冰激凌是全世界的食品，不论在哪个国家都有售卖。在韩国，2008年8月冰类食品市场销售额达到了1.2万韩元。从这里也可以看出，冰激凌市场在世界上的规模。
冰激凌起初是西部料理的甜点，只有上流贵族才能吃到，当然，当时的味道和形状跟现在不同。现在的冰激凌形态是18世纪末形成的，但是在这里，我们可以把冰棍也算成是冰激凌的一种。
冰激凌的历史可以追溯到公元前4世纪，亚历山大大帝征服波斯国时，在高山的洞穴里储存冬雪，并将蜂蜜和果汁等拌在一起，冷冻食用，这就是有关冰激凌的最初记录。
冰激凌在西方国家开始盛行是在13世纪末。马可·波罗在中国学会了制作冻奶的方法后，将这种配方带到了意大利。之后，意大利厨师开发了一种利用水和牛奶制成冰激凌的方法，他们在1550年第一次推出奶油，传播到了欧洲各个国家。到1670年，在巴黎最早开业的“Cafe Procope”，是意大利人Cotelli在果汁中加入橘子或柠檬等水果，将其冻结制成冰棍并进行销售。现在很多餐馆在饭后提供冰激凌也是受这一起源影响。
像现在这样爽口、润滑的冰激凌是1774年法国罗伊皇室的厨师推出的。最初人们将这种食品起名为奶油冰，后来随着大量使用浓缩乳、炼乳、奶粉等原料，才开始称其为冰激凌。随着冰激凌在法国的热销，该食品经法国传入英、美等国，逐渐被人们所认知。
美国人对冰激凌青睐有加。1851年，美国的牛奶销售商杰科波·法瑟第一次将冰激凌推向了工业化，他在美国的巴尔的摩建厂，大量生产冰激凌。蛋卷冰激凌在1904年美国圣路易斯世界博览会上第一次亮相。在博览会期间，承办方允许商贩在会场外摆摊，而当时摆摊的一个是卖冰激凌的，另一个是卖卷饼的。由于天气非常炎热，很多人来买冰激凌吃。很快，装冰激凌的纸碟子就用完了，有很多顾客要等别人吃完退了碟子才能一享口福。卖冰激凌的不知该怎么办，卖卷饼的商贩灵机一动，决定与卖冰激凌的合作，他用自己的煎饼充当纸碟卷起冰激凌继续卖，没想到这一组合受到了人们的热烈欢迎。
在韩国，第一次尝到冰激凌的人是金基秀。1876年他去了日本，在那年5月10日，韩国人第一次尝到了冰激凌。他说在宴会上吃了一个盛在玻璃杯里的食物，那是用冰块、鸡蛋、糖制成的，味道香甜，口感爽滑，吃一口整个喉咙都感觉清爽极了。
因为冰激凌的种类越来越多，平凡的冰激凌已经不再吸引顾客，所以在全球范围内各具特色的冰激凌层出不穷、花样百出。例如泰国有用鱼做的冰激凌，虽然其中含有40%的海鲜，但是食用起来却丝毫没有腥味。在韩国则有清麴（qū）酱冰激凌，其模样看起来很像草莓冰激凌，其中清麴酱（韩国特有食品之一，用煮透的大豆制成）的成分占10%，是在鸡蛋、香料、奶油、糖、牛奶等普通冰激凌材料上放了清麴酱后发酵制成的。另外，还有一种解酒用冰激凌，人们把它叫做“cool lady”，这个产品主要针对的是女性消费者。女性一般对解酒饮料不太适应，而且在饮酒后喜欢吃一些凉爽的食物，基于这些因素的考虑，人们便开发了这种带有解酒功能的冰激凌。除此之外，还有一种温热的冰激凌，是在绿茶冰激凌上倒了拿铁的热冰激凌。
