在大西洋两岸，英雄主义是泰坦尼克号故事中不可缺少的一部分，因为它是这个悲剧故事中唯一能摘出来的非常重要的积极一面。若是我们把泰坦尼克号受害者的英雄行为表现出来，那他们的牺牲就不会白费了。无可非议，这就需要真实地描述这些遇难者的行为。但是这些英雄们都做了些什么呢？泰坦尼克号英雄的足迹又如何追寻呢？这些问题的答案可以从这三个人身上找到：他们是杰克·菲利普斯——泰坦尼克号的高级无线电报务员；华莱士·哈特利——乐队的指挥；托马斯·安德鲁斯——哈兰德·沃尔夫公司的执行董事，他登船是为在泰坦尼克号首航过程中，对船的整体性能进行评估。他们三人都遇难了，但在泰坦尼克号撞上冰山之后，由于他们的英雄事迹，都被追捧为名人。菲利普斯因他在出事后坚持不懈地发送遇险信号，直至船上的无线电设备没电而出名。甚至史密斯船长允许他离岗时，他还毅然坚守在自己的岗位上。哈特利，从某种意义上来说，让他的乐队在夹板上一直演奏，直到海浪把他们冲走。安德鲁斯一直竭尽全力让更多的旅客搭上救生艇。他把能做的事做完后，他就独自呆在头等舱的吸烟室里，静静地等待着自己的命运。
自1912 年起，杰克·菲利普斯、华莱士·哈特利和托马斯·安德鲁斯被公认为英雄，且他们在4月14至15日晚的英雄事迹也确定无疑，被大家认可。然而，另一些人，他们就不太具备英雄主义精神了。虽然英国没有经历出现像那样的侠肝义胆，没有为妇女儿童做出牺牲且保持坚忍不拔直至最后。相反，当机会来临时，他们毅然决然地上了救生艇。如果救生艇没有满，他们是可以占着空位，只是他们有义务站在一边，让孤身的妇女、儿童先上船，但他们没有选择那样做，他们宁愿背负着小人的罪名过完余生。
几乎每个登上救生艇的男人，他们的行为在事后都备受争议，尤其是两个人——布鲁斯·伊斯梅和科斯莫·戈登，他们受到了来自公众媒体严厉的审判。一旦有人被认定为是小人，他们就会一直是小人。此外，有两人的行为也是备受争议——船长爱德华·史密斯和大副威廉·默多克。在某些方面，史密斯表现出来的是一个勇敢无畏、坚强不屈的船长形象，正如他伴随着他的船一起沉没；但在其他方面，他看上去很被动、很不幸。关于史密斯在这场灾难中是不是应该受到谴责的问题至今还没有解决。人们很难完全免除他对撞上冰山这场事故的责任，但这场事故也许就是运气不佳的后果或是受行为遭受质疑的伊斯梅影响的后果。默多克是个非常能干、前途光明的海员，同时也是发生撞击事故时泰坦尼克号的执行官。我们不能确定是不是他采取行动，船就不会撞上冰山，但他本可以做点什么，比如听取航海专家和公众的大量推测，也许这场事故是可以避开的。
在我们分别讲泰坦尼克号里英雄和小人的所作所为之前，有必要先看看他们都有什么共同点。首先，我们来检验一下泰坦尼克号英雄主义的特征。显而易见，菲利普斯、哈特利和安德鲁斯都是男人。在美国，像在泰坦尼克号这样的故事里，女英雄和男英雄都是可能出现的。艾达·施特劳斯就放弃了上救生艇，选择了与丈夫同生共死。在那个时代，她成了社会保守人士谈及家庭破碎时妻子忠诚的典范。《新奥尔良时报》里写道：“在离婚频繁的年代，当曾经神圣的婚姻链被极度轻视时，妻子的奋不顾身和施特劳斯女士毕生对丈夫的爱就与此形成了强烈的道德反差。”
