三、晚清民国：江湖的鼎盛时代
晚清民国初年的江湖，具有三个惹人注目的特征：
（1）社会篡权成功，权力发展到顶点。
帮会把头、龙头大哥们蜂拥进入军、政、商上层社会圈子，把持国家生杀大权，摇身一变，成为威震一方的“大亨”、都督、军阀。与此同时，小喽啰、小流氓在街头社会、乡村集市得意得势，平民百姓起而效尤。
（2）各种江湖支脉开始融会。
团伙式江湖源流——官场宗派、商业行帮和秘密社会，在民国已完全合流，门户打开，帮会把头同时兼做政客、军阀、商人。江湖成为大势力背景，“黑白两道”说法日渐流行。游民和移民的关系网络运作也充分成熟起来。关系社会与江湖帮会进行了更高层次的融合。
（3）民间百姓江湖化：江湖同化社会习俗，获得普遍认同。
以天地会洪门、青帮、红帮为代表的实力派帮会介入社会权力，推行江湖帮会习俗和价值观念，同化民间社会生活。平民百姓生成模仿江湖大佬风气，产生无以数计的“流氓”“阿飞”“瘪三”“白相人”。
秘密社会在晚清民初突然崛起而主宰中国，带有很多的历史必然性。首先，权力真空、社会失控是第一位的原因。清朝覆灭，宗法制度失控，共和民主尚属鹦鹉学舌，所有的合法政治规范付之阙如，彼弱此强之下，秘密社会势力异军突起，成为虽不合法但实力最强的社会势力，成为各方倚重的力量。其次，在推翻清朝的辛亥革命中，秘密会党给予革命党大量支持，为革命成功做过不可磨灭的贡献，因此胜利后在划分势力范围时占有一席之地。这是秘密会党第一次取得合法地位。辛亥革命后各省成立的军政府，许多操纵在秘密会党手中，四川军政府的执政党是哥老会，广东军政府是天地会洪门的天下，上海都督陈其美是青帮大佬。在帮会得势的情形下，秘密社会的江湖文化开始迅速向社会扩散，渐渐成为主流话语，其后几十年间效果惊人。自民国以后，人们已经很少认为它们是秘密社会，而是公开的社会组织。
