第十五篇
元明天皇初建元兴寺
古时，元明天皇在奈良都的飞鸟乡建造元兴寺，并修盖了大殿、佛塔，在大殿里供奉一尊×丈高的弥勒佛像。这尊佛像原非日本塑造，还有一段来历：
从前，东天竺有一个国度，名叫生天子国，国王叫作长元王。生天子国里，五谷丰登，国富民足，但是国内从未听说过佛法二字。这时，长元王初闻世上有佛法之说，心想：“无论如何我国也必须知道佛法。”于是便诏示国内上下人等：“速去寻找能懂佛法之人！”不久，海边上顺风漂来一只小船，当地人发现后惊异地奏禀了国王。这只船上仅仅载着一个僧人。国王召见僧人，问道：“你是何人？从何处而来？”僧人回答说：“我是北天竺的法师，以前修习过佛法，如今娶妻已生了几个孩子，家贫一无所有，孩子们想要吃鱼，又无钱买，因此我黑夜乘船到海中钓鱼，不料突起狂风，将我刮到这个海边来了。”
国王说道：“那么你可以讲讲佛法。”僧人便朗诵起最胜王经，并解说了经中大意。国王听罢，高兴地对僧人说：“我已经懂得佛法了，现在想要塑造佛像。”僧人说：“我不是塑造佛像的人，国王如果想塑造佛像，可以至心祈求三宝，塑造佛像之人自然可以出现。”国王按照僧人的言语，开始祈祷起来了，并且还赏赐给僧人许多财物，从此僧人就不再感到匮乏了。但是僧人由于时常怀念家乡，总是郁郁不乐。国王知道后，问僧人说：“你为何闷闷不乐呢？”僧人答道：“我在此地虽然安然无忧，但是经常怀念家乡的妻子，所以闷闷不乐。”
国王听罢说：“这是理所当然的事。”又吩咐说：“你可以立刻回家。”随即命人将大批财物装到船上，送僧人回国。过了一些时候，海边上又同样漂来一只小船，船里只载着一个童子，当地人看见后，和上次一样禀报了国王。国王召见童子问道：“你从何处来？可有什么技能吗？”童子道：“我只会塑佛，别无他能。”国王听罢立即离座向童子施礼说：“我的心愿已经完成，请你从速塑造佛像吧。”说着流下眼泪××××。童子说：“此处不是塑造佛像的地方，需要清静××××。”国王听罢，便让童子到一处平日供自己游散的清静所在查看，童子便选定这里为塑佛的地方。国王按照童子所说，把应用物品和佛书等送来。童子将大门关闭，自己在里面开始雕塑佛像，并且不准别人近前。这时有人悄悄在门外窥听，虽然是童子一人在雕塑佛像，里面却响起了四五十人一齐动手的声音，大家觉得奇怪。到了第九天头上，童子打开大门，奏禀国王，说佛像业已雕成。
国王急忙驾临那里，向佛像顶礼参拜，然后问道：“这尊佛如何称呼呢？”童子答道：“虽然十方皆有我佛，这尊却是未来出世的弥勒佛，如今正住在第四兜率天的内院，对这尊佛参拜过一次的人，就能升到兜率天去见佛身。”说至此时，佛像眉宇之间射出白光，国王一见，感动得流下眼泪，朝着佛像欢喜礼拜。他吩咐童子说：“为了供奉这尊佛像，应从速修建寺庙。”童子奉旨首先在寺庙的四周修起了外阁，然后在当中筑起一座两层的殿堂，把佛像供奉在里面，他发誓般地说：“庙宇的外阁，东西二町[53]，表明菩提[54]、涅槃[55]二果之相；南北四町，象征脱离生老病死四难之苦。在末劫恶世到来之前，如有人对此佛礼赞参拜，哪怕只是一次，也必能生在兜率天的内院，受到三会[56]的超度而永脱三途[57]之苦。”童子说罢，转眼就不见了。
看到这种情况的人，上自国王，下至百姓，都感动得落下泪来，当他们叩头礼拜之时，从佛像的眉宇之间射出白光。后来，有几百名僧徒住在这座寺里传播佛法。举国上下，从大臣文武百官起，直到庶民百姓，都无限地崇信此佛。长元王的心愿果然得偿，终于升到兜率天上去了。不仅国王如此，虔诚敬奉此佛的上下人等，也有很多升天。后来，国里出现暴君，这所寺庙的佛法逐渐衰微，僧徒也全都逝世，百姓也不断死亡。
这期间，白木国国王听人传说此佛有灵，一心想将此佛移到本国来日夜虔诚供奉。当时国里有一个宰相，心灵性慧，足智多谋，他就奏明国王，领旨坐船前往生天子国，用计将佛像窃取到手，偷放船中，同时把这座庙宇的××××。正在海上，突然狂风大作，一时巨浪翻滚，海面××××。虽然船中财物已完全被投入海中，但狂风却仍然猛刮不止。宰相为了保全性命，取下最富贵的财宝——佛像眉宇间的明珠投进海中。这时龙王伸出手掌将宝珠接走，顷刻间风平浪静。宰相说道：“宝珠给了龙王，虽然暂时保住性命，但是必将遭到国王的杀戮。”他认为回国无益，不如就在海上度过残年。于是他朝着海面流着眼泪说道：“你为了解脱三热[58]之苦，把这颗宝珠取走，如今国王必以失珠之罪将我等斩首，万望将宝珠赐还我们，以免此难。”
龙王给宰相托梦说：“龙子龙孙曾有九苦，自从得到这颗宝珠，九苦全除。你如能为龙族消除苦难，就将宝珠还你好了。”宰相梦醒后，欢喜地朝着海面说：“能还我宝珠可太庆幸了，我一定要解脱你们的苦难，以相报答，在许多经书之中，最好的是‘金刚般若’忏悔灭罪，我一定抄写此经供奉，来消除你们的九难。”说罢随即抄写供奉。这时龙王的宝珠从海中送进船舱来，但是，宝珠的光泽已被龙王取去了。
不久，龙王又托梦说：“得到宝珠之后，脱离了我们的蛇道之苦，金刚般若之力又使我们解脱了一切苦难，我们真是喜之不尽。”说罢宰相梦醒。他将宝珠镶入佛像的眉间，带回国去献给国王。国王一见大喜，并向佛像叩拜。随即按照正殿的图样修建寺庙，将佛像供奉庙中。后来，集居在这里的僧徒达数千之众，一时佛法极为昌盛，唯独佛像的眉宇之间再无白光出现了。从那时起，又过了几百年，庙中佛法逐渐衰灭，一天，殿前的海面上飞来一只怪鸟，浪潮翻滚飞溅到殿堂的前面，僧徒们畏惧海鸟，四散逃亡，从此寺里就不再有人居住。
这期间，我（日本）国的元明天皇，听人传说此佛慈悲灵验，就想把佛像迁到自己国里，修盖一座庙宇供奉起来。天皇有一外戚是个僧人，平素修行佛法，足智多谋，他奏禀天皇说：“我愿领旨前去彼地，虔诚祈求三宝，将这尊佛像取来。”天皇闻奏，欣然允诺。僧人到了白木国，趁深夜昏黑，将船划近殿堂前边，祈求三宝，然后偷偷取出佛像，将佛像装进船舱，拨船而返。由于从远道××××，将佛像运回国内，国王命××××建造今日的元兴寺，将佛像供奉在大殿之中。
后来，元兴寺集居了数千僧徒，佛法甚盛，并兼学法相与三轮二宗。以后经过许多年代，到了最末一代寺僧的时候，一天，大家讨论为了悼念东天竺长元王的忌日而规定每年举行追悼法会的时候，一个生性粗野的恶僧说：“为什么我们国家的元兴寺要给天竺王的忌日举行法会呢？从今以后，再不许举办！”说着就无理取闹起来。但是全寺的僧人无论如何也不愿放弃举办忌日法会的心愿，于是双方议论纷纷，争执不下，恶僧门徒人多势众，遂将全寺主张举办忌日法会的僧人一概驱逐出寺。
这样一来，许多僧人迁居到东大寺。后来二寺遇事失和，双方发生了械斗，当时寺里的老僧虽然未作主张，但寺僧们终于为恶僧之势所迫，穿起铠甲，丢下满寺的经书圣法四处逃散。小和尚看见师父尽皆逃走，认为寺里不可久居，也流着泪七零八落地逃散了。这样五日之内，千余僧人尽皆逃净。元兴寺的佛法，只剩下一尊弥勒佛像传流至今。这尊佛像尤其可贵之处，是雕自非凡人之手，而且它经历了天竺、震旦和日本三个国家，不止一次地放射出正大的光芒。据说尊仰此佛的人，全升到兜率天上。所以说世人对奈良的元兴寺应更加崇信，其由来就是如此。
