会意字的类型各家说法不一，我认为主要的不过五种：
1．同体会意。是由两个或两个以上同样的象形字所组成的会意字。比如“众”字，“三人为众”，表示人多的意思。“森”字，“木多貌”。“惢”（音琐）字，“心疑也”，三心二意怎能不疑？“淼”字，“水大也”，表示水多的意思。
2．异体会意。是由两个或两个以上不同的象形字所组成的会意字,这种会意字在整个会意字中占绝对的多数。比如“莫”字，就是“暮”字的本字，表示太阳落进草丛之中，天快黑了。再比如“休”字，甲骨文的结构左边是“人”，右边是“木”(树)，就是会“人依树而息”之意。
3．改变形体会意。这就是说，一个字可以通过它本身的增加笔画、减少笔画或改变形体来表示新的意思。如“”字，“家”中空了一半，就是“寂静”的“寂”字的异体字。根据这种减笔的会意方法，广东人就造了一个方言字“冇”（mǎo冒），把“有”字里面的两笔挖掉了，表示“没有”的意思。
4．组合解释会意。也就是用两个或两个以上的非象形字，以象形方式组合来会意的方法。比如不“上”不“下”为“卡”,上“小”下“大”为“尖”,四、方、木为“楞”,山、高为“嵩”等。
5．反文倒文会意。是把一个字或反写或倒写而产生新的意义。比如反“从”为“比”，反“后”为“司”。再如，甲骨文中画一个人站着即为“大”，而倒过来即为“屰”，也就是“逆”字的本字，是“不顺”的意思。“人”的头朝下当然不顺了。
（四）形声。形声又叫“谐声”。《说文解字》是这样下定义的：“形声者，以事为名，取譬相成，江河是也。”清朝著名文字学家段玉裁注解说：“‘以事为名’，为半义也；‘取譬相成’，谓半声也。‘江’、‘河’二字以‘水’为名，譬其声为‘工’、‘可’，因取‘工’、‘可’之声而成其名。其别于指事、象形独体，形声合体。”这段话不仅准确地解释了什么是形声字，而且还说明了形声字和象形字、指事字在结构上的不同。
我们知道，象形法或者会意法是有很大的局限性的，世界上许多事物和抽象概念是很难用象形或会意来表示的。比如，“鱼”是整个鱼类的总称，但是鱼的种类却是成千上万，显然不能为每一种鱼造一个字。再说各种鱼的样子又很相似，文字毕竟不是图画，就是用象形字来表示的话，也是难以从字形上一一加以区别的。于是，就出现了“形声”法。用“鱼”字边表示鱼的总类，再借用原有的字作为读音来表示鱼的种类，如“鲤”、“鲫”、“鳝”、“鳗”等。有“形”有“声”，这就产生了大量的形声字。
形声字的形符本来是象形符号，可是由于汉字的不断发展，不仅看不出象形的样子，就连表类属的意义也有不少的改变。比如“豹”是兽类，它与昆虫没有一点相似之处，但它的形符却是“豸”（zhì志，是没有脚的虫子）。“蝙蝠”是老鼠一类的动物，可是又写成“虫”字旁。“蛟”和龙是同类，可是也加上了“虫”字边。这是同古人对自然界的认识和理解受到一定局限分不开的。
形声字越到后世发展越快，据统计，汉代的《说文解字》共收字9353个，其中形声字7679个，约占总数的80％；宋代的《通志·六书略》共收字24235个，其中形声字21343个，约占总数的88％；清代的《康熙字典》共收字47035个，其中形声字42300个，约占总数的90％。在现在通用的新简化字中，形声字也占绝对多数。
（五）转注。许慎在《说文解字·叙》里说：“转注者，建类一首，同意相受，考老是也。”这个定义不好理解，所以后人各有各的解释。笔者的看法是：所谓“建类一首”，就是指的同一个部首；“同意相受”，就是指几个部首相同的同义字可以互相解释。比如在《说文解字》里，“老”与“考”就是一对转注字，它们都属八卷上的“老部”。
