石油对于人类是一个不可缺少的重要资源。它用于发动汽车、产生电流、制备各种材料等方面。石油的英文单词“petroleum”是由德国的矿物学家于1556年在自己的学术论文中第一次提出来的。这是由表示岩石的拉丁语“petra”和表示油的“oleum”结合而成的词汇，即岩石油。
早在公元前5000年的新石器时代，石油便开始被人类所利用。古代人很偶然地发现了石油，他们看到了像泉水一样从地底渗出的黑色液体，并将它们用在了生火、治疗外伤等方面。之后罗马人、中国人、日本人、19世纪的欧洲人把浮在石油表面的物质用到了手工业上。工业革命之后，在社会、经济领域石油的价值变得越来越大，毫不夸张地说，石油促进了整个世界的变革。如果没有石油，今天我们的生活将会是另外一番面貌。
世界上第一个发现并使用石油的国家是中国。在1世纪末撰写的《汉书》中记载着“延河的一条支流的水面上漂有可燃性液体，人们利用此液体点灯”。后汉时代，南山（今甘肃玉门东南）流出来的泉水中发现了石油，当地人称之为“石漆”。“石油”这个名称，是中国北宋时期著名的科学家沈括最先提出的。他在《梦溪笔谈》中写道：“此物后必大行于世。”如今，石油已是现代生活中不可或缺的重要能源，沈括的预言变成了现实。
根据乐观看待石油储量的美国地质勘探局（USGS）分析，全世界石油储量大约为17,000亿桶，其中一半以上都储藏在中东地区；未探明石油的储量大约为9,000亿桶。未探明石油是指由于至今还没有进行钻探，不能明确肯定其存在的，但是根据各种地质学证据可以推测出事实存在的石油。虽然未探明油田在理论上是遍布于世界各地，但是西伯利亚、西非、南美洲东部、加勒比海等地区受到人们的关注更多。也就是说，得到证实的石油和未探明石油加在一起一共有26,000亿桶储量，假设石油消费的增长速度为现在的水平，即每年增长2%的话，石油生产达到极限大约是在2030年左右。
20世纪30年代之前，美国一直是世界最大的产油国。此后，前苏联和沙特阿拉伯轮流占据了世界第一产油国的位置。前苏联解体之后，沙特阿拉伯占据了第一位。全世界石油储量的三分之二都位于中东地区，其中四分之一位于沙特阿拉伯。虽然主要的石油输出国大部分都位于中东地区，但这并不是意味着石油只产于沙漠地区，只是全球大油田大部分位于中东沙漠地区而已。
石油由数亿年前死亡的水生植物和动物尸体在一定自然条件下形成的。地质时代死亡的浮游生物和藻类一样的小生物埋在海底深处，长时间受到强压和高温的影响，变质成石油化合物。石油并不是储藏在地下的洞窟之中，而是储藏在像海绵一样有很多小孔的砂岩、石灰岩中。中东的沙漠地区之所以会有那么多油田，是因为那个地方在很久以前是一片茫茫的大海。
许多石油企业和专家都纷纷表示，海洋才是我们可以真正依赖的石油宝库。他们期待人们未探明的巨量石油储藏在海底。北极以储藏大量的还未得到开发的石油而受到人们的关注，特别是加拿大北极群岛、格陵兰、挪威、西伯利亚等地区，此外，位于墨西哥湾、非洲、巴西海域的三角洲也可能储藏了大量的石油。USGS世界能源计划项目负责人汤姆·阿尔布兰特称：“在我们看来，未探明石油的一半以上都位于深层海底，其中剩余的一半是位于北冰洋。到目前为止，我们只勘探过北极的7个地区，还有28个地区要勘探。现在只是开始阶段而已。”
USGS在2008年7月的一份报告中称：“北极拥有全球13%的未探明石油储量，即北极圈内未探明石油达900亿桶。”这一储量是非常巨大的，假设目前全世界每天消耗约8,640万桶石油，那么北极圈内未探明的石油足够全世界使用3年左右。同时，这个报告中还提到，“北极拥有1,669万亿立方英尺的天然气储量，这一数字相当于全球未开发天然气储量的30%。”《金融时报》报道说，“此报告很可能加剧各国在北极地区的主权争夺战，俄罗斯、美国、丹麦、挪威及加拿大均曾表示对该地区有控制权。”
