1968年12月11日至1969年2月12日，赵朴初和正果、法尊、明真、高观如、虞愚、林子青等“牛鬼蛇神”一起，被监管劳动，地点在北京广济寺后两跨院，具体做送煤、劈柴、扫雪、倒脏土等杂务。
中国佛教协会的牌子已被红卫兵战斗队的各种招牌所替代。戒坛的香案早已布满了灰尘，和尚被赶出了庙门，只有藏经阁前的几棵古老的松树仍然高高地屹立着，与这群“牛鬼蛇神”朝夕为伴。
头一天，赵朴初和虞愚教授等被分配做煤球，捡煤核。赵朴初一边做煤球，一边吟小诗《搏煤球》一首：
变化寻常事，丸泥理可通。
今朝通手黑，明日彻心红。
“今朝通手黑，明日彻心红”，是因为造反派称赵朴初是“大黑手”，把标语贴到了家门口。这句诗，同时表明了朴老对未来的信心。
洗手休息时，赵朴初将小诗抄在香烟纸上，给虞愚教授看。
“好好，很有哲理。小小煤球中，藏有思想改造的大道理啊！”赵朴初的小诗，给沉闷的劳动改造生活带来了一阵优雅的气氛，虞愚教授不知不觉中抬高了声音。
“那是什么？拿来看看。”一个造反派突然出现了。
虞愚教授措手不及，只好将纸条递过去。他紧张地解释说：“没有什么，一首平平常常的小诗，写的都是大实话。”
“什么意思？”造反派看不懂，满脸狐疑。
