今天正是本县选取童生的日子，方运就是考生。不过他却对自己的前途充满绝望。方运是典型的寒门学子。那些望族、名门、豪门、封圣世家，甚至至高无上的孔府学子，可以不用为吃喝发愁，不为生计家庭分心，但方运不行；他们可以直接去最好的学堂、书院，但方运不行；他们想请什么样的老师，就请什么样的，想什么时候请教老师，就什么时候请教，但方运不行；他们想买什么经、注、传、诠、集等书籍，尽可以随便买，甚至不用买，家里就有，但方运不行。对于方运之类的寒门学子，活着就已经很不容易了，能读一些书的更是屈指可数，至于什么金榜题名，飞扬青春，精彩人生，这些更是连想都不敢想。
方运不由自主地双拳紧握。他发觉自己正身处绝境，现在最关键的问题不是担心自己死后家里人的反应，而是生存。
“昨夜那四个人是谁？到底是谁想杀我？”方运很快想到了唯一的可能。清明节之前，方运带着自己的童养媳姐姐玉环，去五十里外的武侯祠上香，求武侯诸葛亮能保佑他通过考试，高中童生。在回来的路上，两个人碰到一个坐着马车的人。那人笑着问去武侯祠的路，方运就礼貌地指了方向。哪知那人谢过方运后便攀谈起来，并自报家门，说自己名叫柳子诚，三年前已高中秀才。他自称是大源府赫赫有名的柳家长房的人，其兄非常了不起，乃是去年江州的举人第一名，也就是解元。
其实柳子诚不单单是名门，大源府的读书人都知道，大源柳家在京城有一位权势滔天的远房亲戚，就是左相柳山。柳山是景国内阁四相之首，先帝的托孤重臣，甚至有人说，景国的官员有一半是柳山的门生故旧。
方运最大的愿望不过是通过县试，成为童生，至于通过府试当上秀才，他觉得那简直是遥不可及的梦想。柳子诚则文质彬彬，气度非凡，又是让人羡慕的秀才，所以方运毫无防备，柳子诚问什么，他答什么。之后，方运请教柳子诚如何考县试，柳子诚则倾囊相授，方运自是无比感激。当方运得知，柳子诚曾经上过三大圣地之一的“书山”，甚至登到了第二阁，方运更加敬重柳子诚。之后柳子诚让自己的马车送方运和玉环回家，一路上两个读书人相谈甚欢，最后甚至称兄道弟。当晚柳子诚就在方家住下，与他秉烛夜谈，这让方运更加感激。
第二天，柳子诚留下二十两银票和一封书信离开，信上说，他对方运一见如故云云，希望方运收下银票；如果实在不想收，就等金榜题名后还给他。方运看后，心道柳子诚真乃君子。不过他把银票给了玉环，让她收好，坚决不用别人的银票。后来柳子诚来了几次，陆续送给方运一些书籍，两个人友情渐深。
有一天，玉环出门买菜的时候遇到地痞，柳子诚恰好路过。于是柳子诚激发文宝“山岳笔”的力量，杀退十余个地痞，救下玉环，让方运感激涕零。就在前些天，柳子诚找上门来，说方运这种家境只会害了玉环。方运也自觉亏欠玉环，说自己对不起玉环，所以哪怕亲戚一直劝说，他也没有跟玉环成亲入洞房。他发过誓，等他金榜题名，一定要风风光光地迎娶玉环。柳子诚问方运有几成把握考取童生。况且，他要想风光，至少也要成为举人，又有几成把握成为举人？方运沉默。于是柳子诚说，他愿意纳玉环为小妾，并愿意出两千两白银的聘礼。
方运愕然地看着柳子诚，隐约意识到柳子诚的真正目的。就在这个时候，玉环走了出来，说出事情的经过。原来柳子诚每次来，都会故意讨好、接近玉环。玉环于是设计骗柳子诚，说只要他能说服方运，她就嫁给柳子诚当小妾。柳子诚果然中计。方运幡然醒悟，大骂柳子诚，并把柳子诚赠送的银票和各种东西扔出门。柳子诚恼羞成怒，威胁方运，如果方运不在县试前把玉环卖给他当妾，他就让方运一辈子无望考取童生。
