中国共产党成立前夕—1921年至1923年的国际环境和国内政治状况
美帝国主义在第一次帝国主义世界大战中，倾销军火、向外贷款（资本输出），大发战争财，逐渐成为统治世界经济政治的霸主，增加了争夺太平洋上霸权的野心。日本帝国主义利用第一次世界大战的机会，在中国获得的权益最多。这两个帝国主义国家，在掠夺中国上矛盾日益尖锐，成为帝国主义争夺中的主要角色。英帝国主义一向在中国保有最大的势力，第一次世界大战后，同美、日帝国主义在华势力的发展比较起来，英国在华势力显得停滞不前，但也仍然是掠夺中国的一个重要角色。
1917年11月2日，美国国务卿兰辛和日本派到美国去的石井发表共同宣言，并由美国通知中国政府，承认日本在华特权，工商业机会均等；1919年，美国在巴黎和会上又承认日本强占山东，企图以此换取日本承认美国在远东的优势地位。但由于日本的狡猾和阴谋独占中国的活动仍是有加无减，使美国并没有达到排斥日本优势的愿望，他们之间的矛盾和斗争还是在继续发展。
到了1921年，美帝国主义发起在华盛顿召开的太平洋会议。这个会议就是当时各帝国主义为解决战后太平洋上的霸权问题，特别是争夺中国问题而召开的。由于大战中和大战后，日本帝国主义势力在中国和远东的膨胀，不但威胁了美国，也威胁了英国在中国和远东的利益，使美英可以结成伙伴，在这个会议中共同对付日本。各帝国主义为了获取各自的利益，解决美、英、日等列强争霸中的矛盾，拆散了英日同盟，规定了英、美、日在太平洋上军舰的吨数为5∶5∶3。对于争夺中国问题，则在1922年2月签订了美、比、英、中、法、意、日、荷、葡的《九国公约》，在名义上“尊重中国主权完整”，而实际上则是美国做领袖来与英、日等帝国主义共同侵略中国，合法地使中国殖民地化，也就是“将中国置在他们共同侵略的‘门户开放’政策之下”。
自华盛顿会议以后，帝国主义间的冲突有了新的协调，表面上似乎暂趋缓和，实则此后的斗争只是更换了些方式，主要是采取了间接的方式，他们各自在中国扶植和利用一部分军阀为其争夺地盘的爪牙，借以实现其侵略和掠夺的目的。
北洋军阀头子袁世凯在世时，曾被各帝国主义用作侵华的工具。在他死后，北洋军阀系统分裂成皖系和直系两派，此外还存在着各种派系的一些地方军阀。于是各帝国主义便各自扶植一派军阀势力，作为其侵华代理人。华盛顿会议后，各帝国主义在华争夺权利的斗争，就反映为各派军阀之间频繁不绝的内战。
直皖战争前面说过，自1916年袁世凯死后，北洋军阀就分裂为直、皖二系，直系以冯国璋为首（冯死后，曹锟、吴佩孚继之），依靠英、美帝国主义的势力。皖系以段祺瑞为首，投靠在日本帝国主义的膝下。此外还有在东北的奉系军阀张作霖也和日本有勾结。
继承袁世凯操纵北京政府的是段祺瑞。他大量出卖中国主权，向日本换取借款。1919年五四运动后，直系军阀吴佩孚（师长）等，以曹锟（直隶督军）为首领，利用了当时人民反日反段的情绪和助力，并联合了奉系，于1920年7月间，在河北的杨村、涿州与皖系发生战争，一举打败了皖系。日本在华势力暂时受了打击。从这个时候起，直系便代替了皖系，在北京中央政府取得了权力。曹锟、吴佩孚又师承了袁世凯和段祺瑞的故伎，企图在帝国主义支持下实现武力统一。
