宁夏大学左民安同志和我结交，是较近的事。那时他的大著《汉字例话》正编刚刚问世，蒙他寄赐一部，我快读之下，获益甚多。后来他又送来《汉字例话》续编原稿，使我对其治学方法和规模进一步有所认识，可是我们暌隔山水，殊以尚未识荆为憾。不久，民安同志偕夫人姜翠萱同志特意前来北京，得以相见，接谈间其朴实的风貌、沉潜的气质，给我以深刻印象，于是相订以学术长相交往。谁料《汉字例话》续编未及出书，民安同志溘然早逝，我们见面的缘分竟然止此。现在续编就要印行，我遵照他的遗愿写此短序，实在难于抑制深深怀念的心情。
汉语是世界上使用人数最多的语言，汉字又是起源最早的文字之一。在中国以外，还有一些古代文明也创造了文字，但大多久已失坠湮灭，只是到近代才重新被发现和释读。汉字的传统没有中断，并且影响广泛，为日本等邻国所采用，有的学者曾有“汉字文化圈”的提法。汉字称得上源远流长，异常丰富。
正因为汉字有长达几千年的历史，其衍变发展特别繁多复杂。大家知道，公元前221年秦始皇重新统一中国，推行以原来的秦国字体统一全国文字的政策，取得成功。随后汉代的人们，对先秦时期秦国以外的字体已经不能尽识。东汉时学者许慎作《说文解字》，对所收录的九千多个汉字加以说明解析，奠定了汉字文字学的基础。这部书兼采古文、籀文，又开启了先秦古文字的系统研究。自此以后，历朝研究文字源流的学者屈指难数，有很多贡献。尤其是北宋以后，金石学昌盛，拓展了汉字研究的领域。现代考古学在中国的建立，更使这方面的探讨获得科学依据，进入崭新的境界。
现代海内外研究汉字文字学的学者众多，著作汗牛充栋，不过很多有关作品是相当专门的，并不适合对汉字有兴趣的大众的需要。事实上，需要有关汉字的知识的人是很多的。我们在日常生活中，常常可以听到有人问某个字为什么这样写、这样读或这样讲，他们正是要求文字学的基本知识。研究汉字文字学的学者，有责任把这方面现代水平的知识提供给他们。
了解汉字不仅可以使大家更准确地使用汉字，还能够增进我们对中国古代文化的体会认识。一种文字的形成，总是和特定的文化分不开的。有的研究者通过分析汉字的形、音、义，获得了大量文化史的信息。例如过去闽县程树德先生著《说文稽古编》，抽绎推求，有许多创见。只是他仅据《说文解字》，对于考古发现的多种古文字尚少涉及。海城于省吾先生也有鉴于此，在《甲骨文字释林》自序中说：“中国古文字中的某些象形字和会意字，往往形象地反映了古代社会活动的实际情况，可见文字的本身也是很珍贵的史料。”这指出了汉字研究在文化史探索方面的重要性。
写一部深入浅出的汉字文字学书，是不容易的。这一类书虽出版过不少，内容精当的仍然不多。原因是，要想写好这类书，必须在文字学这一博大宏深的学科中有多年的涵泳心得。清代的《说文》大家王筠，著作甚丰，可是他还专门写了一本《文字蒙求》，把当时水平的知识介绍给学习者。左民安同志的《汉字例话》正续编，以新颖的例举形式，将许多重要文字的源流演变，形、音、义各方面的特点，条分缕析，揭示无遗，这正和王筠的《文字蒙求》一样，是要以金针度人，而《汉字例话》的深度、广度，又远非《文字蒙求》所能比。这是现代学术的发展水平，也是民安同志的苦心孤诣所致。
由于《汉字例话》一书文笔生动，选例富于趣味，会使本来非常专门枯燥的文字学知识为众多读者所接受。借这部书把文字学传播到学习和使用汉字的社会大众中去，是作者左民安同志多年的愿望，也将使他的辛勤工作长远为大家所纪念。
李学勤
1990年4月
中国社会科学院历史研究所
