蒋介石一败再败，只得亲自出征，并发誓要舍命疆场。毛泽东面对十倍于己的顽敌，从容调兵，大打磨盘战，屡出奇招、险招，终于跳出了蒋介石精心设计的“黄陂总决战”包围圈，在千里回师的大运动中逐一歼敌。
第二次反“围剿”刚结束不足一月，蒋介石又迅速发动了更大规模的第三次“围剿”。这时蒋介石内心着实异常吃惊，万分焦虑。在检讨之余，他认为前两次都是地方实力派的部队，尚非嫡系，而且本人也没有亲临前线，只在后方谋划指挥。这一次他下了狠心，动用嫡系，亲自挂帅。
6月6日，蒋介石发表《告全国将士书》，口口声声要“戒除内乱”，“剿灭赤匪”，并且信誓旦旦地宣称：“幸而完此夙望，应当解甲归田”，否则，将“舍命疆场”。
1931年6月21日，蒋介石亲自坐镇南昌，担任围剿军总司令，何应钦为前线总司令，并聘请了英、日、德等国的军事顾问随军参与策划。
这次蒋介石把他的嫡系部队5个师调到江西，作为围剿军的主力，连同原有的和新调来的非嫡系部队，总兵力达23个师又3个旅，还有5个航空兵队，共30万人。
蒋介石凭靠其占压倒优势的兵力，复又采取“长驱直入”的打法，但主体兵法却是“审视布阵”。他的具体部署是：以左右两翼集团军向红军进攻。为了急于求胜，他企图首先寻求与红一方面军主力决战，压迫红一方面军于赣江地区而歼灭之。等把红一方面军主力消灭之后，再一举摧毁红军根据地，并进行深入清剿。
而这时的红军呢？刚经过第二次反“围剿”的连续作战，还没有缓过一口气来。而且全军只有3万多兵力。
毛泽东虽然早已预见到蒋介石还要举行第三次“围剿”，但没有料到会来得这么快。原以为敌人经过第二次“围剿”的惨败，至少需要重整旗鼓，不可能马上又组织新的进攻。所以尚未进行新的反“围剿”准备，以致当敌人开始进攻时，红军还处于分散状态。
毛泽东仓促上阵，但依然从容不迫，立即召开军事会议，调兵遣将，布阵迎敌。毛泽东在会议上分析了局势，认为红军的数量仅敌人的十分之一，装备更无法同敌人比，若要硬打，只能意味着鸡蛋碰石头。面对部署严实，气势凶悍的合围之敌，毛泽东决定仍采取诱敌深入的方针，同时还作了一些补充，即“主动穿插，疲劳敌人，避敌主力，打其虚弱”。即兵法上所说的“磨盘战术”。
由于考虑到敌人的迅速推进，并且逐步深入我苏区前部地区，红军主力向赣南苏区前部和腹部集中已来不及，毛泽东当机立断，决定红军向赣南后部集中。
7月10日，毛泽东率总前委和总部人员从建宁出发。虽然是7月烈日当空，毛泽东却依然步态从容，有时还边走边看书，上山也不骑马，率军向瑞金结集。
毛泽东一到瑞金壬田寨，就得知敌人已进入苏区，正在急于寻找红军主力作战。他当即决定因势利导，再让敌人深入到赣南底部，然后再插回敌人后方，打其空虚之处。于是，红军又继续大踏步地退却。28日，到达了江西兴国的高兴圩地区，总行程千里，完成了回师集中的战略任务。
