中国人讲究顺应天意，往往把对自然界的认知相应对照来解释世间发生的事情，那么古人是用什么来解释世间万物的发生和发展的呢？
《三字经》接着就是：“曰水火，木金土，此五行，本乎数。”五行，即水、火、木、金、土。五行对传统中国人思想观念和思维方式的影响实在是太大了。这是一个非常复杂的问题，我在这里只能努力地用最简单的方式向大家做个说明。
古人认为，水火木金土是构成宇宙万物的基本要素，并用它们的相生相克，来解释变幻无穷的一切事物，这就是既简单又神秘的五行学说。那么古人是怎么发明这种五行学说的呢？五行的思想最早起源于非常朴素的对日常生活的观察。老百姓一看，我要煮饭了，我往火里泼一盆水这个饭就煮不熟了，所以水克火。为什么往火里加点儿柴火，加点儿木材，火就更旺了呢？所以木生火。金属做的工具，比如用铁做的斧子，可以砍木头，那么金克木。金属又是从哪里出来的？从土里面出来，我们去采矿，都要从土里面往外找，古人对岩石和土都是一块儿来看的，那么，就是土生金。为什么把有些金属用火高温烧，烧了以后就变成水了呢？所以火克金，因为火比它厉害，能把它熔化了。古人觉得这套东西很好，可以解释自然界的情况，就把它固定了下来。五行学说原本是古人认识世界、解释世界的一种方式或者是一种工具。
五行学说认为，水火木金土都各有自己的属性，而世间万物都可以归入到这五种属性之中，那么五行学说在中国古代，又如何深入地影响着人们的思想和行为呢？
我们刚才讲过了水、火、木、金、土相生相克。那么，水、火、木、金、土对应的数字是什么呢？一、二、三、四、五。我们讲有五脏，肾、心、肝、肺、脾；有五官，耳、舌、目、鼻、口；有五味，咸、苦、酸、辛、甘；有五情，恐、喜、怒、悲、思；有五色，黑、赤、青、白、黄。这样“五”的数字可以列举好多好多，它们都是严格对应的。
五行：水、火、木、金、土
五数：一、二、三、四、五
五脏：肾、心、肝、肺、脾
五味：咸、苦、酸、辛、甘
五官：耳、舌、目、鼻、口
五情：恐、喜、怒、悲、思
五色：黑、赤、青、白、黄
每一样对应着五行里面的一个元素，同时对应着一个数字。这样就形成了一张无所不在、无所不包的网络，笼罩住了古代中国人的思想。所以，古代中国人的思想，很难跳出五行。
中国的五行学说，还有一个特色，就是它成为人们普遍认可的一整套政治学说。五行怎么会变成政治学说呢？因为传统中国人相信，皇帝是真正得了天命的。皇帝诏书开头的四个字就是“奉天承运”，也就是说，皇帝按照天的旨意，继承了或者担负了某种运。担负什么运呢？就是五行当中的一运，水火木金土里面要对应着一个，不然就不对。改朝换代时，后者对前者一定是一种相克的关系。
咱们来举个例子。我们知道，秦朝是水运，或者水德，反正秦朝皇帝是这么认为的。所以，与之对应着的颜色是什么？是黑色。所以，秦始皇的衣服一定是黑色的。现在拍电视剧，如果有人让秦始皇穿上一身杏黄色的衣服，那就是没有历史常识的表现。秦朝的皇帝认为自己对应着水德，而水德对应的颜色是黑色，所以秦朝尚黑。
