那是2003年初的一天，预审科接到紧急任务，要派遣一名预审专家配合市局刑侦支队突审犯罪嫌疑人。预审科选了又选，最后在龚培德的主动让贤下，选中了齐孝石承担重任。齐孝石知道龚培德为什么不接这活儿，犯罪嫌疑人外号叫老三，当年四十多岁，是南城有名的老炮，年轻时曾因为抢劫和盗窃被分别判了五年和三年有期徒刑，去年又因为敲诈勒索被刑事拘留，但因被害人临时更改口供被取保候审，最后逍遥法外。是人都能猜出被害人是受到了老三的威胁，但就是找不到证据。刑警队的兄弟们好说歹说，被害人就一口咬定说是自己冤枉的老三。老三出去后，恶习不改，仅隔了半年时间又犯罪升级，干了一起惊天大案，杀人碎尸。
被害者是一个不满十五岁的少女，几天前外出游玩后就再没回家，直至她的尸体残肢被河水冲到岸上，才被路人发现报案。由于性质特别恶劣，为减少社会的恐慌情绪，市局成立了专案组，要求限期破案。发现尸体的地方并非第一案发现场，且被河水浸泡，无法确定准确的案发时间及地点，对案件的破获造成了极大的阻力。
被害者居住的小区属于回迁房，居民结构复杂，人员流动性强，且没有监控设施。专案民警只得通过小区外的监控获取线索。但由于外围监控距离较远，图像不够清晰，民警又从基础工作做起，对周边的群众进行询问，同时集中力量对小区内的所有可疑人、重点人进行排查，发现老三的作案嫌疑最大。老三不但有前科，而且根据走访的居民反映，当天还曾经尾随过被害的少女。但由于没有直接证据，无发对他立即实施抓捕。有经验的老侦查员不打无准备之仗，在详细分析老三的性格特点和前科情况之后，使用了引蛇出洞的招数。他们找了几条警犬，大张旗鼓地在小区进行痕迹取证，这下引来了不少居民围观。在人群中，刑警们发现了老三的身影。老三牵着自己家的黑背犬，以遛狗为掩护随时注意着刑警们的动向，有时甚至就在旁边像没事人似的看着，惊人地冷酷与冷静。刑警们经过观察，以及对多条线索的分析、串并，初步锁定了老三就是杀人碎尸的重要嫌疑人，于是进行了传唤。
但因为没有直接证据，老三进了看守所之后，吃喝一点都不耽误，只是一到审讯的时候就缄口不言，问急了就死猪不怕开水烫地叫嚣，“有本事你们就崩了我”，让许多预审员都吃了苦头。这个案件当年被公安部列为了督办案件，如果迟迟拿不下来，不但让居民人心惶惶，也无法给被害人家属一个交代。市局局长跟公安部的领导立下了军令状，如果拿不下案件，自己就引咎辞职。所以选齐孝石来主审这个案件，无疑是将千钧的压力压在了他一个人的身上。
齐孝石自然明白这个道理，但他不会像龚培德那样前思后想权衡利弊，也不会反复考量这个案件如果拿不下的后果。审讯对他来说不只是一个工作，还是一种挑战。预审干久了，反而会对软弱的对手产生厌倦，齐孝石在内心里渴望遇到难啃的骨头、棋逢对手的较量，也许那样获得的胜利才能真正体现出自身的价值。给他打下手当书记员的，就是当时刚参加工作的那海涛，他唯一收过的徒弟。
