从北洋武备学堂毕业的第二年，冯国璋为了施展他的抱负，毅然离开学堂进入聂士成军中效力。在随聂士成考察东三省和甲午赴朝作战的过程中，冯国璋不仅积累了一定的军事学修养，更受到聂士成的青睐，为他日后的发展打下了良好的基础。
一、随聂士成考察东三省
清光绪十九年（1893年）秋，聂士成请准直隶总督兼北洋大臣李鸿章，率多名北洋武备学堂毕业生赴东三省和朝鲜各地考察和勘测地形，冯国璋适在其中。张一麐记述说：“公辗转兵间，依功军统领聂忠节公士成麾下。公以东三省与俄接壤，穷冬蒙犯霜雪，乘耙犁周行边界，调其屯垒、鄂博以及山川厄塞，过目而诵，于心如烛照数计，自冬徂春，乃返芦台报命。”
聂士成（1836—1900年），字功亭，安徽合肥北乡（今长丰县岗集镇聂祠堂）人。幼年丧父，家境贫寒，与母亲相依为命。聂士成自小好行侠仗义，后投身军旅，开始了四十年的戎马生涯，先后参与剿灭捻军、中法战争、甲午战争、庚子之变，战功卓著，于庚子之变的天津保卫战中，中炮阵亡。清廷追赠他为太子少保，谥号忠节。清光绪十八年（1892年），聂士成升任太原镇总兵，仍率领所部淮军驻直隶，因其字为功亭，故称其所部淮军为“功军”。
聂士成铜像
冯国璋跟随聂士成考察东三省，是在聂士成升任太原镇总兵以后。聂士成考察东三省的动机，是为“熟悉其道路之险要，径行之难易”，“备异日与强邻战事之需”。聂士成带领冯国璋、张祖佑、鄢玉春等数人，沿黑龙江乌苏里江一线中俄边境勘察，经瑷珲、海兰泡、黑河、伯力，直至双城子、海参崴，冒零下三四十度的严寒，历时半载，经由朝鲜北部咸镜道入朝，沿朝鲜东海岸游遍元山海口，直至汉城折返经平壤回国，行程二万三千余里。所到之处，山川要塞均用新法绘图说明，地形地貌、风土人情、驻军防守，了如指掌，所搜集的资料以聂士成之名汇编成《东游纪程》，冯国璋担任注说编写任务。冯国璋担任注说，表明他的文字功底和军事学素养得到了聂士成的认可。
《东游纪程》都写了些什么呢？该书共分四卷：卷一、卷二《日历》，卷三《东省全图》及《图说》，卷四《东三省韩俄交界道路表》，共十万多字。《日历》中记载了每日行程、沿途见闻，有关当地的历史沿革、人口来源、风土人情、物产贸易等，特别注重于军事地理的勘测，对地形、地貌、双方驻军、防御设施、驿站道路等都有详细记载，并提出了准确独到的见解。在图表中共绘制了32幅要塞地图和各地之间详细的交通里程表，并对之加以说明。这一切都是用科学的方式勘测、调查得来，真实可靠，不是一般游记可以相比的。因而，有研究者对此书给予了高度评价：“《东游纪程》是一本极具价值的军事资料，书中涵盖了他追求民富国强、社会进步的爱国思想和强军固边、积极防御的军事思想。”下面撷取《东游纪程》中的几处记述，粗略考察一下这部著作的实际价值。
第一处是关于舒兰的记述。那是清光绪十九年（1893年）十月初九日，原文如下：
早八点钟由站起程，雪未霁，向北偏西行五里至哑叭屯渡河，又三里至万家，西北向有叉道，询系往乌拉街大道。其旧城在康熙初年为吉林将军驻所，自迁吉林后，设立乌拉打牲总管一员，每年征贡松江鱼、珍珠、松子各物。又四十里过四家子河，亦松花江支河。又十二里至舒兰河站，东南三十里有石磊子地方，产烟煤，亦供吉林机器局之用。是日，宿舒兰河站，计行程六十里。寒暑表二十一度。
根据前一天的记述，他们是由金珠站（今吉林市龙潭区金珠乡）冒雪起程的，行24公里过四家子河，即松花江的支流，进入如今的舒兰境内。这一天，他们把四家子河北6公里之外的舒兰河站当作终点。你看，他们对当地物产和交通要道的记录多么仔细！
第二天是十月初十，恰逢慈禧太后五十八岁生日。将在外，君命都可以有所不受，难得聂士成还记得这么一回事——“恭值慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献皇太后万寿”。既然想到了，便马虎不得，于是他命令站丁将崇文观洒扫洁净，在其中设立香案，率随行人员及学生面向京城的方向，“望阙叩祝”。崇文观本是旧官署名称，此处可能是驿站内所设的办公或递交文书的场所。
第二处是关于黑河的记述。那是清光绪十九年（1893年）十一月初五日，原文如下：
遥见左岸烟雾弥漫，楼阁鲜明，沿江长十里许，俄海兰泡城也。右岸即黑河屯。至屯店有卡伦，翻译办理中外交涉事宜，兼理事厅官及漠河矿务分局、电报分局各委员谒见，询及中外情形，复称呼俄人为羌人；量布尺为羌尺，每尺合中国二尺；用钱以羌帖，每张合中国制钱七百五十文。若零用红铜钱如英美式，名改别，每一百改别合羌帖一张，外来客商须用银换帖始可通行。每银五钱七分换羌帖一张。街市除烟酒食物外，别无他货。俄屯虽耕种，食用十不敷三。全赖中国运卖米、麦、牛、马、柴草，资接济云。
这样的记述可说是很详细的了，而聂士成对于边境贸易甚至提出了自己的建议。当时中俄两国关系和睦，不禁止民间贸易，也未设关卡。聂士成建议设关卡收税，增加收入。当天的记述文字还交待了中俄双方官员交往的事情：
考俄人海参崴、伯利、海兰泡均为阿穆尔省管辖，而伯利为总督治所。海兰泡酋与瑷珲副都统职任等，理交涉事件，文移往复平行。大事仍照会黑龙江将军，小事则会同中国黑河屯理事厅官办理。商民在俄城贸易，白天任往来，至夜十点钟，则禁止，犯者以贼匪治罪，或先禀明领票可免。每日中国往海兰泡者络绎不绝，俄国往黑河屯者甚寥落，即俄官亦罕与华官晤面焉。是日，宿黑河三义客寓。
据黑河老照片三合义门牌照片所示，三合义是由天合义、地合义、人合义等诸多旅店、商铺组成的，照片显示有客栈牌匾一块，就在当时的三道街，即今天的海兰街（黑河市公安局位置西侧），三义客寓即应在此处。
黑河老照片中的三合义，当年聂士成、冯国璋就客宿在这里
第三处是在朝鲜的见闻。清光绪二十年（1894年）二月十七日，聂士成一行人一入朝鲜，当地知府就率卫队出来迎接。“其队伍仍古制，用火枪，尚逊中国鸟枪兵，衣较笨。府城墙高不过八尺，皆乱石堆砌，楼堞颓坏，内无街道，民居错杂，住低小草房，门前污秽。”不久，知府摆宴相请，“人一小桌，器用铜质，腥闻不能入咽”。甫入朝鲜境，聂士成等的第一印象竟是贫穷不堪，那是比中国还落后的国度，但落后的还不仅仅是经济上的。二月二十八日，他们来到富宁府，印象就更差了：
城内荒陋至极，民苦可知。朝鲜民情太惰，种地只求敷食，不思蓄积。遇事尤泥古法，不敢变通。读书几成废物，平居好游，文理欠通，笔谈数十句，多半费解。谈时务辄加菲薄，可憎可怜。
朝鲜上层社会拘泥于古法，不思进取，不敢变通，谈时务居然受到菲薄，真是保守至极。那个时候，中国人的观念已有所变动，开始学习西方的坚船利炮，洋务运动搞得有声有色了。而当时的朝鲜半岛还实行闭关锁国，对外界不闻不问，距离世界大势很遥远。接下来的旅途所见，更验证了聂士成等的观感，如三月十一日的记述：
早四点钟南行十五里入德源界。又三十五里至文川站，北山后即文川郡。又三十里至铁关站。又十五里至德源府。出城穿树林逾山河，又十五里至开元山。有中国领事官吴君驻此，迎入府，而学生等已先一点钟由吉州乘朝鲜商船至此。云朝鲜元山丸、理云丸轮船，均由日本大阪价买，各六千元，保险十年；管轮、驾驶均日本人。由元山开往前津、新浦、遮湖、西湖、端川至吉州、临湖各海口，递运货物。以各海口出产稀少，不通商贾大道，无甚起色。当问吉州、临湖距温贵近远？复云：船主言水陆凡九百五十里。是日，宿元山领事府，计行程百五十里。
此处所谓“中国领事官”是清政府驻朝鲜元山的商务委员，而不是现在意义上的外交官，所谓“领事府”也就是清政府驻元山商务公署。当时，袁世凯正充“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜”，因朝鲜作为中国的属国，袁世凯便俨然成为朝鲜国王的“太上皇”。聂士成考察朝鲜期间，袁世凯还曾接待过聂士成。
聂士成们对朝鲜落后状况的认识，还可以三月十二日的记述为佐证：
早八点钟遣学生等测绘元山海口，随亲往山上，遍阅海口。四面俱山，略与烟台相仿，口内宽仄与胶州相等。轮船不能泊岸，民船亦难避风。所幸水势不大，溜悉平。海岸码头为日本人修造，贸易亦归之。其男妇计有千余，佣工多系华人。俄罗斯立有界碑，占据地面，并无买卖。朝鲜海关在此，请丹国人治其事，归德源府守监理。日本亦设有领事一员。进口多民船，亦多日本大阪船，余则本地小船，关税亦不见旺。元山海东四百里有具文岛，一名郁陵岛，长广各七八里。初，有居人食鱼为生，迨朝鲜收后遂空无人。俄属海参崴轮必由此出入，前英人筑炮台，旋复退还。若此岛设台置防，辅以兵轮，制俄之权可操券矣。晚赴德源府尹宴。
元山的地理位置相当重要，却已被日本人占尽先机，华人只是日本人的佣工而已。历史上朝鲜久为中国的属国，但晚清政府稀里糊涂地放弃了宗主国的地位，这才是造成甲午战争的远因。不知聂士成当时是否已经感觉到中日间的战争阴影已经临近了呢？但是，参加东三省及朝鲜各地的考察，对冯国璋的影响是比较大的，使他在不久之后的甲午战争中辅佐聂士成指挥清军在朝鲜和关外各地大挫了日本侵略者的锋芒。
二、甲午出征朝鲜
冯国璋随聂士成考察东三省和朝鲜回来后不久，中日甲午战争爆发，聂士成又被派往朝鲜战场作战。清光绪二十年（1894年）五月初三日，李鸿章奏派直隶提督叶志超、太原镇总兵聂士成共率芦榆防兵四营援朝。聂士成率前锋八百人先发，初六抵朝鲜后，两天后叶志超亦赶到，合屯牙山。牙山在仁川之南、成欢驿之西，距离汉城75公里。
清政府当时对日本有一个错误的判断，认为日本自明治维新后，议会可能阻碍政府的行为，日本不会出兵朝鲜。因此，在军队出动后，清政府根据《天津条约》的规定照会日本，说明中国出兵系应朝鲜之请。这时日本首相是伊藤博文，外务大臣是陆奥宗光，他们采取了断然处置，一面奏请日皇裁可出兵，一面把议会解散，并派日本公使大鸟圭介乘坐军舰“八重山”号驰抵仁川，并率四百人前往汉城，另派六艘兵舰停泊汉江口。清政府出兵是以朝鲜忠清道的牙山为目的地，目的在替朝鲜王室平定国内叛乱；日本则是以汉城为目的地，目的在控制朝鲜全局和挟持朝鲜政府。朝鲜内乱平定以后，日本陆军仍源源而入，迄五月中旬，日军已达八千人，均驻屯汉城周围要害，为陆军少将大鸟义昌所率领的第九旅团，而驻屯牙山的清军只有三千人。在这种形势下，日军与清军开战已是不可避免的了。
7月25日，埋伏在牙山口外丰岛海面的日本舰队不宣而战，突袭清军运兵船队，“高升”号被击沉，七百多名清军士兵遇难，中日甲午战争爆发了。28日，日本陆军开始向驻屯牙山的清军大举进攻，这是聂士成部入朝后首次与日军接战。此时，冯国璋在做什么呢？张一麐记述道：“忠节悉公能，会甲午军兴，凡战术军储多资以擘画，是役惟功军独全，且屡与敌抗，有战绩，论者多忠节之知人。是为公用兵发轫之始。”
当聂士成部登船运往朝鲜时，冯国璋负责后勤保障，筹集、供应粮草。等到清军与日军交战时，冯国璋又为聂士成出谋划策。由于清军没有充分准备，匆忙应战，面对日军凶猛的攻势，聂士成部虽然尽力抵抗，但终是敌我力量悬殊，又孤立无援，聂士成只好接受冯国璋的建议，放弃牙山，与叶志超合兵一处坚守成欢驿。未想叶志超怯敌，已弃城而走，聂士成无法立足，只好又退守平壤。
聂士成部退守平壤，与后续入朝的清军左宝贵部会合。作为统帅的叶志超饰败为胜，李鸿章据以入奏，清政府传令嘉奖，恩准冯国璋补用知县衔，并加五品顶戴。但到了9月15日，日军进犯平壤，清军不支，造成大溃败。此后，日军如入无人之境，到9月21日占领朝鲜全境。10月24日，日军强攻聂士成部防守的鸭绿江畔虎山阵地，“士成兵单，势不支，战一时许，亦退渡叆河而西”。日军侵占九连城和安东（今辽宁省丹东市）后，又开始进攻凤凰城，聂士成奉命扼守摩天岭。
甲午中日战争中的清军士兵
在摩天岭孤军无援的危急时刻，冯国璋建议聂士成在山林中多树旗帜，行疑兵迷惑敌人，于险要处设伏兵截杀敌兵，以游击战术，虚实并举，声东击西，致使日军疑云重重，终不敢贸然攻击，为等待援军赢得了时间。参加甲午陆战的湘淮军各部多数溃散，只有聂士成部屡立战功，威震辽东，主要原因在于聂士成指挥有方，但也与冯国璋的出谋划策分不开。
在保卫鸭绿江防线的战斗中，冯国璋曾一度与部队走失。此时参战的清军都已溃不成军，也有很多军官乘机以“走失”为名，逃离战场。但冯国璋恪尽军人职守，历经险阻，返回聂士成部，继续投入战场，不失军人本色。在那个时候，还发生了一个“小马渡江”的故事。据冯国璋的孙女冯容讲述，“小马渡江”的故事是这样的：
有一年祖父随聂军门去朝鲜打仗。日本人多，兵器又好，清军战败了，祖父只得跟着往回跑。祖父和他的卫兵阎升一起往北跑到了鸭绿江边，正愁着没法过河，忽然从小树林里斜着跑过来一匹灰黄色的小高丽马，这可救了两个人的命了。祖父和阎升拽着马尾巴过了河。
两个人过了河，又渴又饿又累，走到一个山脚下见到一个小和尚，二人就向小和尚要水要斋饭，小和尚问明爷爷的姓名后说：“施主请随我上山，我家师父叫我在这里等着您呢。”两个人既感谢又奇怪地跟着上了山，住在了庙里。老和尚和爷爷在谈话时说：“将来你贵不可言，以后有事我会去找你……”在庙里休息了几天，谢了老和尚，爷爷就回到了聂军门的部队。
这匹马是匹母马，从此成了我们家的功臣，以后就有专人照看起来。小高丽马后来又生下一匹小马。老马死后这匹小马也受到了特殊关照，我的伯父和兄长们常去看它并备加呵护。父亲说：“马通人性，有一天，照看小马的人来见你三大爹(我们的三伯父冯家遇，字叔安)，说小马不好好吃食，好像是病了。三大爹即去看它，拍了拍它说：‘这老东西，还没死呐。’看了一会就走了。三大爹刚一进屋，看马的人就又来报说：‘小马躺下了，什么料也不吃了。’三大爹赶紧说：‘知道了。’又赶紧到马棚，蹲在地上拍着小马说：‘老家伙，你怎么听不懂玩笑话啊，我跟你说笑话哪。’说着，自己下手用精饲料掺着青草，亲自喂小马。小马吃了几口，忽地一下就站起来了。三大爹又抚慰了几句后才离开，小马才好转起来。”
根据冯容叙述的口吻来看，故事应该是真实的。正因为冯国璋克服困难，坚持返回聂士成的部队，才有了防守摩天岭时故布疑兵的奇谋，也才获得了聂士成的更大信任。
三、随使东瀛
甲午战争以清政府的失败而告终，中日间签订了《马关条约》，清政府以巨大代价宣告了两国间战争状态的结束。聂士成部移防芦台，冯国璋也被委为芦榆防军军械局督办，后选充出使日本钦差大臣裕庚的随员。“东事既蒇，忠节驻屯芦防，委办军械局。会裕京卿庚出使日本，欲得南北洋具军事知识者与以俱，沟通以中外武学。忠节以公名荐，充武随员”。
裕庚出使日本，是甲午战争结束后中日两国政府为恢复邦交而互派使节的结果。裕庚（1838—1905年），字朗西，本姓徐，汉军正白旗人，曾入安徽巡抚（后为两广总督）英果敏幕府。清光绪二十一年（1895年）农历七月，裕庚出任驻日本公使，清光绪二十四年（1898年）农历六月回国，任太仆少卿衔总理各国事务衙门行走。清光绪二十五年五月十二日（1899年6月19日）至清光绪二十八年十一月十八日（1902年12月17日），裕庚又出任驻法国公使。裕庚的三女儿德龄公主曾进宫做过慈禧太后的女官。
裕庚手迹
看来，裕庚还不是一个糊涂的官员，他“欲得南北洋具军事知识者与以俱，沟通以中外武学”，是有远见的。在聂士成的推荐下，冯国璋在裕庚身边担任了一个军事随员，随裕庚东渡日本。途经马关时，冯国璋百感交集，赋诗一首，表达内心的情感：
东赴日本过马关，低首伤心恨难言。
暗立兴国安邦志，青云直上九重天。
冯国璋到日本的目的很简单，就是在接触日军将领的同时，暗中考察日本的军事，弄清楚日军是怎样采用西方的军制、战术和武器，从而大大提高其作战能力的。在这次考察过程中，冯国璋结交了不少日军将领。其中，最有名的就是陆军大将福岛安正和陆军中将青木宣纯。同时，冯国璋还走访了不少著名的军事院校，比如日本陆军幼年学校、成城军校，以及近卫师团、户山师团等陆军部队和炮兵学校、警察署等。“日本军学方盂晋，公以夙所诵习，参伍考证，日与其将校游。如故陆军大将福岛安正、中将青木宣纯等，皆时时过从，研览其图籍章制，日积月累，成书数大册，归而上之忠节”。
除了结交日军将领和走访军事院校，这次考察还让冯国璋有一个意外收获，那就是他阅读了一批西方近代的军事名著，获取了大量有关西方近代军事训练和军事科学发展的资料。冯国璋知道，日本人正是因为学习了这些著作和资料，并落实到了军队训练之中，才在短时期内拥有了强大的军事力量。在回国之前，冯国璋几乎是不眠不休地抄录和整理这些著作和资料。到临走时，他把这些资料和自己的阅读心得汇编成册，竟然有好几大册。正是靠着学习和掌握这些西方军事知识，使得冯国璋有了训练新军的理论准备。
清光绪二十二年（1896年），冯国璋获准回国。按照清朝的外交规矩，凡是担任驻外公职，一般都需要在外边待上三年时间。而冯国璋此次出国，只待了一年时间。他之所以急着回国，无非就是要将自己的所学尽快付诸实践。
回国之后，冯国璋便将自己在日本“参伍考证”整理出来的几大册资料献给了聂士成。对于冯国璋的努力，聂士成自然十分赏识。但是，他毕竟只是一个旧式将领，即便知道西方近代军事知识的重要性，也无法将它们运用到自己军队的训练上来。因此，聂士成对冯国璋资料中所介绍的那些西方军制、战术和管理经验并不感兴趣。尽管如此，心胸开阔、善于用人的聂士成还是认为这些东西极有价值，于是就把这些资料转呈给了袁世凯。
此时，袁世凯已开始在小站训练新军。袁世凯自己也曾经用心学习过西方近代的军事知识，一看到这些珍贵的资料，兴奋莫名。浏览一遍下来，袁世凯就知道冯国璋不仅对日本人学习西洋兵法的来龙去脉十分了解，而且还专门研究过日军的各种重要典章制度，是一个绝对优秀的军事人才。“以为鸿宝也，谓军界之学子无逾公者”。“军界之学子无逾公者”，袁世凯给予冯国璋的这个考语，绝对是够高的了。再加上有荫昌的大力推荐，袁世凯便对冯国璋更加器重，急切地盼望着他能够到小站来，协助自己训练新军。自此，冯国璋追随袁世凯，走上了辉煌的人生之路。
- 张一麐：《故代理大总统冯公事状》。
- 陈英：《一部闪烁着爱国主义光辉的著作——聂士成与〈东游纪程〉》，《安徽史学》2001年第2期。
- 聂士成：《东游纪程》，中华书局2007年版，第49页。
- 陈英：《一部闪烁着爱国主义光辉的著作——聂士成与〈东游纪程〉》，《安徽史学》2001年第2期。
- 聂士成：《东游纪程》，中华书局2007年版，第22页。
- 聂士成：《东游纪程》，第23页。
- 聂士成：《东游纪程》，中华书局2007年版，第23页。
- 聂士成：《东游纪程》，第23—24页。
- 聂士成：《东游纪程》，中华书局2007年版，第94页。
- 聂士成：《东游纪程》，第100页。
- 聂士成：《东游纪程》，中华书局2007年版，第106—107页。
- 聂士成：《东游纪程》，第107页。
- 丁中江：《北洋军阀史话》第一集，中国友谊出版公司1996年版，第33页。
- 张一麐：《故代理大总统冯公事状》。
- 公孙訇：《冯国璋年谱》，河北人民出版社1989年版，第4页。
- 姚锡光：《东方兵事纪略》，中华书局2010年版，第35页。
- 张立真：《冯国璋真传》，辽宁古籍出版社1997年版，第41页。
- 冯容：《辛亥革命前的冯国璋》，《纵横》2010年第12期。
- 张一麐：《故代理大总统冯公事状》。
- 田胜武、田艳华：《冯国璋全传》，中州古籍出版社1993年版，第35页。
- 张一麐：《故代理大总统冯公事状》。
