陶勇往司令部走的工夫，新四军防区发生了大事。通讯员拿着急电找到他。陶勇打开电文一看是陈毅发来的，电文只有简单的八个字：“郭村告急，挺纵待援。”
陶勇边走边想：叶飞这个人打仗是有一套的，为何陈毅司令员发来这样急的求援电？他知道事态严重了。
事态的确严重。
冬季过去，1940年的春天刚到，抗战形势就发生了重大变化。在苏北，反共高潮正在形成。国民党江苏省主席韩德勤本来就是一个反共专家，抗战之前曾率兵去江西苏区“剿共”，与工农红军多次交锋，他的部队被打垮，他自己也被活捉。红军讲宽大才释放了他。现在他如恶风煽着邪火，就想把共产党从苏北肃清。
他手下掌握着数万精锐正规部队，八十九军是他的王牌，军长李守维是他的一员大将。而苏北的其他国民党部队名义上也归他指挥。近些日子他一直在指挥顽军逮捕共产党，制造摩擦。
新四军的挺进纵队驻在吴家桥，是靠近李明扬、李长江的防区的。韩德勤和两李一直存在着矛盾。因为两李在国民党内部属杂牌军，被韩德勤歧视，经常受到排挤和打击。现在他为了一致反对共产党，要与两李捐弃前嫌，重新修好，共同反共。这样一来，原来保持中立的李长江态度大变，把他最反动的部队调到前沿，与新四军对抗起来。而李明扬不愿卷入其中，借故到别处去了。
当挺纵进入郭村后，顽固分子认为消灭共军的时机已到。韩德勤公开命令其保安三旅张星炳部，从北面做好进攻准备。当时远在江南茅山地区的陈毅，接到挺纵的报告后，指示他们，在复杂的斗争形势中，一定要保持冷静。最顽固的势力是韩、李；两李是地方势力，争取其继续抗日至少中立仍有可能，孤立韩、李，中立两李，仍是当前方针，要尽量避免和推迟与两李的冲突。
