公元前4世纪末，诸侯兼并，干戈不息，社会动荡。秦国大将司马错建议先攻蜀，扼据长江上游，顺江而下，吞并当时唯一可与秦抗衡的楚，勾划横扫六国战略态势。秦惠王采纳，公元前316年一举灭蜀。
前286年秋，司马错在成都齐聚十万兵马，从岷江上游出发，顺江伐楚。但夺取涪陵（ 重庆 ）后，因交通阻隔，兵员与粮草不能及时补给，陷入瘫痪。当时练兵、制造兵器、征集军需都在成都，而造船和运输却在岷江上游，战线过长。司马错又向秦王建议将岷江改道过成都，解决军事运输问题。
前272年，秦昭王命三十岁的秦国人李冰为蜀郡郡守。秦楚剑拔弩张，将岷江改道成都，使蜀郡成为战争补给线，历史大任落到这位年轻人肩上。李冰跋涉七百里，追溯岷江源头，勘察水情地理。如何让江水流经成都还要在洪水季节不危害平原村落，让李冰夜不能寐，寝食难安。前270年，李冰治水方案出炉，秦昭王批准。
岷江是长江最长最大的支流，江水在千山万壑间奔腾不羁，呼啸浩荡。李冰经深思熟虑，选在平原与山丘分界点，营造都江堰，锁住岷江咽喉。
李冰亲率十万民工，破水动工。先用竹片编笼，塞满卵石，运至江心。在江心建起酷似大鱼嘴的分水堤，自动将江水分内外两江。内江为引水河，通往成都平原。这时，李冰又遭遇更棘手的问题：江水在流向成都平原西北的尖山戛然而止，而尖山又是内江流向成都必经之路。必须开山劈石！当时，没有火药崩炸，只能靠钢钎石锤长年累月地凿打。而秦国统一大业，迫在眉睫。时不待我，只争朝夕。李冰用火先将岩石烧红，用冰凉江水浇泼，热胀冷缩，崩裂疏松，再挥钎凿打，大大加快了工程进度。历经八年，凿开了尖山水路，清清江水就通过这个“宝瓶口”，永久地浇灌成都平原。
前256年，都江堰竣工。从成都出川的水路畅通，岷江上游木料可便利运往成都打造战船，兵员与兵器直接在成都聚散。老百姓也纷纷将江水引向田间地头，为旱涝无常的四川盆地增加万顷良田，顿成天下最大粮仓。秦国国力也与日俱增，于前223年，挥戈百万，从成都直入长江，势如破竹，一举灭楚。两年后，统一六国。
如今，这个当年为完成统一大业而建的军事战略工程，依然发挥着分洪、浇灌的作用，向全世界坦示那不可思议的深奧哲理与灵动悠远的灿烂文明。世界上与它同期建造的水利工程或军事工程，历经二千多年多已废弃，而都江堰作为世界文化遗产，依然青春韶华，惠泽苍生。
李冰把都江堰选在岷江弯道处，依弯道水性，将江水引向工程主体。工程并不复杂，只有三大部分：鱼嘴分水堤，先把江水分为内外两江，平时六成江水分向内江，保证航运灌溉。夏季洪水暴发，则利用弯道动力学原理，将六成以上江水引入外江，汇入长江。同时，“宝瓶口”如同制约狂野不羁的江水的瓶颈，控制多余江水无法进入成都平原，转而从鱼嘴分水堤尾部飞沙堰溢出外江，二次分洪。至今困扰世界水利工程的泥沙排放问题，在都江堰工程中得以巧妙处置。在鱼嘴分水口，内江处凹地，外江处凸地，根据弯道水流规律，表层水流向凹地，底层水流向凸地，随水而下的沙石就流向了外江。仍有部分泥沙流向内江，再利用江水直冲水底崖壁的漩流冲力，从河道一侧飞沙堰排走。三大部分，首尾呼应，相互配合，巧夺天工。每年枯水季节，清理河床。在宝瓶口前河床埋下石马，每年掏滩见到石马为宜。过深，内江进水量大，灌区将受洪涝威胁；过浅，进水量少，也会酿成旱灾。明代，将石马更换为更加坚硬的卧铁。同时，岁修还将调整飞沙堰高度，使其既能泻洪又能排沙。李冰父子治水三字经“深淘滩，低作堰”，八字真言“遇湾截角，逢正抽心”，至今仍被奉为世界水利圣典。
