这场战争开始于春季，是楚国这些年来所发动的规模最大、气势最宏伟、攻势最猛的一次进军。楚庄王让孙叔敖做第一野战军司令，让子重做第二野战军司令，让子反做第三野战军司令，庄王自己亲率三军精锐部队，悉数北伐，大军直奔郑国。不久就将郑国团团围住，整整围困十七天，后来与郑国守军进行了长达三个月的巷战，终于击溃了郑国安全部队。
郑襄公赤露上身，牵着羊迎接庄王。根据外交惯例，赤身表示赤诚，绵羊象征和平。郑襄公赤露上身，就是为了显示自己对楚国的赤诚之心。
瘦骨嶙峋的郑襄公，满身的排骨，可怜兮兮地站在庄王面前，谦卑地说着话，他称庄王为大干部、大领导，称自己在庄王面前最多是个科级干部，是稗官、末吏。他说楚国攻打郑国是合理的，郑国该打，因为郑国没有把最好的东西进贡给楚国。郑襄公乞求庄王，如果楚国这次放过郑国，他愿意给庄王做牛做马，并请庄王相信他的话全是肺腑之言。
楚国的群臣主张不要答应郑襄公的求和，将军子重说，楚军跑了几千里路来打郑国，损失惨重，中将都死了好几个，仅这一次战役楚国军队就死了几百个战士，楚国将士浴血奋战，好不容易打败了郑国，却不占领它，这是在白白丧失楚国的国力。
庄王表示反对，他认为郑襄公如此谦恭卑下，想他肯定是个善待百姓、深受民众爱戴的国家领袖，这样的好领导是不可以灭绝的。
庄王说，君子重礼而贱利，要其人不要其土，楚国要的是他国的人心，而不是他国的土地。人家已经服输了，还不放过他，这是没有道理的。如果楚国在天下人面前树立了一个不讲道理的形象，那是撑不了多久的，挺不了多久的。庄王告诉子重，一时胜负在于力，千秋胜负在于理。
知情人士说，此日正值七月流火，烈日当空，楚国领导层的争论不休，让袒胸露乳的郑襄公吃尽了苦头。在炎炎夏日的炙烤下，郑襄公汗流浃背，上身的汗水和下身的汗水“同流合污”，浸湿了他的裤子，那裤子湿得简直让人误以为他患了尿失禁。
但郑襄公的汗水没有白流，最后，庄王亲手举起军旗，指挥左右军队，命令楚军后退三十里。有媒体调侃道：是郑襄公的汗水冲走了楚军。
观察家说，庄王退军总是三十里，他不会退二十里，也不会退四十里。因为退二十里等于没退，退四十里会丧失对敌国的威慑。三十里这个距离正合适，庄王对距离的把握非常好，很有分寸感，堪称军事艺术家。
庄王和郑国讲和，两国订立盟约，郑襄公派他的弟弟子良到楚国做人质。
政治分析人士发现，楚庄王成为国家元首后，从来都是外国人到楚国做人质，没有楚人到外国做人质，可见楚国之强。数一数楚国的人质有多少，就知道楚国已经打败了多少个国家！
