精神。
四一二反革命政变，大革命转入低潮。蒋介石的“清党”活动扩展到了常熟。江苏省“清党”委员会派潘钟秀等人来到常熟，组织党务整理委员会，准备“清党”。一时间，常熟城乡上空乌云密布，杀机四伏。
任天石正是处在这样一个风云变幻、革命浪潮此起彼伏的特殊年代，一直怀有追寻救国救民、改造社会理想的他，毅然决然地选择了投身时代洪流，最终因闹学潮而遭到校方除名。
作为一个胸怀一腔热血的进步青年，任天石并没有因为被逐出校门、中断学业而气馁，更没有因此而终止自己的进步追求。
从孝友初中回到塘桥，任天石便随父亲学习中医。此时的家乡，岁月不再静好，现世不再安稳。塘桥，早已经没有了往日的那份宁静、祥和，如诗如画的世外桃源亦已被战乱所破坏。每日里，随父亲行医乡里，见到的都是贫病交加的劳苦大众，更坚定了任天石追求真理、改造社会的信念和决心。
九一八事变，国土沦丧。日本军队在东北挑衅，突然袭击了中国东北军驻地北大营和沈阳城。由于蒋介石政府采取的不抵抗政策，东北军不战而溃，沈阳城在第二天即为日军占领。紧接着，日军大举向东北各大城市进攻，东北三省很快全部沦落日本帝国主义之手。三千万东北同胞惨遭涂炭，更有成千上万的东北民众无家可归，流浪关内，陷入水深火热之中。一时间，《松花江上》这首歌，在沦丧的国土上广为传唱，很快传遍全国。
